LONDRES – La advertencia fue severa: que no entre al agua. No por la marea. No por los tiburones. Por las aguas residuales.

Durante casi dos siglos, los remeros de la Universidad de Oxford han competido con sus rivales de Cambridge en una competencia que normalmente termina con los jubilosos miembros de la tripulación victoriosa saltando al río Támesis en celebración.

Este año se mantendrán lo más secos posible.

Después del descubrimiento de niveles elevados de E. coli en el río, se instó a los remeros a mantenerse fuera del agua, cubrir cualquier herida abierta y lavarse en una estación de limpieza exclusiva al final.

La advertencia de los organizadores de la competencia anual conocida como Boat Race es el símbolo más sorprendente del terrible y deteriorado estado de los ríos y costas de Gran Bretaña.

E. coli, que puede contraerse a partir de suministros de agua mal tratados, puede causar una serie de síntomas que incluyen diarrea, calambres estomacales y ocasionalmente fiebre.

Según el servicio de salud británico, un pequeño número de personas también puede desarrollar el síndrome urémico hemolítico, que en ocasiones puede provocar insuficiencia renal y la muerte.

En los últimos años, las compañías privadas de agua de Inglaterra han enfrentado duras críticas por descargar aguas residuales y agua de lluvia sin tratar en cursos de agua y playas cuando llueve mucho, una táctica que utilizan para evitar que el sistema retroceda.

Las empresas de agua en Inglaterra fueron privatizadas en 1989 y los críticos las acusan de pagar enormes sumas de dividendos a sus accionistas sin realizar inversiones vitales en infraestructura.

Si bien los activistas han destacado durante mucho tiempo el problema de la calidad del agua, pocos británicos habrían esperado que la contaminación afectara la regata, un elemento fijo del calendario deportivo que atrae hasta 250.000 espectadores, así como una audiencia televisiva de millones, dicen los organizadores.

Los remeros de las dos antiguas universidades competirán el sábado por la tarde en el recorrido de 6,9 kilómetros a orillas del Támesis, la 169ª carrera masculina y la 78ª carrera femenina.

La primera regata tuvo lugar el 10 de junio de 1829 en Henley-on-Thames, al oeste de Londres, y fue ganada por Oxford.

Sin embargo, durante los siguientes 25 años, las contiendas se desarrollaron de manera irregular y, a partir de 1836, en la capital nacional.

Se convirtieron en eventos anuales en 1856.

En 1927 se introdujo una carrera de botes para mujeres, pero solo se llevó a cabo de forma intermitente hasta mediados de la década de 1960.

La nueva guía sigue a las pruebas del Támesis realizadas por River Action, una organización benéfica que hace campaña por vías fluviales más limpias.

Dijo que sus pruebas revelaron niveles de E. coli hasta 10 veces superiores a los estándares mínimos aceptados para las aguas de baño.

Los lugares de prueba sugirieron que la fuente de contaminación provenía de Thames Water, la compañía de agua local, que «descargaba aguas residuales directamente al río y sus afluentes», dijo River Action en un comunicado.

«Estamos en una situación trágica cuando los atletas de élite reciben orientación sanitaria antes de una carrera histórica en el río de la capital», dijo James Wallace, director ejecutivo de River Action.

«Nuestros resultados sobre la calidad del agua muestran lo que sucede después de décadas de negligencia por parte de una empresa de agua no regulada, Thames Water».

The Boat Race, una empresa que organiza la carrera y fue creada por la Oxford and Cambridge Rowing Foundation, dijo que “a ella y a las universidades involucradas les encanta remar en el Támesis”, pero que “la calidad del agua es una preocupación constante”.

En un comunicado añadió: “Hemos implementado una serie de medidas de precaución este año para proteger la salud de nuestros atletas, que incluyen orientación sobre el cubrimiento de heridas abiertas, lavado regular de manos, una estación de limpieza en el área de meta y destacando los riesgos de entrar al agua”.

La mayor parte de Gran Bretaña depende de un sistema de alcantarillado combinado que empuja tanto el agua de lluvia como los desechos humanos a lo largo del mismo conjunto de tuberías.

Cuando las lluvias son intensas, a las empresas de agua a veces se les permite descargar parte de ellas en los ríos o en el mar para evitar que las tuberías se desborden, algo que podría provocar que las aguas residuales se acumule e inunde carreteras y casas.

Los críticos acusan a las empresas de agua de derramar aguas residuales incluso en tiempo seco y, según las cifras publicadas el miércoles, el año pasado hubo una media de 1.271 derrames al día en toda Inglaterra, frente a 825 en 2022.

En un comunicado, Thames Water, la empresa responsable, atribuyó la situación a “lluvias a largo plazo superiores a la media en Londres y el valle del Támesis”.

Dijo que los desbordamientos fueron diseñados para operar automáticamente cuando la red de alcantarillado estaba a punto de verse saturada, de modo que las aguas residuales diluidas se vertieran en los ríos en lugar de fluir “de regreso a los hogares de las personas”.

La empresa añadió que estaba «trabajando duro para hacer innecesarios estos vertidos» y que había anunciado planes para modernizar una depuradora, en el suroeste de Londres, «para tratar los elevados volúmenes de aguas residuales entrantes y reducir la necesidad de desbordamientos durante las épocas húmedas».

Puede que esto no sirva de consuelo a los remeros de este año, que saben que, aunque tomen todas las precauciones aconsejadas, la historia sugiere que no hay garantías de que puedan mantenerse fuera del Támesis.

En 1912, ambas tripulaciones se sumergieron a causa del mal tiempo.

El hundimiento más reciente tuvo lugar en 1984, cuando la embarcación masculina de Cambridge chocó contra una barcaza antes de comenzar la regata.

c.2024 The New York Times Company