INTERNACIONAL
La joven multimillonaria que fue sepultada viva y sobrevivió tras haber estado 80 horas enterrada en un ataúd
Un plan preparado al detalle
Era diciembre de 1968 y Estados Unidos vivía días convulsionados: el país todavía estaba bajo el impacto de los asesinatos de Martin Luther King y Robert Kennedy, la guerra de Vietnam y las protestas estudiantiles. En ese clima, un hecho singular iba a sacudir otra vez al país.
Barbara Jane Mackle, de veinte años, estudiante de la Universidad de Miami e hija del magnate inmobiliario George Mackle, había viajado a Atlanta con su mamá, Jane, para visitar al padre que estaba hospitalizado. Pero el viaje coincidió con un detalle imprevisto: Barbara tenía una fuerte gripe, y en vez de quedarse en la casa de un familiar, madre e hija se alojaron en el Rodeway Inn, un motel cercano a la universidad local.
La noche del 17 de diciembre, mientras Barbara estaba en cama, dos personas golpearon a la puerta de la habitación y se presentaron como agentes del FBI, con placas en la mano. Dijeron que había ocurrido un accidente de tránsito que involucraba a alguien cercano. Jane Mackle se preocupó y los dejó pasar.
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Eran Gary Steven Krist, un joven de 23 años con antecedentes por robo y estafas, y su cómplice, Ruth Eisemann-Schier, de 26, inmigrante hondureña de familia judía austrohúngara. Su plan estaba preparado al detalle: secuestrar a Barbara para exigir rescate a su padre millonario. Entraron armados, redujeron a la madre con cloroformo y sujetaron a Barbara. Le pusieron cinta adhesiva en la boca, la ataron y la sacaron a la fuerza del motel.
Jane Mackle quedó tendida en el suelo, aturdida y aterrada. En cuestión de minutos, su hija había desaparecido en manos de dos extraños que usaban insignias falsas del FBI.
Para Barbara, comenzaba la pesadilla
Fue llevada en automóvil hasta un paraje boscoso cercano a Norcross, Georgia. Allí, Krist y Eisemann-Schier habían preparado la pieza central de su plan: un ataúd de madera y fibra de vidrio diseñado como cápsula de supervivencia subterránea. Gary Krist, el secuestrador de Barbara.
La caja medía poco más de un metro ochenta de largo y unos sesenta centímetros de ancho. No era un cajón improvisado: Krist había invertido semanas en acondicionarlo. Tenía un sistema rudimentario de ventilación con tubos de plástico que llegaban hasta la superficie, una lámpara alimentada por batería, un ventilador pequeño, varias botellas de agua y hasta leche con brandy para mantenerla hidratada y atontada. Incluía barras energéticas, tranquilizantes y un libro: The Berlin Diary, de William Shirer (un relato sobre el ascenso del nacionalsocialismo). En un costado había un recipiente plástico para orina y heces. Era, en apariencia, una “cápsula de supervivencia”, pero en el fondo no dejaba de ser un ataúd.
Barbara, aún febril y debilitada por la gripe, fue obligada a escribir una carta que le dictaron y luego a entrar en la caja. Le dieron pastillas sedantes y le explicaron que estaría segura si su familia pagaba el rescate. Luego cerraron la tapa, atornillaron los bordes y comenzaron a cubrirla con tierra. La joven escuchaba el golpeteo de palas sobre la superficie, cada palada alejándola más de la vida cotidiana para hundirla en una pesadilla inimaginable: ser enterrada viva.
Dentro de la caja, el aire llegaba en ráfagas frías por los tubos, el ventilador zumbaba con una fuerza mínima, y la oscuridad solo se interrumpía con la tenue luz de la bombilla. El silencio del bosque pesaba tanto como la tierra sobre ella.
El reloj de la pesadilla había comenzado a correr
Era el 17 de diciembre de 1968. Cada hora, en ese encierro, dependía de la voluntad de sus captores, de la eficiencia del FBI y, sobre todo, de que el rescate llegara a tiempo.
