Las tensiones familiares no siempre se viven de forma directa entre quienes se enfrentan. Muchas veces, el conflicto se filtra hacia otros miembros del entorno que quedan atrapados en el medio, obligados a tomar partido, guardar silencios incómodos o sostener vínculos rotos. En un contexto en el que los distanciamientos familiares son cada vez más frecuentes, psicólogos y especialistas advierten sobre el impacto emocional que este tipo de situaciones genera en quienes no eligieron el conflicto, pero terminan cargando con sus consecuencias.

Las peleas suelen ser un “suceso apocalíptico en un sistema familiar”, comentó Joshua Coleman, psicólogo y autor del libro Rules of Estrangement. “Se extiende hacia afuera. Si, por ejemplo, un hermano ya no habla con su mamá, o su mamá ya no habla con la tía favorita, es posible que uno se sienta atrapado en medio“, explicó.

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Una encuesta de YouGov realizada en agosto reveló que el 38 por ciento de los adultos en Estados Unidos estaban distanciados de algún miembro de su familia, lo que sugiere que millones de estadounidenses son víctimas colaterales de las rupturas familiares. Y esa dinámica puede resultar especialmente triste y estresante durante las fiestas, cuando abundan las reuniones familiares y las expectativas en torno a la preservación de las tradiciones son demasiado altas.

En una entrevista con Coleman y otros terapeutas familiares hablaron sobre las estrategias para afrontarlo para quienes se encuentran en medio del distanciamiento.

No estás solo

El distanciamiento suele ser doloroso o liberador (o ambos) para quienes están directamente involucrados. En consecuencia, hay muchos recursos para ayudar a manejar esas grandes emociones: libros, grupos de apoyo y mucha camaradería en redes sociales.

No obstante, “Se presta mucha menos atención a lo desestabilizador que puede ser el distanciamiento para quienes se ven envueltos en los problemas de otros miembros de la familia», explicó Coleman. “Su dolor suele pasarse por alto”.

“No debería ser así”, aseguró Sherry Cormier, psicóloga y especialista en duelo que vive en Pensilvania. “En realidad, no es muy diferente a ser un nene en medio del divorcio de sus padres”, afirmó.

Parte del desafío es que resulta difícil mantenerse neutral, incluso si esa es tu intención. Kristina Scharp, profesora adjunta de comunicación en la Universidad de Rutgers, trabajó en un pequeño estudio de 2020 que examinó las experiencias de los familiares directos de parejas de padres e hijos distanciados.

Muchas de las personas que participaron en el estudio de Scharp intentaron mantenerse al margen del conflicto estableciendo relaciones separadas con cada miembro de la familia. Sin embargo, una y otra vez, los participantes en el estudio describieron sentirse “atrapados”. A veces se les pedía de manera explícita que tomaran partido. Otras veces, se sentían arrastrados al conflicto sin quererlo.

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Una participante describió la sensación de estar jugando al teléfono descompuesto entre su padre y sus abuelos. Otro relató que su padre intentaba constantemente “sacarle” información sobre su hermana.

“Terminaron en una situación precaria”, dijo Scharp, “como diciendo: ‘Yo no elegí esto’”.

Ser directo con las palabras y acciones

“Las personas atrapadas en divisiones familiares deben estar preparadas para establecer algunas reglas básicas con sus familiares», aclaró Coleman. Sugirió que se puede decir con claridad que no se quiere ser el confidente de nadie.

“Asume, como en todas las conversaciones que son increíblemente tensas, que quizá no sea una sola vez”, añadió Coleman. “Tal vez se trate de una serie de conversaciones que se produzcan a lo largo del tiempo”.

Whitney Goodman, terapeuta matrimonial y familiar con licencia que vive Miami, ve un contexto común entre los clientes que se ven atrapados entre familiares en conflicto. “Un pariente comparte con ellos un intercambio de mensajes acalorados o fríos”, señaló, junto con un mensaje como este: “¿Podés creer que me haya hecho esto?”.

Ella les dice a sus clientes que tienen algunas opciones. Una es simplemente no responder. Otra es decir algo como esto: “Los quiero a ambos y no puedo mediar en esta situación”.

Puede ser útil enfatizar que estás estableciendo ciertos límites porque quieres preservar tu conexión con todos, dijo Goodman, no porque seas desconsiderado.

Se pueden reconocer los sentimientos de un familiar sin ofrecer una opinión ni entrar en detalles, agregó.

Pero incluso si se es claro y directo, hay que estar preparado para la posibilidad de que los familiares no siempre respeten las reglas o los límites que se intentan establecer.

“Hay que decirse a uno mismo: cuando mamá saque a relucir la pelea con su hermana, ¿voy a colgar el teléfono? ¿Voy a cambiar de tema?”, comentó Goodman. “¿Qué puedo hacer?”.

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El día de una reunión familiar, puede ser útil tener preparada una frase sencilla, como: “Voy a mantenerme al margen”, sugirió Cormier. Pero también señaló la importancia de las acciones.

“Demuéstrales, repetidamente, que te vas a marchar si siguen metiéndote en esa situación”, dijo Cormier. No tienes que irte enfadado. Simplemente puedes excusarte para ir a rellenar tu vaso o convivir con otros invitados.

Cuidarse mucho

Goodman afirmó que a menudo les dice a sus clientes que consideren ser sinceros con su capacidad para las reuniones familiares. En vísperas de las fiestas, las personas tienden a comprometerse en exceso en un esfuerzo por complacer a todos, aseguró.

Pero no te agotes yendo tras un objetivo poco realista. “La gente se va a enojar por muchas razones, y el objetivo siempre está cambiando, así que hay que volver a preguntarse: ¿con qué puedo lidiar?”, aconsejó Goodman.

Por encima de todo, ser amable con uno mismo, instan los expertos. Si se sienten presionados, salir al aire libre y hacer un ejercicio de respiración rápida. El distanciamiento puede causar tristeza y dolor que a veces quedan sepultados bajo la ira y la frustración.

“Hay mucha alegría en las familias, pero también hay mucho dolor”, concluyó Cormier.

El distanciamiento familiar es un tema que está dando de qué hablar más que nunca en las redes sociales, donde decenas de videos confesionales discuten las virtudes y los retos de romper todo contacto con familiares problemáticos.

*Claire Merchlinsky, The New York Times

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The Associated Press Contributed to this report.

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