La acusación

El periódico El Universal, de México, no fantaseaba: “Una bella ejecutiva, de andar exquisito, cabello rubio y sonrisa de cielo está presa por secuestradora en la ciudad de México”. Y todos detrás de ella. Era una mujer francesa de 31 años que volvió loco a todo el mundo, en todos los sentidos posibles. Preparación académica, buenos modales, tono de voz medido, dicción perfecta del español con algún delicioso ingrediente francés… Quién no se enamoraría de Florence Marie Louise Cassez. Con ella estaba hasta el gobierno de Nicolás Sarkozy, que reclamaba por su libertad y envió a Frank Berton, uno de los mejores penalistas de Francia, para que la asistiera.

“Francesa secuestradora”, rezaba un cartel que algunos pocos llevaron hasta los tribunales mexicanos para manifestar su apoyo a una fuerte condena contra Florence. Ella, decían, era la novia y cómplice de un secuestrador abominable, Israel Vallarta Cisneros, capo de la banda “Los Zodíaco”, que, según la Policía tenía una particularidad, la de llevar a sus secuestrados a su propia mansión, el Rancho Las Chinitas, al sur del Distrito Federal. Era rarísimo.

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Así como Sarkozy aludía a irregularidades en la detención de Florence y quería llevársela a Francia, el presidente de México, Felipe Calderón, avaló a la Policía y rechazó rotundamente la posibilidad que fuera llevada a su país. El tire y afloje entre los presidentes causó una grave tensión en las relaciones entre Francia y México que duró años. Por ejemplo, estaba previsto que 2011 iba a ser el año de México en Francia, con más de 300 actividades, pero el presidente Calderón suspendió su participación, y Sarkozy convirtió esas actividades (aunque muchas se suspendieron) en un homenaje a Florence Cassez.

¿Cómo había nacido este embrollo que tenía a una linda francesa en el medio de la escena y desencadenó una gravísima tensión entre los dos países?

El origen

Iba a amanecer el 9 de diciembre de 2005 cuando la Policía mexicana montó un superoperativo en la casa de Israel Vallarta. A las 5.30, los policías avanzaron hacia la propiedad. Habían decidido ese momento porque la dueña de una farmacia cercana les informó que la noche anterior habían mandado a comprar lo necesario para realizar una amputación.

La Policía navegaba la sospecha de que Vallarta era tan desalmado que cuando las familias se demoraban en pagar el rescate por los suyos, les enviaba una parte del cuerpo de la víctima. Los agentes decían tener testimonios que apuntaban a la francesa Cassez como la que más insistía con mutilar a los secuestrados.

El periodista Carlos Loret de Mola, del noticiero de la mañana de Televisa, de gran audiencia, le dio paso al móvil con el reportero Pablo Reinah, que, casi en voz baja, informó que estaba a las puertas de un rancho al pie de la carretera México-Cuernavaca. Era la casa de Israel Vallarta, pero aún el público no lo sabía y Reinah mantuvo la intriga. Las primeras imágenes fueron de policías de élite de la Agencia Federal de Investigación (AFI), apostados en diferentes lugares. Reinah afirmó que de un momento a otro el público vería en vivo y en directo “un golpe contra la industria del secuestro”.

Agregó el notero que en el rancho había tres personas cautivas, entre ellas, una madre y su hijo, y que los delincuentes eran mexicanos y la esposa de uno de ellos de nacionalidad francesa. Se vio a continuación cómo los policías avanzaron y entraron en la propiedad, puertas que se abrieron a los golpes, gritos y el arresto de los supuestos secuestradores. La apoteosis se alcanzó con la liberación de los rehenes. Entonces la imagen se detuvo en una persona con la cabeza tapada por un trapo. Reinah explicó: “Esta mujer que vemos tapada es la mujer de origen francés...”. Una mano pertinente retiró la tela que la cubría y mostró su rostro asustado ante las cámaras. El reportero interrogó.

-¿Cuál es su nombre?

-Florence. No tengo nada que ver, no sabía nada… No soy su esposa. –

La mujer, despeinada, alterada, miró la cámara y reiteró que era inocente. ¡Qué otra cosa iba a decir si la agarraron con las manos en la masa! Además, todo México la vio. Las imágenes no mienten. En vivo y en directo, ahí estaba Florence Cassez. Es decir, no se podía editar, estaba pasando. Y las imágenes son poderosas: la policía, muy criticada, teniendo un rotundo éxito, y los secuestradores cayendo in fraganti, y los ciudadanos, que estaban aterrados con los secuestros y asesinatos, aliviados por el momento. A la banda le imputaron siete secuestros extorsivos.