En cuanto Jane Mackle recobró el sentido en la habitación del motel, avisó a la policía. La noticia corrió con rapidez: la hija de George Mackle, el poderoso empresario inmobiliario de Florida, había sido secuestrada en Atlanta. El FBI se movilizó de inmediato. Era un caso de alto perfil: no solo por la fortuna del padre, sino porque el secuestro de una joven universitaria, en un año marcado por violencia política y social, capturaba la atención de todo el país. El secuestrador tomó esta fotografía que muestra a Mackle en su ataúd y la utilizó como parte de su nota de rescate.
La primera comunicación de los secuestradores llegó pocas horas después. Una voz masculina, fría y metódica, exigió 500.000 dólares en billetes de 20. Para dar prueba de vida, entregaron a la policía una carta escrita de puño y letra por Barbara. En ella, la joven relataba que estaba bien, que estaba encerrada en un ataúd pero con aire suficiente, y suplicaba que se pagara el rescate. Era la confirmación escalofriante de que estaba bajo tierra, pero viva.
George Mackle aceptó sin titubear
La fortuna familiar venía de la construcción de grandes urbanizaciones en Florida y el dinero no era un problema. Lo que importaba era la vida de su hija. La familia reunió el monto en efectivo, bajo la supervisión del FBI, que anotó los números de serie de todos los billetes.
La tensión en la mansión de los Mackle era insoportable. Los agentes del FBI instalaban teléfonos especiales para interceptar las llamadas, los periodistas merodeaban la entrada y cada minuto que pasaba sin noticias aumentaba el pánico. Jane se debatía entre la culpa de haber abierto la puerta del motel y la desesperación por rescatar a su hija.
Mientras tanto, en la caja bajo tierra, la joven sentía el tiempo desmoronarse. Le habían prometido aire suficiente para varios días, pero cada inspiración era un recordatorio de su fragilidad. Su única esperanza era esa carta que había escrito antes del entierro, esperando que sus padres la leyeran a tiempo.
El FBI, con la carta manuscrita de Barbara en la mano, se encontró con una mezcla de alivio y terror. Alivio, porque la joven estaba viva; terror, porque las líneas confirmaban que estaba enterrada en algún lugar remoto, con aire limitado. El tiempo se convirtió en el enemigo principal.
Rastrearon llamadas telefónicas y movimientos sospechosos en las inmediaciones de Atlanta. El dinero del rescate ya estaba preparado, y el FBI tenía un plan: entregar los billetes marcados y seguir a los secuestradores hasta el escondite. Pero Krist era astuto: se movía con precauciones, cambiaba de coche, no repetía rutas, y dejaba instrucciones en lugares previamente acordados.
La carta de Barbara era breve, escrita con trazos tensos: confirmaba su identidad, decía estar con vida y pedía que se cumplieran las exigencias. Esa hoja fue mostrada a los padres como prueba indiscutible. George Mackle, con el rostro desencajado, repitió una y otra vez que daría lo que hiciera falta.
Rastrillajes fallidos
Mientras tanto, equipos del FBI registraban bosques, casas abandonadas y terrenos baldíos en los alrededores de Norcross y Decatur, siguiendo pistas vagas, testimonios de vecinos y huellas de neumáticos. Cada rastrillaje terminaba en nada.
La prensa comenzó a publicar titulares como: “La heredera enterrada viva”; “Carrera contra el tiempo en Atlanta”. El país entero estaba pendiente, pero esa atención mediática no ayudaba a la investigación: los secuestradores también leían los diarios y cada noticia podía empujarlos a precipitarse.
El 18 de diciembre, siguiendo las instrucciones de los secuestradores, el padre de Barbara se presentó en un punto acordado con el medio millón de dólares en efectivo. Era una fortuna, incluso para una familia millonaria. El FBI vigilaba a distancia, con la esperanza de seguir a los secuestradores hasta donde mantenían a la joven. El intercambio, sin embargo, no salió como estaba previsto. Los secuestradores recogieron el dinero, pero algo en el operativo los alertó que los estaban siguiendo. En medio de la confusión, huyeron, abandonando parte de sus pertenencias, incluido el coche que usaban.
