Han pasado casi dos años desde que empecé a tratar de llamar la atención de la gente sobre la creciente brecha entre las percepciones económicas y la realidad económica.

En aquel momento, el panorama económico era heterogéneo, con un rápido crecimiento del empleo, pero también un aumento de la inflación; incluso teniendo en cuenta ese panorama heterogéneo, la confianza de los consumidores parecía anormalmente baja.

Creo que es justo decir que recibí muchas críticas.

Al fin y al cabo, la inflación estaba aumentando y muchos economistas advertían de que para reducirla sería necesaria una dura recesión.

El desempleo sigue cerca de su nivel más bajo en 50 años, pero la inflación ha descendido rápidamente; los precios de consumo no subieron en octubre, aunque en parte fue ruido estadístico.

Muchos economistas que analizan los datos están casi mareados por lo bien que van las cosas; el último gran informe de Goldman Sachs (cuyos economistas acertaron con la desinflación) se titula «Lo difícil ha terminado».

Sin embargo, las encuestas sobre el sentimiento de los consumidores y los sondeos políticos siguen mostrando que los estadounidenses tienen una visión muy negativa de la economía bajo la presidencia de Joe Biden.

Aún no hay consenso sobre las razones de esta desconexión.

Pero hay algunos estudios nuevos que arrojan algo de luz sobre lo que está pasando, y yo tengo una nueva forma de ver las cifras que también puede aclarar las cosas.

Empezaré con Briefing Book, un blog escrito por antiguos funcionarios.

Han elaborado un modelo (en realidad, varios modelos) que establece la relación histórica entre indicadores fundamentales como la inflación y el desempleo, por un lado, y la confianza de los consumidores, por otro.

Hasta la pandemia, modelos como éste funcionaban bastante bien; pero en este momento, los consumidores parecen ser mucho más pesimistas de lo que «deberían» ser.

Volveré sobre su explicación de la brecha.

Antes, sin embargo, olvídense de las estadísticas económicas agregadas:

Durante un tiempo, muchos expertos insistieron en que, independientemente de lo que ocurriera con el producto interior bruto, el hecho era que los salarios no seguían el ritmo de la inflación, lo cual fue cierto durante un tiempo.

Yo ya lo sabía más o menos por el trabajo de Arin Dube, de Amherst, pero un nuevo y exhaustivo análisis de Joseph Politano lo confirma.

Se mire por donde se mire, los salarios reales son ahora más altos que antes de la pandemia; en el caso de los trabajadores no supervisores, que constituyen la mayoría de la mano de obra, son más altos de lo que cabría haber predicho a partir de la tendencia anterior a la pandemia.

Pero no importan estas cifras.

Los estadounidenses dicen que las cosas van mal; ¿no deberíamos tomarles la palabra?

Fíjate en lo que hacen, no en lo que dicen.

Resulta que el desplome de la confianza de los consumidores durante los años de Biden ha sido similar en magnitud al desplome durante y después de la crisis financiera de 2008, lo que en sí mismo es una observación notable, dado que la depresión posterior a 2008 se prolongó durante años, mientras que después de la crisis volvimos rápidamente al pleno empleo.

Sin embargo, el gasto de los consumidores, que se estancó durante la última crisis, ha seguido avanzando esta vez.

Así que los consumidores pueden decir que la economía es pésima, pero su gasto sugiere que se sienten bastante bien con su situación financiera personal.

Supongo que creen que están ocurriendo cosas malas, pero sólo a otras personas.

En cualquier caso, los analistas de Briefing Book profundizaron en una posible razón de esta desconexión, sobre la que especulé desde el principio, pero han hecho los cálculos.

Es un hecho bien establecido que la orientación partidista afecta a las opiniones expresadas sobre la economía:

Los demócratas son más positivos cuando un demócrata ocupa la Casa Blanca, y los republicanos cuando el presidente es republicano.

Lo que el Briefing Book muestra es que este efecto no es simétrico:

se aplica a ambos partidos, pero el efecto partidista en el sentimiento es 2,5 veces mayor para los republicanos que para los demócratas.

Y estima que esta «amplificación asimétrica«, por sí sola, explica el 30% de la diferencia entre el sentimiento económico y los fundamentos económicos.

La importancia del partidismo en la formación de las percepciones económicas nos dice que mucho de lo que la gente dice sobre la economía refleja lo que oyen, ya sea de las organizaciones de noticias o en las redes sociales, en lugar de sus propias experiencias.

Los economistas con los que hablo bromean sobre el hecho de que incluso a los principales medios de comunicación les resulta difícil hablar bien de la economía de Biden.

Cuando, por ejemplo, se publica un nuevo informe sobre el empleo, los titulares no suelen decir cosas como «El crecimiento del empleo supera las expectativas», sino más bien «El rápido crecimiento del empleo podría ralentizarse pronto, según los expertos, lo que plantea problemas para Biden».

Se podría decir que esas cosas no pueden importar realmente, que la gente sabe lo que está pasando en realidad.

Pero las pruebas sobre partidismo y percepciones sugieren lo contrario.

Ahora bien, no estoy diciendo que esta sea toda la historia.

Puede que la inflación se esté ralentizando, pero los precios han subido mucho en los últimos años, y eso sigue molestando a la gente, aunque ese enojo no pareció durar después de anteriores estallidos temporales de inflación.

Y el malestar general por el impacto social de la pandemia puede estar influyendo en lo que la gente dice sobre la economía.

Aun así, podemos reconocer que hay otros factores en juego sin negar dos hechos claros sobre la economía:

La mayoría de los trabajadores estadounidenses están, de hecho, mejor que en el pasado, y una parte significativa de los comentarios económicos negativos reflejan partidismo, no realidad.

El sentimiento económico negativo puede no importar tanto para las elecciones de 2024 como muchos piensan, ya que gran parte de él proviene de personas que nunca votarían a un demócrata bajo ninguna condición.

c.2023 The New York Times Company