Los penales son todos menos una lotería. Al menos desde que ese fuero ha sido intervenido por la tecnología (para el estudio), las neurociencias -para incrementar la velocidad de reacción- y la psicología. Y es que en ese minuto de batalla entre dos también juega (mucho) lo mental.

Franco Armani ha elevado su nivel de efectividad en los penales producto de una mezcla de su preparación deportiva complementada por estos tres factores que se retroalimentan. Entender a los pateadores brinda mayor facilidad para elegir qué hacer, la lectura del ejecutante no sirve de nada si no hay una rápida coordinación de reflejos y músculos. Y eso aumenta el nivel de acierto del arquero, que de repetirse en el tiempo, ya empieza a intimidar a los pateadores.

Cuando Armani dijo que “no me doy por vencido. Me pueden criticar, decir lo que quieran, pero nunca me rindo”, el arquero de River hizo una catarsis emotiva sobre lo que luchó para mejorar un aspecto basado en distintos puntos. “Esto es consecuencia del trabajo y del sacrificio”, insistió. Recalcando lo que hizo en la intimidad del Camp con la colaboración del entrenador de arqueros (Tato Montes), con Mariela Arangio (entrenadora del plantel de River en el área neurocientífica) en combinación. Agregándole, asimismo, un rasgo más a su comportamiento bajo los tres palos.

Sus saltos sobre la línea, el hecho de ir a acomodarle la pelota a uno de los pateadores de Unión para tenerlo cerca y mirarlo a los ojos, las celebraciones luego de acertar cada remate desviado o que sale afuera… El repertorio de Armani se modificó. Ya no sólo espera con profesional tranquilidad desde el arco a que el pateador elija el palo y guiarse por la intuición o la lectura: también trabaja en pos de generarle inquietud al que está encargado de chutar.

Un mix más emparentado con el estilo Dibu Martínez -a punto tal que su estrategia derivó en una modificación de una norma, que intenta evitar la “intimidación” del guardameta- que con el Pulpo.

Quizás otra demostración de este cambio de paradigma sea la repetición pública de su estrategia. O de parte de ella. Porque relatar en vivo y en directo que además de “tenerse confianza” es “también tener claro los pateadores, estudiarlos, porque esto es estudiar”, envía un mensaje entre líneas: sabé que te conozco, que sé a qué palo te gusta apuntar, a qué altura, con qué parte del pie. Y eso genera dudas. Y las dudas favorecen al arquero. De nuevo, el círculo virtuoso de lo que el propio Chili catalogó como “un juego mental”.

El éxito está claro: este año, el arquero atajó seis de los 20 remates que le patearon. Es decir, el 30%. Y mantuvo un 55% de acierto al elegir el palo, independientemente de salvar o no el remate. ¿Otro indicio de que el trabajo funciona? En Unión priorizaron patear arriba. Es decir, fuera del alcance del rango de brazos de Armani. Un efecto derivado de la necesidad de asegurar que la pelota entre. Y que puede, eventualmente, decantar en que los tiros se vayan demasiado arriba, al palo o afuera. De nuevo, la mente juega más que la teoría del bolillero y la suerte.

El cambio de actitud de Armani además se percibe en su impronta. El mismo que hace un año decía que los penales eran “una lotería en la que influye mucho la suerte”, ahora modificó su discurso. Insistiendo en que hay un apoyo extra. Otro rasgo de la autosuperación que destaca a un arquero que con 38 años, 27 títulos ganados (el más laureado de la historia argentina y el tercero a nivel mundial en actividad), no baja los brazos. Los estira. Y saca pelotas.

Lo sufrió Talleres, a pesar de que ganó aquella tanda. También Platense, aunque no lo ayudaron las ejecuciones. Y en la última semana, Libertad y Unión. Pero no porque “la moneda” haya caído a favor de River: esa hipotética fortuna estuvo complementada por el esfuerzo de su figura. El que acierta y juega en la cabeza de los rivales y no sólo en la cancha.

Gallardo y las dos tandas consecutivas de penales que ganó River