Seis años y medio. Para ser más precisos, para que se tenga cabal conciencia del drama: 2353 días. Ese fue el tiempo que Thomas Sutherland pasó secuestrado por Hezbollah en Líbano. Sin ver la luz natural, encadenado a una pared, cambiando dieciséis veces de lugar de detención, siendo golpeado, torturado, vejado, sin saber si iba a salir vivo de allí. Fue el segundo secuestro más largo de la historia.

No era militar, ni político, ni siquiera un agente secreto. Tampoco millonario. Era un científico, un académico que había sido nombrado decano de agronomía de la Universidad Americana en Beirut.

El 9 de junio de 1985, cuarenta años atrás, Thomas Sutherland regresaba a Beirut para retomar sus funciones como docente. Había viajado por una semana a Estados Unidos para la ceremonia de graduación de una de sus hijas. En el aeropuerto lo esperaba la limusina que solía usar el presidente de la Universidad Americana de Beirut. El traslado al campus no debía demorar más que una veintena de minutos. Pero nunca llegó. A los pocos kilómetros un auto los interceptó, bajaron cinco o seis hombres armados hasta los dientes y lo subieron a una camioneta (cómo iba en su auto, Sutherland siempre creyó que el objetivo primigenio de los terroristas era el presidente de la institución y no él). Más allá del temor y del desconcierto, en ese momento no pudo imaginar lo que le esperaba.

En esos años el Líbano atravesaba una doble guerra. Por un lado un feroz enfrentamiento interno, una guerra civil que estaba por cumplir una década; por el otro, la invasión israelí llevaba dos años. Hezbollah había tomado control de la parte occidental de Beirut.

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Varias veces le habían recomendado abandonar Líbano. Él creía que debía seguir cumpliendo con su deber. En los meses previos habían secuestrado a nueve norteamericanos y habían asesinado con varios disparos a quemarropa al anterior presidente de la universidad. Cuando le preguntaban si los ruidos de los disparos y de los bombardeos no interrumpían sus clases, él respondía que alguien que está frente a los alumnos no debe distraerse porque si no ellos pierden el interés o se quieren ir.

Los terroristas pedían, entre otras cosas, la liberación de los hermanos de Saddam Hussain que estaban detenidos en Kuwait.

Thomas Sutherland había nacido en Escocia en 1931. Estudió agronomía en su país y estuvo a punto de debutar en la primera división del Glasgow Rangers F.C. Ya con su título universitario viajó a Estados Unidos a especializarse en agronomía y en ingenieria alimentaria para animales. Fue ascendiendo en la jerarquía universitaria, obtuvo la nacionalidad norteamericana y en 1983 aceptó el puesto de decano en Beirut.

Al principio del cautiverio, Sutherland era optimista. Creía que sería algo de horas, tal vez días. Luego fueron pasando las semanas, los meses, los años. Hubo desesperación y hasta algunos intentos de suicidio. Sutherland contó en sus memorias (At Your Own Risk) que varias veces puso su cabeza dentro de una bolsa plástica, que conservaba escondida sólo con ese fin, y trató de ahogarse. Pero que, cada vez, veía las caras de su esposa y de sus hijas y se imaginaba el dolor que podía producirles esa decisión, enterarse que él no había resistido. Entonces desistía de su intento suicida y seguía un día más.

Uno de sus compañeros durante los primeros años fue un sacerdote cristiano. Le dejó una enseñanza que Sutherland trató de cumplir. El religioso le dijo que no tenía que pensar en los días que llevaba secuestrado ni encallarse en el cálculo imposible de cuántos faltaban. Tenía que afrontar su nueva circunstancia día a día. Proponerse empezar cada mañana y resistir hasta el final de la jornada, siempre monótona y peligrosa a la vez.

Una tarde murió uno de sus compañeros, otro de los rehenes. Hacía días que pedían a los terroristas que le brindaran asistencia médica, su decaimiento era evidente. Cuando el médico libanés ingresó a la celda clandestina ya nada pudo hacer. El hombre había muerto hacía unas horas. El médico comenzó a gritarles a los captores que en ese lugar, con esa suciedad y los animales e insectos dando vuelta y con la pésima comida y la desatención, indefectiblemente, se le morirían los otros. A partir de ese día algo se modificó. Los mudaron, pero esta vez no para desorientar a sus perseguidores, sino hacia uno más pulcro y la comida también mejoró. Pero el principal cambio se dio en Thomas Sutherland. A partir de ese episodio comprendió que el único rehén valioso es el que está con vida y en condiciones óptimas de ser intercambiado. Comprendió que los terroristas no los matarían.

