Durante años, la amenaza de una Rusia en expansión se ha cernido sobre gran parte de Europa. No se trata solo de la guerra en Ucrania. Moscú también ha desplegado fuerzas militares en países amigos y ha avivado el fuego de movimientos políticos desestabilizadores en todo el continente.

Ahora, mientras la administración Trump adopta un tono conciliador hacia Rusia y se distancia de algunos de los aliados más antiguos de Estados Unidos, los líderes europeos que durante mucho tiempo disfrutaron del respaldo del poderoso ejército estadounidense perciben un momento extraordinario de vulnerabilidad.

Durante casi 80 años, Estados Unidos ha sido la piedra angular defensiva y financiera de los pactos de seguridad democrática creados tras la Segunda Guerra Mundial, en gran parte para impedir el avance de la Unión Soviética sobre Europa. Incluso ahora, más de 80.000 soldados estadounidenses están desplegados en Europa, algunos en una demostración de fuerza a las puertas de Rusia.

Pero con una brecha cada vez mayor en la relación transatlántica, la Rusia que emergió del colapso de la Unión Soviética ha recibido una gran oportunidad.

El presidente ruso, Vladímir Putin, ha dejado claro que sus intereses no se limitan a Ucrania. Los expertos afirman que imagina una esfera de influencia al estilo soviético que se extienda profundamente hacia Europa.

Esto recuerda a la Guerra Fría, cuando Alemania quedó dividida entre Rusia y Occidente, y alrededor de media docena de países quedaron atrapados tras el Telón de Acero.

“Ningún Estado ha trastocado tanto el orden internacional en este siglo como Rusia”, escribió Jintro Pauly, asesor político de la Conferencia de Seguridad de Múnich, en un análisis publicado en febrero durante la reunión anual del foro en Alemania.

“Ha desestabilizado estructuralmente su vecindario y violado la soberanía de sus vecinos”.

Incluso si Putin logra un acuerdo de paz favorable en Ucrania, obteniendo más territorio ucraniano del que inicialmente ocupó en 2014, los analistas afirman que sería imprudente que pusiera a prueba las fronteras de la OTAN.

La alianza cuenta con más del doble de fuerzas militares que Rusia, y los líderes europeos están aumentando el gasto militar y actuando con mayor rapidez que en cualquier otro momento desde el final de la Guerra Fría para aumentar la producción de armas.

En todo caso, el cambio de tono de Washington ha inyectado un nuevo sentido de urgencia en Europa.

El paraguas nuclear estadounidense ha protegido a Europa durante generaciones, pero tanto Gran Bretaña como Francia han planteado la posibilidad de extender sus propios arsenales para cubrir el continente.

La canciller entrante de Alemania parece dispuesta a iniciar esas conversaciones, al igual que los líderes de Polonia.

Putin ha insistido en que la alianza militar se retire de gran parte de Europa Central y Oriental. Sin embargo, ha crecido.

Finlandia y Suecia, que durante décadas intentaron mantenerse al margen de los juegos de superpotencia, se unieron a la OTAN después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022.

Ahora, cuando el apoyo estadounidense amenaza con disminuir, ambos estados están reforzando sus alianzas en Europa.

«Al mantener la unión entre los países nórdicos, tanto en las buenas como en las malas, a la larga se obtiene un resultado muy importante», declaró el primer ministro sueco, Ulf Kristersson, en enero en el Foro Económico Mundial de Davos. «Básicamente, se cuenta con amigos en quienes confiar».

Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia en Berlín, afirmó que era dudoso que Putin lanzara una invasión a gran escala de un país miembro de la OTAN.

Sin embargo, podría embarcarse en lo que Gabuev denominó una «gira de aventuras».

Eso podría significar enviar tropas a través de la frontera hacia la ciudad de Narva, predominantemente rusoparlante, en Estonia.

O podría intentar establecer un supuesto puente terrestre a través del paso de Suwalki entre Polonia y Lituania para conectar el enclave ruso de Kaliningrado con Bielorrusia, un territorio vasallo de Moscú.

Estonia, Lituania y Polonia son miembros de la OTAN.

Si la alianza no respondiera a una incursión rusa allí, afirmó Gabuev, Putin podría demostrar la falsedad de un principio fundamental de la OTAN, el Artículo 5: la declaración de que un ataque contra un miembro es un ataque contra todos.

El comandante supremo de la OTAN, el general del ejército estadounidense Christopher G. Cavoli, afirmó que Rusia pretende triplicar el tamaño de su ejército tras el fin de la guerra en Ucrania.

También planea reforzar su presencia militar en las fronteras de la OTAN, en particular con Finlandia y los países bálticos.