Dentro del vehículo quedaron huellas y documentos que serían clave. Entre ellos, papeles con la letra de Ruth Eisemann-Schier, fotografías y datos que permitieron al FBI identificarla rápidamente. Era la primera mujer que entraría en la lista de los “Diez más buscados” del FBI. Ruth fue capturada poco después, pero Gary Krist, el cerebro del plan, logró escapar.
Más de tres días bajo tierra
Mientras tanto, la situación de Barbara seguía siendo incierta. Llevaba ya más de dos días enterrada bajo tierra, con aire limitado y la amenaza constante de que cualquier falla técnica en la caja la matara.
Con Ruth Eisemann-Schier ya detenida, todas las esperanzas estaban en que la mujer hablara, pero la información fue mínima. Aun así, la huida precipitada de Krist había dejado huellas: el coche abandonado, rastros de barro, herramientas, mapas. Todo señalaba hacia un área boscosa en las afueras de Atlanta, cerca de Norcross.
El 20 de diciembre, con más de tres días de cautiverio, los agentes dieron con la zona indicada. Comenzaron a excavar siguiendo las pistas, atentos a cualquier señal de la cápsula. De pronto, uno de ellos escuchó un leve zumbido: el ventilador a batería que todavía funcionaba bajo tierra. Esa vibración tenue fue la clave. Barbara Mackie rescatada por el FBI
Excavaron con frenesí hasta dar con la tapa de fibra de vidrio. La destornillaron a toda prisa y allí, en la penumbra, apareció el rostro pálido de Barbara Jane Mackle. Llevaba enterrada más de 80 horas, febril y exhausta, pero viva. Había sobrevivido gracias al sistema improvisado de aire, a su propia calma y a la esperanza de que la rescataran.
La imagen de la joven emergiendo de la tierra con una manta alrededor recorrió los noticieros de todo el país. Era la prueba de que, contra todo pronóstico, una estudiante de veinte años había sobrevivido al secuestro más escalofriante de su tiempo.
El rescate fue recibido como un milagro
Para los Mackle, la angustia de tres días terminó con el abrazo de una hija que había vuelto del subsuelo. Para el FBI, fue uno de los operativos más dramáticos y exitosos de la década.
Con Barbara a salvo, la cacería se concentró en Gary Steven Krist, el cerebro del secuestro. Fue capturado poco después en Florida, todavía con parte del dinero del rescate. El juicio fue rápido y mediático. Krist se declaró culpable en 1969.
Fue condenado a prisión perpetua, aunque gracias a reducciones de pena y programas de rehabilitación salió en libertad condicional en 1979, apenas diez años después. Durante un tiempo, intentó rehacer su vida como médico en Alabama, pero volvió a ser arrestado en 2006 por delitos relacionados con tráfico de inmigrantes ilegales. El antiguo secuestrador nunca dejó atrás del todo su perfil criminal.
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Ruth Eisemann-Schier fue condenada a siete años. Cumplió cuatro y fue deportada a su país de origen. De ella, poco se supo después.
Para la familia Mackle, el juicio fue un cierre necesario, aunque la herida permaneció. Barbara, que había sobrevivido a 83 horas enterrada, buscó rehacer su vida en silencio. Publicó un libro titulado “83 Hours Till Dawn”, donde narraba su experiencia con sobriedad y un tono de resistencia, y luego eligió mantenerse lejos del foco mediático.
criminales históricos
Ese es el titular y ese es el sentido de los ataques coordinados de Israel y Estados Unidos que este 28 de febrero se han producido contra Irán: no buscan objetivos concretos, como la finalización de la carrera nuclear, o la destrucción de los centros de ensamblaje de los misíles balísticos, sino la caída completa del régimen.
