El presidente ruso, Vladimir Putin, ha construido una maquinaria de guerra en Ucrania con una demanda insaciable de hombres. Una investigación de The New York Times ha descubierto que esta maquinaria se sustenta en un patrón de brutalidad y coerción en el que los comandantes infligen abusos como castigo mientras explotan a los soldados, incluso a los gravemente enfermos o heridos, para mantenerlos en el campo de batalla.

Putin ha elogiado a las tropas que libran su guerra de desgaste como héroes sagrados, y a la sociedad rusa como el arma más importante en el avance de sus fuerzas en el campo de batalla. Sin embargo, más de 6.000 quejas confidenciales sobre la guerra, revisadas por The Times, muestran que la ira y el descontento laten bajo la superficie, mientras los métodos del líder ruso para sostener la guerra destruyen a innumerables familias de militares.

«Llevamos tres años viviendo con miedo, guardando silencio sobre todo», escribió en una de sus quejas la esposa de un soldado de Saratov, una ciudad del suroeste de Rusia. «¡Me siento destrozada por la injusticia!».

Miles de personas que presentan peticiones al gobierno ruso luchan por obtener respuestas sobre sus seres queridos desaparecidos o encarcelados. Más de 1500 de ellas describen irregularidades en las filas, que en gran medida permanecen ocultas al público ruso debido a la prohibición de criticar al ejército y a la erradicación de los medios de comunicación independientes.

Las denuncias de abusos graves parecen concentrarse principalmente en unidades con tropas reclutadas en prisiones y en prisión preventiva. El Kremlin recurre a estos soldados para evitar un reclutamiento más amplio que podría generar oposición a la guerra.

Los documentos exponen denuncias de una amplia gama de abusos. The New York Times publicó algunos detalles inquietantes.

Los soldados son enviados al frente a pesar de padecer afecciones médicas debilitantes como fracturas de extremidades, cáncer en etapa 4, epilepsia, graves problemas de visión y audición, traumatismo craneoencefálico, esquizofrenia y complicaciones por accidentes cerebrovasculares. Los prisioneros de guerra liberados son desplegados directamente de nuevo al combate activo.

Los comandantes rusos amenazan de muerte a sus propios soldados con tanta frecuencia que las matanzas tienen su propio nombre: «reducción a cero». Algunos comandantes extorsionan o roban a sus soldados, incluso cobrando dinero para eximirlos de misiones mortales.

Los soldados que se quejan, se oponen a misiones fallidas o se niegan a pagar sobornos pueden ser golpeados, encerrados en sótanos, hacinados en fosas o atados a árboles. Los reclutados mediante leva o servicio militar obligatorio son presionados para firmar contratos extendidos y amenazados con ser transferidos a unidades de asalto con altas tasas de mortalidad si se niegan.

Las quejas confidenciales se presentaron ante la Defensora del Pueblo de Derechos Humanos de Rusia, Tatyana Moskalkova, quien reporta a Putin. Tras un error de su oficina, las quejas presentadas entre abril y septiembre se hicieron accesibles en línea, según Maxim Kurnikov, fundador y editor de Echo, un medio de comunicación ruso en línea con sede en Berlín. Él y su equipo recopilaron los archivos y los entregaron al Times.

The New York Times tomó medidas exhaustivas para confirmar la autenticidad general de los documentos. Los periodistas contactaron a más de 240 denunciantes. Si bien la mayoría no respondió o se negó a hablar, 75 confirmaron haber presentado una petición. Decenas de denunciantes proporcionaron detalles adicionales. Los denunciantes que hablaron con The Times afirmaron en algunos casos que las autoridades rusas habían abierto investigaciones penales o respondido de alguna otra manera. Unos pocos lograron resolver sus casos. Sin embargo, muchos afirmaron no haber recibido ninguna acción sustancial más allá de cartas formales.

Las denuncias describen regularmente el temor a represalias por denunciar abusos, lo que significa que es muy probable que otros casos de irregularidades no se hayan reportado al Defensor del Pueblo. El Times no divulga los nombres completos ni algunos datos de identificación de los soldados y sus familias para proteger su privacidad y evitar posibles represalias oficiales, excepto en los casos en que los soldados o sus familiares hayan dado su consentimiento para su uso. Las peticiones contienen numerosas acusaciones cuya difusión pública podría ser ilegal en Rusia.

En una denuncia del 27 de agosto, la madre de un soldado, Oksana Krasnova, adjuntó un vídeo que su hijo había grabado en el que aparecían él y un compañero esposados ​​a un árbol durante cuatro días sin comida, agua ni acceso a un baño. Krasnova suplicó: «¡No son animales!». También publicó la historia en redes sociales, afirmando que su hijo y su compañero habían sido castigados por negarse a participar en una misión suicida que implicaba tomarse una foto con una bandera rusa en territorio controlado por Ucrania.