El montaje

Florence Cassez había nacido en Dunquerque, Francia, en 1974. Llegó a México el 28 de agosto de 2003 para reunirse con su hermano Sebastián, un sólido empresario dedicado a los blindajes y la seguridad. Florence habla muy bien el idioma español y desde su llegada trabajó en diferentes hoteles internacionales y empresas extranjeras de marketing. Había sido novia de Israel Vallarta, pero hacia 2005 ya no tenían vínculo sentimental. Ella se estaba mudando a un departamento de alquiler y el 8 de diciembre de ese año, es decir un día antes de aquél procedimiento policial, él iba a llevarle unos muebles de ella que habían quedado en su rancho.

El viernes 9 de diciembre pasó lo que todo el mundo vio por televisión. Hubo un par de periodistas que se quedaron pensando en esas imágenes. Todo había salido perfecto, demasiado, muy “armadito” para un operativo policial de esa envergadura. Yuli García no podía sacarse esas imágenes de la cabeza y fue con sus dudas a ver a su jefa, Denise Maerker, una de las periodistas más influyentes de México y conductora de un programa de debate e investigación. Coincidieron en un punto, luego de repasar la grabación: se trataba de un hecho preparado, un montaje, nada de lo que había ocurrido era espontáneo.

Los periodistas repararon en una imagen que pasó desapercibida, pero que estaba allí: un instante antes de que los policías irrumpieran en la casa, un hombre con un abrigo negro les abrió la puerta, como dando inicio a la función. Se le pudo ver la cara. Era Luis Cárdenas Palomino, mano derecha de Genaro García Luna, el director de la Agencia Federal de Investigación (y luego secretario de Seguridad Pública). Había un detalle que también llamó la atención: en la habitación donde estaban juntos secuestrados y secuestradores el televisor estaba encendido y mostraba el allanamiento en vivo. Además, en todo el lugar había fotografías familiares de Vallarta, es decir que estaban a la vista de los supuestos secuestrados.

Las periodistas García y Maerker invitaron al programa a García Luna, el jefe de la AFI, y lo enfrentan con los hechos que habían descubierto. Entonces, García Luna aceptó que lo que Televisa y TV Azteca mostraron en directo era una “recreación” de la liberación de los rehenes. De inmediato le echó la culpa a la televisión: “Ellos me lo pidieron” (que hiciera una parodia de allanamiento y detención).

¿Dónde estaba la orden de arresto? ¿Luis Cárdenas Palomino, uno de los personajes más turbios de la Policía mexicana, torturó a cuatro detenidos? ¿Era verdad que el gobierno mexicano estaba tan patas para arriba que García Luna dictaba las políticas y Felipe Calderón las seguía?

Cuando el programa estaba por terminar, Denise Maerker anunció que tenían en línea a una persona relacionada con el caso. Era Florence desde la cárcel. “Yo fui detenida el día 8 (de diciembre de 2005) en la carretera y me secuestraron en una camioneta. No fui detenida el 9 sino el 8 a las 11.00…”

Qué fue lo que pasó

Había testigos de ello. La noche del 7 al 8 Florence la había pasado en su nuevo departamento. A las 9.30 había ido a desayunar a un café cercano donde esperaría a Israel Vallarta que le llevaría sus muebles. Saludó con un beso a Alma Delia Morales, propietaria de un restaurante cercano al café, donde Israel y Florence iban a cenar seguido. También la vio allí a esa hora el taxista que había traído a la señora Morales, que se quedó a desayunar en otra mesa. Estas dos personas declararon que un hombre vestido de negro (Palomino) se acercó a Florence y le preguntó si estaba esperando a Israel. Ella no le respondió. Ese hombre añadió: “Yo también tengo una cita con él en este lugar”, y salió del bar.

Quince minutos después de esa situación, llegó Vallarta en su camioneta, con ropa y muebles. Florence subió. Los testigos vieron cuando la Policía detuvo el vehículo de Israel y lo bajaron a la fuerza. Le cubrieron la cabeza con su campera y lo metieron en un automóvil. Igual hicieron con Florence, pero a ella se la llevaron en otro vehículo. Veinte horas después, los dos aparecían por televisión, en vivo y en directo, detenidos por los policías en el rancho de Vallarta.