La operación ‘Furia épica’, y su homólogo israelí ‘Rugido del León’ no son una reedición de las operaciones bélicas de junio pasado: el ‘León Creciente’ y su par americano, el ‘Martillo de medianoche”. En aquella ocasión se buscaba amedentrar al régimen, herir sus estructuras bélicas y, sobretodo, atacar las instalaciones nucleares de Natanz, Isafhan y la impenetrable Fordow, después de la constatación del nivel de enriquecimiento crítico del uranio que había conseguido Irán. Fue una operación quirúrgica y, por ende, limitada. Pero esta vez, en palabras del propio Trump, la intención es integral: destruir la industria de mísiles iraní, aniquilar su potencial armado, aniquilar toda opción nuclear, destruir la capacidad de desestabilización de sus aliados terroristas y, en definitiva, eliminar completamente la amenaza que supone el régimen de los ayatolas. Es por ello que Trump ha acabado su vídeo de ocho minutos en Truth Social asegurando al pueblo iraní que “la hora de su libertad está a su alcance” y animándolo a tomar las riendas de su destino. Por si hubiera alguna duda, el primer objetivo del ataque ha sido matar al líder supremo Alí Khamenei, cuya situación al momento de escribir el articulo, aún es confusa.
Si esa es la premisa, la caída del régimen de los ayatolás que aterroriza a su población y desestabiliza a toda la región desde 1978, cabe preguntarse si realmente es un objetivo viable y a qué plazo. Sobretodo porque Irán no es Venezuela: tiene capacidad militar poderosa; su guardia revolucionaria y el resto de cuerpos militares y policiales son compactos y están muy bien entrenados; está situado en un zona de enorme valor geoestratégico, capaz de crear grandes sacudidas económicas; tiene objetivos americanos y al propio Israel al alcance de sus misiles, y sus proxies, pueden atacar a sus enemigos desde muchas posiciones. Con todo ello, no parece que pueda tratarse de una guerra corta (de momento, fuentes de seguridad israelí hablan de más de una semana de ataques), aunque la voluntad americana sea acortarla al máximo y centrarla en los ataques aéreos. Pero si el objetivo es la caída del régimen, ¿será suficiente la batalla aérea? Sin duda a nadie le interesa una guerra con infantería, y menos a Trump, que podría encharcar a Estados Unidos en un nuevo Afganistán. No hay que olvidar que Irán tiene 650.000 efectivos activos, una de las infanterías más grandes del mundo. Pero, si imaginar una guerra con infantería es un pésimo propósito, descartarla es imprudente.
Con todo, la superioridad militar de americanos e israelíes en mar y aire está fuera de toda duda y por tanto es imaginable que consigan colapsar el régimen destruyendo todos sus centros estratégicos, tanto militares, como políticos. Lo cual no significa que Irán no pueda ser letal en las próximas horas y días. El éxito militar de USA e Israel se da por seguro. El cuándo se produce y qué consecuencias políticas tiene, es más difuso.
En este sentido, ¿es el momento de atacar Irán? Sin ninguna duda. Primero, porque es el punto final de la guerra que empezó el 7 de octubre de 2023, con la masacre de Hamás en Israel, auspiciada por los ayatollahas. A partir de aquel punto de inflexión, Irán pasó, de ser el enemigo a vigilar, a ser el enemigo a abatir, no solo para Israel, sinó para otros países preocupados por la carrera nuclear y por el potencial que Irán había aconseguido a través de sus proxies: chiitas iraquíes, la Siria de los Asad, el Hezbollah en el Líbano, los huties del Yemen, y los grupos terroristas que actuaban en Gaza. Y ello sin contar con la penetración iraní en América Latina. No había opción para la negociación. Pero la guerra con Irán solo podía producirse si se ocurrían tres grandes sacudidas: si Israel ganaba su propia guerra en el Líbano contra Hezbollah y en Gaza contra Hamás; si caía el régimen sirio; y si llegaba Trump a la Casa Blanca. Todo pasó, y ahora està ocurriendo lo que entonces ya estaba predestinado.
