Un triunfo que quedará en los libros de historia: Al Hilal derrotó 2-0 a Pachuca y, beneficiado por el empate del Salzburgo frente al Real Madrid, consiguió el pasaje a los octavos de final del Mundial de Clubes. Para el equipo saudí, se trata de un paso significativo que consolida su creciente protagonismo en el fútbol internacional, más allá de que el rendimiento colectivo tuvo altibajos a lo largo del partido.

Si bien logró el resultado que necesitaba, no se lució de manera contundente. El mejor fútbol del conjunto árabe se vio apenas iniciado el encuentro, en los primeros veinte minutos, cuando propuso un juego dinámico y ofensivo que desorientó a la defensa de Pachuca. La clave estuvo en la buena distribución de la pelota por parte de Salem Al-Dawsari y Rúben Neves, dos de los futbolistas de mayor jerarquía y experiencia. A partir de esa sociedad en el mediocampo, Al Hilal consiguió atacar con insistencia por ambas bandas y generar situaciones de peligro.

El único gol llegó producto de esa lucidez inicial: tras una jugada bien elaborada, Al-Dawsari filtró un pase preciso entre líneas para un Mohammed Al-Dawsari que picó al vacío con gran sentido de la oportunidad. El delantero, con sangre fría, definió con una sutil vaselina por encima del arquero rival. Una delicatessen técnica que desató la celebración del banco saudí y de los hinchas que acompañaron al equipo.

Sin embargo, la superioridad no se sostuvo. Aunque Pachuca ya se encontraba eliminado matemáticamente de la competencia, en el segundo tiempo mostró una actitud muy distinta: salió decidido a buscar el empate con mayor presión y agresividad ofensiva. El conjunto mexicano se adueñó de la pelota y se transformó en el que propuso el juego. Al Hilal, en cambio, retrocedió varios metros y apostó a la resistencia y la posibilidad de encontrar algún contraataque aislado.

Durante largos pasajes del complemento, Pachuca obligó a que el arquero saudí se luciera con un par de intervenciones determinantes. También quedó la sensación de que, con algo más de precisión en los últimos metros, podría haber igualado el marcador y complicado el destino de Al Hilal en el torneo. Pero finalmente, la defensa árabe aguantó con orden y compromiso. Y cuando todo se terminaba, Leonardo selló el 2-0 definitivo que le dio tranquilidad.

La clasificación le plantea ahora un desafío monumental: en los octavos de final deberá enfrentarse al Manchester City, campeón de Europa y uno de los grandes favoritos a quedarse con el Mundial de Clubes. Para Al Hilal, el partido representa mucho más que un cruce eliminatorio: es la oportunidad de medirse ante uno de los mejores equipos del planeta y seguir alimentando un sueño que parecía imposible.

Está claro que no fue el Mundial de Clubes soñado para River y Boca. Uno, prácticamente sentenciado por no haber podido ganarle al Monterrey pese a pelotearlo; el otro, con el lamento de los puntos que se le escaparon contra Benfica y Bayern Munich y el peor final imaginado empatando ante el Auckland City. Lo que los une es que terminaron bastante abajo si se elaborara una hipotética tabla de posiciones de todos los equipos en esta fase de grupos…

River, por sus cuatro puntos y su diferencia de gol neutra (tres tantos a favor y tres en contra), hubiera quedado en el 18° puesto, por debajo de los brasileños y superando a clubes como el Mamelodi Sundowns sudafricano, el Espérance tunecino y el Al Ain, entre otros. Dentro de sus rivales del grupo, el Inter está en el podio y el Monterrey se encuentra unos pocos escalones más arriba, peor que Fluminense y Palmeiras entre los que acumularon cinco unidades.

Lo de Boca, por su parte, es más complicado por el flojo y decepcionante empate que consiguió contra el Auckland: con dos puntos y diferencia de gol de -1 (cuatro a favor y cinco en contra), se hubiera ubicado en el 23° puesto, solo superando a equipos de baja performance como el Al Ahly egipcio, el Porto, Los Ángeles FC, los propios neozelandeces y los que no sacaron unidades, el Ulsan, el Wydad Casablanca, el Seattle Sounders, el Urawa Red Diamonds y el Pachuca.

El empate 1-1 ante Boca, que cerró la participación de Auckland City en la fase de grupos del Mundial de Clubes 2025, fue celebrado como un logro histórico por el modesto club neozelandés. Sin embargo, el hito deportivo pronto quedó empañado por un conflicto inesperado: la disputa por el reparto del premio económico otorgado por la FIFA, que desató tensiones entre jugadores, cuerpo técnico, dirigentes y la Federación de Fútbol de Nueva Zelanda (NZ Football).

La igualdad frente al Xeneize le permitió al conjunto oceánico sumar su único punto en el torneo, además de asegurarse un bono cercano al millón de dólares. Esta cifra, insignificante para potencias como Bayern Múnich —que embolsó más de 1.000 millones de dólares el último año—, representa casi el doble del presupuesto anual de Auckland City, que no supera los U\$S 667.000.

El arquero suplente Sebastián Ciganda había declarado que el premio sería compartido “entre el cuerpo técnico y el plantel”, pero en las últimas horas surgió un obstáculo administrativo: NZ Football reclama su intervención en la distribución del dinero. Según explicó Gordon Watson, director general del club, el reglamento vigente obliga a las instituciones a transferir el monto a las cuentas de la federación, que luego aplica un sistema de reparto consensuado. “No estoy autorizado a hablar más sobre el tema. Tendremos que esperar a ver qué sucede”, señaló.

El contraste con sus rivales resulta abismal. Mientras en Bayern hay jugadores que ganan más de U\$S 500.000 por semana, los futbolistas de Auckland City cobran hasta 150 dólares neozelandeses semanales —unos U\$S 90—, el máximo autorizado para cubrir viáticos como transporte o botines. Muchos de ellos son trabajadores a tiempo parcial: hay profesores, choferes de montacargas y agentes inmobiliarios, que volverán a sus empleos tras la aventura mundialista.

A pesar del revuelo, Watson buscó bajarle el tono al conflicto al remarcar que “nunca hemos estado en esto buscando una recompensa económica”. Para el club, con 13 participaciones en el torneo (incluida una semifinal ante San Lorenzo en 2014), el valor del logro es simbólico y emocional.

Desde la federación, el director ejecutivo Andrew Pragnell aseguró que el modelo de distribución fue diseñado con la participación de todos los clubes, y afirmó que Auckland “no solo no debería perder dinero, sino que debería recibir una buena recompensa”. La parte correspondiente a NZ Football, dijo, será la más pequeña.

Lo cierto es que el histórico empate ante Boca dejó una postal imborrable, pero también una incómoda disputa que evidencia las tensiones latentes en el fútbol semiprofesional de Oceanía, donde un millón de dólares puede ser una bendición… o una fuente de conflicto.