El boleto para el Mundial 2026 descansa en el bolsillo desde hace 77 días. La Selección, que el jueves pasado se aseguró el primer puesto en las Eliminatorias luego de vencer a Chile por 1-0, recibirá a Colombia, con la reaparición de Messi en un duelo caliente por los antecedentes cercanos. Y los jugadores saldrán a la cancha con una certeza: el partido trasciende el hecho de tener que completar la grilla de una clasificatoria a la que sólo le quedarán dos compromisos en septiembre, ante Venezuela de local y frente a Ecuador, de visitante.

Scaloni siempre toma examen. No se casa con nadie. Esa es su forma de fomentar la competencia interna y mantener en lo más alto la vara de la exigencia. Así combate la relajación y les impide a sus dirigidos dormirse en los laureles. “Leo va a jugar de entrada, no tenemos duda. Y esperemos que la gente disfrute de él y del equipo”, comentó el entrenador. El Cuti Romero le devolverá al brazalete de capitán al 10, quien ante la Roja entró en el segundo tiempo, tal como estaba pautado. Messi sigue siendo muy influyente en todos los aspectos, pero en los últimos tiempos el equipo supo demostrar que ya no depende exclusivamente de él. Y así lo reflejan las estadísticas: Argentina sumó el 81.82% de los puntos en disputa en los 22 partidos que Leo no jugó en lo que va del ciclo de Scaloni.

Argentina llega entonado al cruce ante Colombia. El café hierve tras los últimos choques entre ambas selecciones. Los colombianos se aferran al recuerdo del 5-0 del 5 de septiembre de 1993, en el Monumental. La Scaloneta les propinó dos mazazos: en la Copa América de 2021 los eliminó en la semifinal, tras empatar 1-1 e imponerse en la tanda de penales por 3-2, con un Dibu Martínez que se comió a todos. La épica de la Scaloneta, muy probablemente, nació esa noche ante el mismo rival de hoy. El 14 de julio del año pasado, en Miami, hubo un segundo capítulo: en un partido reñido, la Selección ganó 1-0 ante los cafeteros en la prórroga y logró el bicampeonato de América. Apenas 27 días más tarde volvieron a cruzarse en Barranquilla y Colombia se impuso por 2-1 en un partido polémico, que terminó con el Dibu en llamas.

El choque, esta vez, marca un contraste. Argentina viene de cuatro triunfos consecutivos ante Perú (1-0), Uruguay (1-0), Brasil (4-1) y Chile (1-0). Colombia, en cambio, se ubica en el sexto lugar en las Eliminatorias y es el último equipo que está entrando de forma directa al Mundial. Si no suma puntos en el Monumental y Venezuela supera a Uruguay en Montevideo, lo alcanzaría en puntos y, hasta si los goles ayudan a la Vinotinto, podría empujar a los colombianos al Repechaje. El café corre riesgo de transformarse en una lágrima.

“Es un poco extraño decir que está en un bache. Para mí ha merecido ganar un montón de partidos en los que no ha tenido suerte. Perdió sobre el final contra Uruguay y mereció ganar otros tantos. Su posición en la tabla es engañosa: si hubiese ganado, estaría segunda. Está a la altura de las mejores selecciones del mundo y nos va a poner las cosas complicadas”, advirtió Scaloni, quien fiel a su estilo no se confía. Y tampoco se la cree. Cuando le consultaron si Argentina es la mejor Selección del mundo, la tiró afuera: “No tiene sentido definirlo de esa manera. Nosotros somos un equipo competitivo que puede jugar de igual a igual con cualquiera. Y si no estás bien, podés perder”.

Argentina, campeón de la Eliminatorias, quiere evitar que se corte. Que el cortado se lo pidan otros…

Argentina: Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Nicolás Otamendi, Facundo Medina o Valentín Barco; Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández; Lionel Messi, Julián Álvarez y Thiago Almada o Nicolás Fernández. DT: Lionel Scaloni.

Colombia: Kevin Mier; Daniel Muñoz, Yerry Mina, Dávinson Sánchez, Cristian Borja; Kevin Castaño, Jefferson Lerma; John Arias, James Rodríguez, Luis Díaz; Luis Suárez. DT: Néstor Lorenzo.