Contactado por el Times, el hijo, Ilya Gorkov, declaró que había grabado el vídeo cerca de Kreminna, Ucrania, tras esconder un teléfono en la manga y que fue liberado gracias a un familiar con conexiones en los servicios de seguridad rusos. Dijo que había contratado a un abogado y se negaba a regresar a su unidad, porque hacerlo «sería como firmar mi propia sentencia de muerte».

A medida que la guerra se prolongaba, Moscú se ha esforzado cada vez más por mantener el frente en Ucrania abastecido de tropas. Putin ordenó el reclutamiento de civiles durante el primer año de la invasión. Su ejército también ha reclutado prisioneros, deudores y combatientes extranjeros, y ha contratado mercenarios privados. Para atraer soldados, ha ofrecido generosas primas por firmar contratos, indemnizaciones por lesiones y otras recompensas. Con un estimado de un millón de soldados rusos heridos o muertos en la guerra, el presidente Vladimir Putin ha dejado claro que está dispuesto a aceptar pérdidas asombrosas. Nanna Heitmann para The New York Times

Las denuncias demuestran que la coerción sigue siendo fundamental para llenar las filas rusas. Revelan la presión a la que están sometidos los soldados reclutados para firmar contratos extendidos. Un soldado describió haber sido manipulado por el psicólogo de su base para aceptar el contrato. Otro proporcionó información que indicaba que los soldados reclutados que se negaban a firmar contratos estaban siendo transferidos, por política, a compañías de asalto, las unidades más peligrosas. Una vez reclutados, según muestran las denuncias, los soldados se enfrentan a una presión extraordinaria para permanecer en combate, incluso si no son aptos para el servicio.

«Sé que la guerra es la guerra», declaró Lyubov, quien presentó una de estas denuncias sobre el trato que recibió su hijo, en una entrevista telefónica desde el sur de Rusia. «Pero esta es una guerra diferente».

Lyubov proviene de una familia de militares. Su esposo murió en la guerra de Rusia contra los separatistas chechenos. Pero afirmó que nunca imaginó la «anarquía» que reina ahora en el Ejército ruso. Su hijo esperaba tratamiento por una fractura de pierna en el campo de batalla cuando unos hombres no identificados lo agarraron en la calle y, según ella, lo enviaron de vuelta al frente. Era la tercera vez que lo obligaban a combatir a pesar de las heridas, afirmó.

Tras una conmoción cerebral en 2023, según su denuncia, un comandante de batallón le dijo a su hijo: «Aquí todos tienen una conmoción cerebral, y no solo una. ¿Quién va a luchar? Recibirás tratamiento en casa». Múltiples documentos describen situaciones en las que soldados a quienes se les negó tratamiento médico abandonaron sus unidades para buscar atención civil, solo para ser declarados ausentes sin permiso. Luego fueron detenidos por la policía militar y enviados de vuelta al frente, a menudo aún heridos.

En muchos casos, los hombres que han estado enfermos o heridos son considerados listos para el combate en primera línea tras solo verificaciones superficiales, afirman los documentos. En la ciudad de Voronezh, en el suroeste de Rusia, la hermana de un soldado declaró en una queja que una comisión médica que revisaba la aptitud para el servicio procesaba a 100 hombres por hora. Otros documentos indican que los soldados heridos están siendo reasignados antes incluso de que se haya evaluado su aptitud.

En una entrevista con The Times, un soldado ruso que presentó una queja describió su sorpresa al encontrarse en un centro médico con soldados gravemente enfermos que eran enviados de vuelta al combate.

«¿Cómo se puede enviar de vuelta a una persona con cirrosis hepática que quién sabe cuánto le queda de vida, o con cáncer?», preguntó el soldado. «Denle la oportunidad de morir en casa, por así decirlo. ¿Por qué lo envían?».

En una denuncia, una mujer afirmó que su padre fue engañado para firmar un contrato y enviado al frente, a pesar de padecer trastorno mixto de personalidad, desorientación y depresión. Advirtió que le habían recetado potentes antipsicóticos y que podría representar un peligro para sí mismo y para los demás en una zona de guerra.

Algunas denuncias describen cómo se les retiraban los bastones a los soldados heridos al ser devueltos a la fuerza. En otras, incluyendo un caso documentado en video, se reporta que hombres son enviados al combate mientras aún usan muletas y bastones.

The Times contactó a dos personas que afirmaron ser familiares de dos soldados heridos en el video. Un familiar dijo que el video fue grabado a finales del año pasado cerca de la aldea de Mozhnyakivka, en la región ocupada de Lugansk, Ucrania, donde el ejército ruso enviaba a combatientes de regimientos penales para su rehabilitación.

Ambos familiares dijeron que sus seres queridos habían desaparecido desde entonces. Una de ellas, Yelena Roslyakova, dijo que en el video se podía ver a su esposo, Andrei Zubaryov, de 31 años, cojeando con un bastón.