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Un hombre del ejército norteamericano explicó, mucho tiempo después, que en esos seis años y medio al menos tres veces descubrieron los lugares en los que los mantenían cautivos. Pero no alcanzaba con saber en qué edificio estaban, en qué piso, en qué habitación. Necesitaban conocer muchos otros elementos para intentar un rescate y que no se convirtiera en una masacre. Detalles nimios que podían marcar una enorme diferencia: cuántos eran los que custodiaban el sitio, para qué lado se abría la puerta, en qué momento efectuaban el cambio de guardia, entre otras cosas.

Parte del cautiverio lo pasó con Terry Anderson, jefe de la oficina de Medio Oriente de la agencia Associated Press, el único hombre en la historia que pasó más días como rehén que él. Compartieron la celda durante más de cinco años y mucho de ese tiempo hasta compartieron la cadena con la que los fijaban a la pared. Para que el tiempo corriera de algún modo, para soportar el tedio y el horror, Sutherland le enseñó al otro francés y muchos de sus conocimientos sobre agronomía (el periodista, al quedar libre, dijo que podía aprobar cualquier materia de la carrera después de las clases de su amigo). Anderson, por su parte, le enseñó a jugar al bridge y al ajedrez: jugaban partidas después de modelar las piezas con papel de estaño y marcar los escaques del tablero con una ramita en el piso de tierra. Otra manera de entretenerse fue la lectura. Después de muchos años, uno de los guardias les ofreció un libro en inglés. Sutherland lo leyó en una noche para sorpresa del guardia. Alguien autorizó a que los siguieran proveyendo de lecturas. En el último año y medio, sin nada más para hacer, leyeron unos 600 libros.

Terry Anderson contó que los captores durante largo tiempo pensaron que Sutherland era demasiado elusivo, con una actitud evasiva, y por lo tanto sospechosa, en sus respuestas. La explicación era, aclara, mucho más sencilla: Sutherland era un académico, un intelectual, y veía el mundo a través de sus matices. Para él casi ninguna pregunta se respondía sólo con un sí o con un no. No podía contestar con simplificaciones. Los terroristas en cambio tenían un pensamiento (por llamarlo de algún modo) binario.

Fue liberado el 18 de noviembre de 1991. Después de un largo periplo con cambios de vehículos, pasos subrepticios por algunas fronteras e incertidumbre llegó ante un funcionario norteamericano. Pidió ver a su mujer. Allí se enteró que ella había permanecido todo ese tiempo en Beirut esperando su liberación pero que justo el día anterior había partido para Estados Unidos para asistir al funeral de su padre.

Unos días después, Sutherland se encontró en Europa con su mujer y dos de sus hijas. Con ellas viajó a Estados Unidos. Una multitud de colegas y exalumnos lo esperaba en el aeropuerto. Él bajó alborozado, con la actitud alegre y positiva que mantendría por el resto de su vida. Hay una secuencia de fotos del momento que sigue emocionando cada vez que se repasan. Sutherland, el atildado académico, salta feliz con los brazos en alto, como gritando un gol, cuando ve a su gente, cuando pisa de nuevo su tierra. Con un pantalón negro y un buzo blanco, muy pálido, con el pelo blanco, se lo ve avejentado, lleva en la piel los más de seis años de cautiverio, pero está feliz, sabe que todo ya terminó. Y decidió que su vida va a continuar.

Enseguida alguien le puso en los brazos a una nena de poco más de cuatro años. Su primer nieta al que él veía y alzaba por primera vez. El mejor regreso del mundo.

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Sutherland siguió enseñando en Colorado. Solía decir que no pensaba en esos 2353 días de cautiverio; que no podía hacer nada al respecto, era algo que ya había ocurrido, que debía mirar hacia adelante, sin quedar atascado en el pasado sino disfrutando el presente y mirando hacia el futuro.

Unos años atrás, el presidente de la Universidad de Colorado dijo que uno de los días más gloriosos en la historia de la universidad fue ese, el del recibimiento de Sutherland en el aeropuerto.

En 2001 Thomas Sutherland le ganó un juicio al Estado de Irán encontrado culpable por estar detrás de los secuestradores y financiarlos. El monto de la sentencia fue de más de 323 millones de dólares. Finalmente, Sutherland cobró 35 millones que provinieron de bienes iraníes decomisados y fondos congelados en Estados Unidos. Él repartió una mitad entre sus tres hijas y la otra mitad, junto a su esposa, la destinó a diferentes obras de caridad y fundaciones. Siguió viviendo en su casa de siempre de Colorado. A los 70 años se sumó al grupo de teatro de la comunidad (él compró con la indemnización la sede en el que funciona) y se volcó con pasión a la actuación.

Murió el 22 de julio de 2016. Tenía 85 años. Y hasta el último le dijo a quien quisiera escuchar que había tenido una vida muy feliz.