La mayoría de la gente conoce a Jane Goodall, quien murió el miércoles a los 91 años, como una conservacionista de cabello plateado que conversaba con Stephen Colbert y daba discursos en las Naciones Unidas en defensa de la naturaleza. Para los científicos, sin embargo, es la joven Jane Goodall que siguió a chimpancés salvajes durante semanas seguidas quien perdura como un ícono.

«Siempre habrá una sola Jane Goodall», dijo Michael Tomasello, experto en el origen del lenguaje en la Universidad de Duke.

En 1957, la carrera científica de Goodall comenzó con una llamada telefónica. En ese momento, solo tenía 23 años y había trabajado como camarera y secretaria. Pero se había autoeducado profundamente sobre los animales y quería encontrar una forma de trabajar con ellos.

Llamó al paleoantropólogo Louis Leakey, quien en ese momento estaba desenterrando fósiles espectaculares de homínidos y simios primitivos en África. Ella lo impresionó tanto que él le ofreció apoyo para una expedición a Tanzania, donde observaría chimpancés.

Goodall comenzó su trabajo en el Centro de Investigación Gombe Stream en 1960. Los chimpancés allí se acostumbraron a su presencia, lo que le permitió aprender a distinguirlos. Pronto comenzó a notar que se comportaban de maneras sorprendentes.

Observó a un chimpancé macho, a quien más tarde nombró David Greybeard, romper deliberadamente un tallo de hierba e introducirlo en un montículo de termitas para pescar insectos. Más tarde, vio a otros chimpancés usar herramientas también.

Cuando Goodall le transmitió sus observaciones a Leakey, él quedó asombrado. La fabricación de herramientas parecía ser un sello distintivo de los humanos y estaba mucho más allá de la capacidad de un simple simio.

«Ahora debemos redefinir ‘herramienta’, redefinir ‘hombre’, o aceptar a los chimpancés como humanos», declaró.

Goodall también descubrió un rico sistema de comunicación entre los chimpancés de Gombe. Los sonidos que emitían no eran ruidos aleatorios, sino llamadas distintas. Complementaban esas llamadas con gestos hechos con las manos y la cabeza.

Cuanto más tiempo observaba Goodall a los chimpancés de Gombe, más distintivos se volvían como individuos. Algunos de los simios eran dominantes, mientras que otros languidecían en la parte inferior de la jerarquía. Algunos eran amables, otros eran crueles, y muchos eran ambas cosas.

Goodall, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Cambridge, compartió sus observaciones tanto en artículos científicos como en libros enormemente populares. Algunos expertos la criticaron por dar nombres a los chimpancés de Gombe en lugar de números, y por sugerir que tenían personalidades individuales.

Pero sus escritos atrajeron a generaciones de nuevos científicos que investigaron más sobre chimpancés y otros simios. «Fue después de leer sus libros que me puse las botas y los binoculares y salí a la selva», dijo Catherine Crockford, experta en chimpancés del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Muchas de las observaciones iniciales de Goodall resultaron ser notablemente previsoras. «Ella abrió la ventana a la mente de los chimpancés», dijo Martin Surbeck, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard.

Estudios posteriores demostraron que muchos animales además de los chimpancés tienen personalidad. «Fue un cambio de paradigma», dijo Marc Bekoff, experto en comportamiento y mentes animales de la Universidad de Colorado, Boulder, y amigo cercano y colaborador frecuente de Goodall. Estaba trabajando en un libro para niños con ella cuando ella murió. «Se llama ‘Todo elefante tiene un nombre’«, dijo.

Crockford y otros investigadores también han confirmado que los chimpancés se comunican con una gran cantidad de llamadas y gestos. Su trabajo ha planteado recientemente la posibilidad de que algunas de las partes fundamentales del lenguaje podrían haber estado presentes en el ancestro común de chimpancés y humanos.

Jill Pruetz, primatóloga de la Universidad Estatal de Texas, dijo que la observación de Goodall sobre los chimpancés que fabrican herramientas se erige como uno de los descubrimientos más importantes sobre el comportamiento animal jamás realizado. «Nos hizo reexaminar nuestra propia especie y repensar la forma en que consideramos y tratamos a otros animales«, dijo.

Desde entonces, los investigadores han descubierto que los chimpancés son aún más versátiles en la fabricación de herramientas de lo que Goodall se dio cuenta. Pruetz, por ejemplo, observó a chimpancés en África Occidental fabricando lanzas, que usaban para apuñalar monos. Estos hallazgos mostraron que los chimpancés no están programados para hacer ciertas herramientas; en cambio, desarrollan culturas de fabricación de herramientas. Goodall no se dio cuenta en ese momento, pero en Gombe había descubierto solo una cultura de chimpancés entre muchas.

Como científica, el trabajo de Goodall se extendió mucho más allá de la evolución humana, incluso al estudio de las pandemias. Colaboró con Beatrice Hahn, viróloga de la Universidad de Pensilvania, para documentar virus similares al VIH en los chimpancés de Gombe.

Hahn dijo que los registros detallados que Goodall acumuló de los chimpancés —graficando sus familias e interacciones— hicieron posible rastrear la propagación del virus de inmunodeficiencia símica a través de los chimpancés. Los registros también revelaron que el VIS dañaba la salud y la fertilidad de los chimpancés.

En años posteriores, Hahn se basó en su colaboración inicial con Goodall en Gombe para demostrar que el VIH evolucionó originalmente del VIS en chimpancés, saltando la barrera de las especies a través de la caza de carne de animales salvajes.

«La voluntad de Jane de colaborar fue fundamental para el éxito de todo nuestro trabajo«, dijo Hahn. «Ella era una verdadera científica».

Goodall no idealizó las vidas de los chimpancés. Los vio cometer graves actos de violencia, incluido el infanticidio. Y, sin embargo, también los vio como individuos con vidas ricas.

De hecho, lo que distinguió a Goodall fue su «profunda empatía» tanto por los animales como por los humanos y su capacidad para conectar con personas de todo el mundo, dijo Joe Walston, vicepresidente ejecutivo de conservación global en la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre.

En numerosos libros, documentales, entrevistas y conferencias, Goodall habló sobre la necesidad de proteger a los animales salvajes del mundo y sus hábitats. Estaba «impulsada por un deseo inquebrantable de poder proteger aquello que estaba estudiando», dijo Walston.

El Instituto Jane Goodall, que fundó en 1977, ahora financia investigaciones científicas y proyectos de conservación en todo el mundo. También dirige Roots & Shoots, un programa global que ayuda a los jóvenes de todo el mundo a liderar proyectos humanitarios y de conservación en sus comunidades.

«Ella era tan buena con los jóvenes», dijo Jeanne McCarty, quien anteriormente dirigió Roots & Shoots y viajó con Goodall. «Mantuvo su propia curiosidad, energía y entusiasmo que todos tenemos de niños y que a veces perdemos. Nunca la vi perder eso».

c.2025 The New York Times Company