Pero Florence Cassez y Vallarta seguían detenidos. El testimonio, aunque contradictorio y cambiante, de Cristina Ríos Valladares y de su hijo de 12 años, Christian, los comprometían. Madre e hijo fueron secuestrados en octubre de 2005. Los tuvieron en dos casas, exigiendo el pago de 15 millones de pesos por su libertad. Pero como el procedimiento del 9 de diciembre en lo de Vallarta fue un fraude, jamás se supo con certeza dónde estuvieron retenidos y cuándo fueron rescatados. Pero los dos afirmaron que Florence e Israel era sus secuestradores y que estuvieron en el rancho de Vallarta. Luego surgió que la descripción que hicieron del lugar de su cautiverio no coincidía con las características de la casa de Israel.

96 años de cárcel

El 25 de abril de 2008, Florence Cassez fue condenada a 96 años de cárcel, luego rebajados a 60 años, por asociación ilícita, tres secuestros extorsivos y portación de arma de guerra. Todos sus recursos fueron rechazados a lo largo de cuatro años. En la cárcel, Florence afirmó: “Lo que más me ha torturado durante este tiempo es la condena de la gente. Muchos, incluso de mi familia, se preguntaban: ¿y cómo no iba a saber que en el rancho donde ella vivía había gente secuestrada? Hasta yo me lo preguntaba. ¿Cómo no me di cuenta? ¿Cómo no supe a lo que Israel se dedicaba? Las respuestas a esa tortura ya van llegando”.

La policía reconoció haber aportado información incompleta y falsa y que Florence había sido detenida antes, sin precisar cuándo. Aparecía entonces que los testigos de cargo falsearon sus declaraciones, que las víctimas hicieron lo propio y que la verdadera motivación fue una jugada de Genaro García Luna, jefe de la Policía Federal de Investigaciones, para mostrar un éxito frente a los incesantes secuestros y asesinatos.

Según las investigaciones de la periodista francesa Anne Vigna, autora del libro “Fábrica de culpables”, los secuestrados nunca estuvieron en la cabaña de Vallarta sino que fueron llevados allí expresamente para el montaje televisivo.

El final de la historia

El 23 de enero de 2013, con tres votos a favor y dos en contra, los ministros de la Suprema Corte de Justicia de México ordenaron la libertad inmediata de Cassez por faltas graves en la investigación. Florence fue directo de la prisión al aeropuerto y regresó a Francia. Seis meses después, en junio de 2013, se casó con un franco-mexicano que la visitaba en la cárcel de Tepepan.

Genaro García Luna fue detenido en 2019 en Nueva York por sus vínculos con el narcotráfico, y condenado en 2024 a 38 años y 8 meses de prisión por haber recibido sobornos del Cartel de Sinaloa. Es paradójico: durante el gobierno de Felipe Calderón fue uno de los máximos responsables de la estrategia contra el narcotráfico, en un periodo conocido como de la “guerra contra el narco” que dejó más de 250.000 muertos en seis años.

¿Cuál fue su motivación para atrapar a inocentes y endilgarles los secuestros extorsivos? Las investigaciones encaradas en los Estados Unidos y en México revelan que en mayo de aquél año 2005, García Luna ya tenía vínculos con el Cartel de Sinaloa, a quien aparentaba perseguir, y era jefe a la vez de la poderosa Agencia Federal de Investigaciones. Al menos tres hombres de esta agencia participaron de un escándalo mayúsculo: el secuestro y ejecución de cuatro personas, enemigas de Joaquin “El Chapo” Guzmán, capo del Cartel de Sinaloa. Para tapar las relaciones de la Policía con los narcos, García Luna preparó un golpe televisado contra una banda inexistente de secuestradores.

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Felipe Calderón nunca ha sido juzgado por su papel en el caso Cassez, aunque son numerosos los testimonios que lo sitúan también en la órbita del Cartel de Sinaloa.

Tampoco salió indemne el policía Luis Cárdenas Palomino, ese que apareció en la televisión abriéndole la puerta del Rancho Las Chinitas, de Israel Vallarta, a la Policía el 9 de diciembre de 2005. Fue preso en 2021 por torturar con picana eléctrica y submarino seco a cuatro presos, entre ellos el hermano y el sobrino de Israel.

Al igual que sus familiares, Israel Vallarta Cisneros fue torturado en prisión. No obstante las innumerables inconsistencias, abusos e irregularidades del caso, en la actualidad sigue detenido sin una sentencia. Sostiene que es un secuestrado de la justicia mexicana.