Las ciudades de todo el mundo enfrentan un desafío enorme en la era del cambio climático:

tormentas intensas están convirtiendo las calles en ríos, inundando sistemas de metro e inundando vecindarios residenciales, a menudo con consecuencias mortales.

Kongjian Yu, arquitecto paisajista y profesor de la Universidad de Beijing, está desarrollando lo que podría parecer una respuesta contraintuitiva:

«No se puede luchar contra el agua», dijo.

«Hay que adaptarse a ello».

En lugar de instalar más tuberías de drenaje, construir muros contra inundaciones y canalizar ríos entre terraplenes de concreto, que es el enfoque habitual para gestionar el agua, Yu quiere disipar la fuerza destructiva de las inundaciones ralentizándolas y dándoles espacio para extenderse.

Yu llama al concepto “ciudad esponja” y dice que es como “hacer tai chi con agua”, una referencia al arte marcial chino en el que la energía y los movimientos del oponente se redirigen, no se resisten.

«Es toda una filosofía, una nueva forma de abordar el agua», afirmó.

A través de su empresa con sede en Beijing, Turenscape, una de las firmas de arquitectura paisajística más grandes del mundo, Yu ha supervisado el desarrollo de cientos de parques acuáticos urbanos paisajísticos en China, donde la escorrentía de las inundaciones repentinas se desvía para penetrar en el suelo o ser absorbida por humedales construidos. .

Yu dijo que crecer en una aldea de la provincia de Zhejiang hacia el final de la Revolución Cultural le mostró cómo las generaciones anteriores en la China rural se habían «hecho amigas del agua».

Los agricultores de su región construyeron terrazas, bermas y estanques para dirigir y almacenar el exceso de agua durante la temporada de lluvias.

Esto contrastaba marcadamente con los paisajes urbanos de la China moderna.

Tradicionalmente, las ciudades de China reservaban áreas capaces de absorber las inundaciones.

Pero ese diseño urbano respetuoso con la naturaleza terminó en gran medida con la Revolución Industrial, afirmó Yu.

Más recientemente, se han pavimentado millones de hectáreas para construir ciudades, algunas de las cuales se levantaron prácticamente de la noche a la mañana.

«Hemos estado utilizando la infraestructura de drenaje convencional durante 200 años y no hemos resuelto el problema de las inundaciones», dijo, señalando que gran parte de China tiene un clima monzónico sujeto a ráfagas de lluvia extremadamente intensas que representan un peligro cada vez mayor a medida que avanzan.

El cambio climático avanza.

Esto se debe a que el aire cálido puede retener más humedad, lo que provoca tormentas más intensas.

Actualmente, el 65% de las zonas urbanas de China experimentan algún grado de inundación cada año, según Yu.

El país es actualmente el mayor productor de gases de efecto invernadero del mundo.

Estados Unidos es el mayor emisor histórico.

«Los sistemas de drenaje de hormigón que llegaron aquí desde Occidente simplemente no pueden soportarlo», dijo Yu.

«Necesitamos una nueva solución».

El programa de ciudad esponja fue inaugurado formalmente por el presidente Xi Jinping en 2015, con proyectos piloto en 16 ciudades chinas, y desde entonces se ha expandido a más de 640 sitios en 250 municipios de todo el país.

Puedes ver el concepto en el Parque Houtan, una franja de vegetación de 1,6 kilómetros de largo a lo largo del río Huangpu en Shanghai que Yu diseñó en un antiguo sitio industrial.

Las terrazas plantadas con bambú y hierbas y pastos nativos están divididas en dos por pasarelas de madera que zigzaguean entre estanques y humedales construidos.

Los humedales filtran el agua, ralentizan el flujo del río y proporcionan hábitat para aves acuáticas y peces en desove.

El objetivo, al menos en el papel, es que para 2030, el 70% de la lluvia que cae sobre las ciudades esponja de China durante fenómenos climáticos extremos sea absorbida localmente en lugar de acumularse en las calles.

Una cuestión clave es si se pueden convertir suficientes tierras.