Ya se sospecha que Rusia ha lanzado una serie de ataques híbridos (entre ellos, explosiones de paquetes en aviones de carga, cortes de cables submarinos y enjambres de drones de vigilancia) para desestabilizar a Europa.

“En palabras, intenciones y acciones, está bastante claro que en el pensamiento de Rusia esto no se limita al conflicto en Ucrania”, dijo Cavoli en el foro de Davos.

Las incursiones de Moscú en Europa no se limitan al ámbito militar. También ha buscado debilitar a sus adversarios europeos socavando sus sistemas políticos.

En algunos casos, se cree que Rusia ha financiado directamente las campañas electorales de candidatos afines a sus intereses.

En otras ocasiones, ha fomentado el apoyo a partidos de extrema derecha o euroescépticos, incluso mediante campañas de desinformación.

En Alemania, por ejemplo, las autoridades sospechan que políticos del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania cuentan con el respaldo de Rusia. (Dos miembros destacados han negado dicho apoyo).

El partido, conocido como AfD, ha sido considerado extremista durante mucho tiempo por otros partidos y funcionarios alemanes de Europa y Estados Unidos.

Sin embargo, durante un viaje a Alemania en febrero, el vicepresidente J. D. Vance reprendió a los europeos por rechazar a los partidos de extrema derecha, en comentarios que fueron ampliamente interpretados como una defensa de la AfD.

El primer ministro húngaro, Viktor Orbán, ha rechazado el apoyo de la OTAN y la Unión Europea a Ucrania y ha mantenido relaciones con Putin, para consternación del resto de Europa. El presidente Donald Trump lo ha elogiado como «un gran hombre, un gran líder».

En Rumania, al político ultranacionalista Calin Gorgescu se le ha prohibido presentarse a las próximas elecciones presidenciales.

En diciembre, el Tribunal Constitucional del país declaró que sospechaba que la intromisión rusa había apoyado su campaña, aunque no presentó pruebas sólidas al respecto.

Vance también criticó esa decisión.

Y en Moldavia, la presidenta pro-UE, Maia Sandu, ganó la reelección en octubre contra un rival al que acusó de ser “el hombre de Moscú”.

Trump se sintió alentado por la compra de votos y otros esfuerzos extranjeros para influir en los resultados, pero después de perder, la administración Trump recortó subvenciones vitales a grupos pro democracia, derechos humanos y prensa libre en Moldavia que habían sido proporcionados por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

“Rusia realmente está aprovechando las grietas que ya existen en el sistema político europeo”, afirmó Gabuev.

Esto será aún más fácil si Putin puede contar con Estados Unidos como cómplice.

El desdén por Putin ha dañado cada vez más la percepción pública de Rusia y su posición política en toda Europa, según una encuesta de Gallup, que ha preguntado a la gente si aprobaba o desaprobaba el liderazgo de Rusia anualmente desde 2007.

Pero aún quedan algunos focos de apoyo.

Serbia y las zonas lideradas por serbios en Bosnia y Herzegovina mantienen vínculos religiosos y culturales de larga data con Rusia, al mismo tiempo que intentan mantener un equilibrio con la Unión Europea.

“Aquí a todo el mundo le gusta Putin y Trump”, dijo recientemente Sasa Bozic, propietario del café Putin en la ciudad bosnia de Banja Luk, a un periodista del New York Times.

Serbia ha mantenido tradicionalmente una estrecha relación con Rusia, aunque su presidente, Aleksandar Vucic, se ha mostrado molesto al ser descrito como un «pequeño Putin».

En febrero, Vucic envió fuerzas de seguridad a allanar las oficinas de grupos activistas que recibieron fondos de USAID para documentar la corrupción gubernamental, los abusos de derechos humanos y el fraude electoral.

Desde entonces, la administración Trump ha desmantelado la USAID.

Y el hijo del presidente, Donald Trump Jr., se reunió en marzo con Vucic en Belgrado, donde la familia Trump pretende construir un hotel de lujo en el terreno del antiguo Ministerio de Defensa, bombardeado por la OTAN hace 26 años.

En ningún lugar de Europa Rusia tiene tanta presencia política como en Bielorrusia, en una relación que el Consejo de Relaciones Exteriores ha denominado “un eje de autocracia”.

El presidente bielorruso, Aleksandr Lukashenko, intentó durante años equilibrar la diplomacia entre Rusia y Occidente. Pero cuando estallaron las revueltas políticas en 2020, el apoyo económico y de seguridad de Putin lo salvó de ser derrocado.

Posteriormente, permitió que el ejército ruso utilizara Bielorrusia como base de operaciones contra Ucrania.

Putin describió recientemente los lazos entre ambos países como “especiales, aliados y verdaderamente fraternales”.

c.2025 The New York Times Company