El Inter Miami de Lionel Messi se estrelló este sábado en la primera ronda del ‘playoff’ de la MLS contra Atlanta United, que sumó su segundo victoria en la serie de tres juegos al imponerse a domicilio por 2-3 y eliminar a los de rosa.

El Inter Miami fue el mejor equipo de la temporada regular y batió el récord de puntos de la MLS (74), pero este sábado sufrió un duro batacazo al caer ante un Atlanta United que terminó en el noveno puesto del Este con 40 puntos y llegó a las eliminatorias como octavo a través de la ‘wild card’.

Messi y compañía, que eran los favoritos para conquistar la MLS Cup, cerraron con sonora derrota una temporada 2024 en la que consiguieron el título del MLS Supporters’ Shield.

Además de esta eliminación en primera ronda, el equipo de Gerardo Martino cayó este año en cuartos de la Copa de Campeones de la Concacaf frente al Monterrey y perdió en los octavos de la Leagues Cup frente al Columbus Crew.

No obstante, la FIFA, por su buen desempeño en la temporada regular de la MLS, le dio la invitación que tenía el país anfitrión (EE.UU.) para el Mundial ampliado de Clubes de 2025.

Los de rosa ganaron el primer partido de esta serie por 2-1 pero perdieron por 1-2 en el segundo. Esta noche tenían todo a favor en su estadio, pero Atlanta United selló una actuación inolvidable con el portero Brad Guzan como héroe, y con dinamita en los contragolpes para explotar las carencias atrás del Inter Miami.

Atlanta United se medirá en las semifinales del Este con Orlando City (cuarto). Por el otro lado del cuadro se enfrentarán el New York City (sexto) y los New York Red Bulls (séptimos).

Pesadilla en Miami

Sin Sergio Busquets de partida por un golpe (entró en el 78 ya con 2-3), el Inter Miami asumió desde el principio el papel que le correspondía: posesiones largas, control del encuentro y acoso a un rivaltotalmente refugiado atrás.

No obstante, el conjunto visitante dejó claro muy pronto que tendría muchísimo peligro en los contraataques y ya en el minuto 14 Thiaré mandó un balón al poste.

Solo tres minutos después de ese susto el Inter Miami se adelantó en el marcador. Messi recibió un balón en el punto de penalti y falló lo que no suele errar, pero tras la enorme parada de Guzan el esférico le cayó al paraguayo Matías Rojas, que no perdonó.

El guion se estaba cumpliendo y el Inter Miami tenía la eliminatoria encarrilada, pero Atlanta United revolucionó el partido con dos zarpazos prácticamente seguidos.

En el minuto 19, Jamal Thiaré se aprovechó de los inmensos espacios a la espalda de la defensa local y batió a Drake Callender con un derechazo a la escuadra.

Solo dos minutos después, Atlanta United salió a la contra, Alexey Miranchuk asistió a Thiaré y el senegalés colocó el 1-2.

Esos dos goles dejaron en ‘shock’ al Inter Miami, pero como un león herido el equipo de Messi lanzó un asedio total por tierra, mar y aire a la meta de Atlanta.

El paraguayo Diego Gómez marcó el tanto del empate pero se anuló por fuera de juego. No fue la única ocasión de un Inter Miami con múltiples vías de ataque pero nada de precisión: Messi no acertó tras una excelente combinación con Suárez, el uruguayo tampoco anotó con un acrobático remate, el argentino David Martínez tuvo la suya con un cabezazo…

Y en la mayoría de las fotos de la frustración de Miami apareció Guzan, pletórico y con varias paradas extraordinarias antes del descanso.

No se enfrió por el paso el vestuario ya que el guardameta, en la reanudación, se inventó una atajada impresionante en la línea de gol a un testarazo de Jordi Alba.

El Inter Miami daba muestras de frustración, pero al rescate acudió el de siempre: Messi. El 10 selló de cabeza en el 65 un centro de su compatriota Marcelo Weigandt y los locales empezaron a salir del laberinto.

Pero las trampas no habían terminado. En el minuto 76 y tras una jugada que tuvo de todo, Bartosz Slisz se elevó en el segundo palo para anotar de cabeza el tercer gol de Atlanta mientras Tomás Avilés, del Inter Miami, estaba en el suelo doliéndose de problemas físicos.