Edmund Penning-Rowsell, investigador asociado de la Universidad de Oxford que se centra en la seguridad hídrica, dijo que la escala de los proyectos de ciudades esponja tendría que ser enorme para hacer frente a las inundaciones por sí solos.

“Tomemos la ciudad de Nueva York”, dijo.

“¿Cuántos Central Parks necesitarías para absorber este tipo de problema? Probablemente necesitarías la mitad de Manhattan”.

Zhengzhou, en el noreste de China, a orillas del río Amarillo, fue una de las primeras en adoptar con entusiasmo el concepto de ciudad esponja y gastó cientos de millones de dólares en la construcción de proyectos relacionados entre 2016 y 2021.

Pero lluvias torrenciales inundaron gran parte de la ciudad en julio de 2021. creando escenas de destrucción y matando a cientos de personas, incluidas al menos 14 en un túnel del metro.

¿Por qué las inundaciones en Zhengzhou fueron tan desastrosas?

Yu dijo que parte del dinero destinado a proyectos de esponjas se desvió a otros programas y que el terreno reservado para ellos era insuficiente.

Si las superficies permeables o los espacios verdes constituyen entre el 20% y el 40% del área de una ciudad, dijo, «prácticamente se puede resolver el problema de las inundaciones urbanas».

Niall Kirkwood, profesor de arquitectura paisajista en Harvard que conoce a Yu desde hace años, reconoció que puede ser difícil, y a veces imposible, convertir terrenos en centros urbanos que ya han sido densamente construidos.

Aún así, dijo, el impacto de Yu como innovador ha sido incalculable.

«Ha creado una idea clara y elegante de mejorar la naturaleza, de asociación con la naturaleza, que todos (el hombre de la calle, el alcalde de una ciudad, un ingeniero, incluso un niño) pueden entender», dijo Kirkwood.

Donde no hay grandes extensiones de tierra disponibles, los proyectos de ciudades esponja están reemplazando el concreto y el asfalto con pavimento permeable, instalando techos verdes y creando zanjas llamadas bioswales que canalizan el escurrimiento de aguas pluviales y utilizan la vegetación para filtrar los escombros y la contaminación.

El concepto de ciudad esponja no es exclusivo de China.

Uno de los proyectos de Yu en el extranjero es el Parque Forestal Benjakitti, un laberinto de estanques, árboles e islas en miniatura en Bangkok que se abrió al público en 2022 y ocupa más de 100 acres en el sitio de una antigua fábrica de tabaco.

Por otra parte, en 2007, el gobierno holandés inició un programa llamado Espacio para el Río que consta de más de 30 proyectos en torno a cuatro ríos, incluido el Rin.

La idea es restaurar las llanuras de inundación naturales en áreas clave alrededor de sitios que necesitan protección.

La capital danesa, Copenhague, está utilizando “parques inundables” que se convierten en estanques temporales durante las fuertes lluvias.

Filadelfia y Malmo, Suecia, también tienen proyectos.

Además del control de inundaciones, estos proyectos tienen la ventaja de ser una forma económica de recargar los acuíferos locales y una adaptación de baja tecnología para ayudar a los barrios sobrecalentados de la ciudad, porque la evaporación del agua tiene un efecto de enfriamiento.

John Beardsley, curador del Premio Internacional de Arquitectura Paisajista Oberlander, que fue otorgado a Yu el año pasado, se hizo eco de Kirkwood y dijo que el impacto de Yu en la política en China, un país que ha sido más propenso a encarcelar a activistas ambientales que a tomar en serio sus mensajes. ha sido sorprendente.

Beardsley atribuye esto a las hábiles habilidades políticas y al contagioso entusiasmo de Yu, así como al poderoso incentivo del gobierno chino para parecer que está abordando el problema de las inundaciones urbanas, que ha aumentado de manera alarmante en los últimos años.

«Kongjian ha logrado ser muy crítico con las políticas ambientales del gobierno y al mismo tiempo mantener su práctica y sus nombramientos académicos», dijo.

«Es a la vez valiente y hábil en este sentido, enhebrando una aguja muy estrecha».

«Las ciudades esponja no son una solución total, pero tienen un impacto significativo», dijo Beardsley.

«Quiero decir, tenemos que empezar a hacer algo».