A partir de ahí fue un quiero y no puedo a contrarreloj del Inter Miami mientras el Atlanta United recurrió a la épica (Noah Cobb salvó un balón en la línea de gol) para cerrar un triunfo histórico.

PREVIA

Lionel Messi se jugará este sábado el primer cara o cruz de su experiencia en la MLS, en el tercer y decisivo partido de la serie al mejor de los tres de primera ronda de los ‘playoffs’ que el Inter Miami disputa con Atlanta United en el Chase Stadium de Fort Lauderdale.

El técnico argentino Gerardo Martino no dudó en definir como «una final» este partido, que pone en juego el billete para la segunda ronda, pero que también podría poner fin a la temporada de Messi en la MLS.

La liga estadounidense estrenó el año pasado un formato futbolístico muy poco habitual para sus ‘playoffs’, con una serie de primera ronda que emula a las grandes ligas deportivas de Estados Unidos.

Dicho formato ha provocado reacciones encontradas en Estados Unidos, pues permite a un equipo que no gane partidos en los noventa minutos, pasar de ronda con dos triunfos en la tanda de penaltis, incluso si perdiera un encuentro.

El Inter Miami ganó el primer partido de la serie por 2-1, y perdió por 2-1 en el campo del Atlanta United el segundo, con un gol del portugués Xande Silva en el minuto 94.

Así, será necesario un tercer encuentro para dirimir el ganador, que se disputará en el escenario del Chase Stadium, la casa de un Inter Miami que ganó ventaja de campo en la postemporada gracias a su triunfo en el ‘Supporters’ Shield’ por ser el mejor equipo de la etapa regular de la campaña.

Inter Miami se encomendará a Messi y al uruguayo Luis Suárez para la cita con Atlanta United, el exequipo del técnico Gerardo Martino.

«Sabemos que no solamente este partido, sabemos que todos los que nos puedan quedar en un futuro se jugará en casa. Y siempre en casa es mucho mejor, pero de la misma manera que hay otros equipos que jugarán el tercer partido, a nosotros nos tocó en la última jugada. No hay ningún reproche, nada de que quejarse«, dijo Martino en la rueda de prensa previa al partido decisivo de la serie.

«Simplemente afrontar el tercer partido como una verdadera final, que es lo que es. Nosotros nos hemos hecho bastante fuertes jugando de local. Lo valoramos mucho«, añadió.

Messi todavía no ha anotado en los ‘playoffs’, pero dio una asistencia a Jordi Alba en el primer partido de la serie.

El argentino solo disputó 1.485 minutos en la temporada regular, pero fue dominante con 20 goles y 16 asistencias. Tuvo que lidiar con una serie de problemas físicos, en particular una lesión de tobillo sufrida en la Copa América que le dejó fuera del terreno de juego durante dos meses el último verano.

Atlanta United se dio una vida extra con un sorprendente triunfo en el Mercedes Benz y regresa ahora al Chase Stadium, un campo en el que ganó por 3-1 el pasado mayo en la temporada regular de la MLS.

En esa ocasión, el georgiano Saba Lobjanidze anotó un doblete e intentará repetir en esta final ‘anticipada’ de la MLS.

Probable formación de Inter Miami vs. Atlanta United, por Playoffs MLS Cup 2024

Drake Callender; Marcelo Weigandt, Tomás Aviles, David Martínez, Jordi Alba; Sergio Busquets, Federico Redondo, Yannick Bright; Lionel Messi, Luis Suárez y Diego Gómez. DT: Gerardo Martino.

Probable formación de Atlanta United vs. Inter Miami, por Playoffs MLS Cup 2024

Brad Guzan; Luis Abram, Noah Cobb, Derrick Williams, Pedro Amador; Bartosz Slisz, Dax McCarty, Ajani Fortune, Aleksei Miranchuk, Saba Lobzhanidze; Jamal Thiare. DT: Rob Valentino.

Datos del partido entre Inter Miami vs. Atlanta United, por Playoffs MLS Cup 2024

• Hora: 22.00
• TV: Apple TV (MLS Season Pass)
• Estadio: Chase Stadium, Fort Lauderdale