Pero hay más motivos que han desencadenado la decisión final. Por un lado, la constatación de que China y Rusia no tienen ninguna intención de intervenir. Al contrario, necesitan una situación de estabilidad en la región. Por otro lado, la mayoría de países de la región quieren pasar del momento Irán al momento Acuerdos de Abraham, y al consecuente potencial económico que puede generar. Finalmente, la grave crisis económica del país sumada a la extraordinaria y heroica revuelta de los iraníes, cuya valentía han pagado con miles de muertos, han mostrado la extrema debilidad de un régimen enloquecido y delirante que se aguanta por el terror, con la mayoría de la población en su contra. Con un añadido final: la aparición de Reza Pahlavi, cuya popularidad lo convierte en posible referente para el proceso democrático. Estados Unidos no tiene una Delcy en Irán, pero con Pahlavi tiene un puente de transición.
Conclusiones finales, aunque precarias, dada la volatilidad de la situación: la guerra es total y tiene como objetivo el final del regiment de lo ayatollas; Estados Unidos e Israel han desencadenado una fuerza militar colosal, que Irán no puede vencer; la guerra puede durar más de lo que quisiera Trump, porque el régimen la vivirá como una “guerra existencial” e intentará morir matando; es el gran momento de la oposición al régimen, que siempre consideró necesaria la intervención para poder derrocarlo. Finalmente, lo más importante: si cae el régimen, además de liberar al pueblo persa, habrá ganado la causa de la mujer, la causa de los derechos humanos y la siempre eterna y frágil causa de la libertad.
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President Donald Trump’s joint strikes on Iran are exposing a divide in both parties, as several Democrats come to the president’s defense while a handful of Republicans question his constitutional authority.
Trump announced U.S. and Israeli forces targeted Iranian leadership and military sites in the early hours of Saturday morning, catching millions of Americans — and the majority of lawmakers in Congress — by surprise.
A handful of House Democrats are justifying the operation, bucking most of their party, who are calling the operation a reckless and illegal action. On the other hand, at least three Republican lawmakers are signaling that the news gave them some pause as of Saturday morning.
Rep. Greg Landsman, D-Ohio, said that the strikes «are targeting military infrastructure —- with warnings to Iranian civilians to take shelter away from these military targets.»
Democrats like Rep. Josh Gottheimer are breaking from their party to justify President Donald Trump’s joint operation with Israel. (Graeme Sloan/Bloomberg via Getty Images; Andrew Harnik/Getty Images)
«I want a lasting peace for everyone in the region — from the Iranian people to the Lebanese, Palestinians, Syrians, Iraqis, Jordanians, and Israelis. I hope these targeted strikes on the Iranian regime’s military assets ends the regime’s mayhem and bloodshed and makes way for this lasting peace in the region,» Landsman said.
«Thank you to our brave service members who are leading this effort, and I pray their work will finally free the people of Iran and those in the region from more violence or war.»
Reps. Tom Suozzi, D-N.Y., and Josh Gottheimer, D-N.J., similarly put the onus on Iran, as did Sens. Jacky Rosen, D-Nev., and John Fetterman, D-Pa.
ISRAEL LAUNCHES PREEMPTIVE STRIKE AGAINST IRAN, DEFENSE MINISTER SAYS
On the Republican side, Reps. Warren Davidson, R-Ohio, Thomas Massie, R-Ky., and Sen. Rand Paul, R-Ky., are concerned about how actions against Iran could run afoul of Congress’ own constitutional authority.
«We need a government small enough to fit within the Constitution. We need a government effective enough to solve problems and serve its own people. Or, we need a new Constitution,» Davidson posted on X.
When another user asked if he supported Trump’s actions against Iran, Davidson replied, «No. War requires congressional authorization.»
Rep. Thomas Massie, R-Ky., questions Attorney General Pam Bondi before a House Judiciary Committee hearing on Capitol Hill in Washington, Feb. 11, 2026. (Robert Schmidt/AFP via Getty)
ISRAEL TARGETS IRAN’S SUPREME LEADER IN SWEEPING STRIKES AS US JOINS ‘OPERATION EPIC FURY’
Massie, a longtime critic of foreign intervention, went so far as to introduce a resolution alongside Rep. Ro Khanna, D-Calif., to rein in Trump’s war powers. House Democrats are demanding a vote on that resolution as soon as next week.
Landsman told NOTUS that he would vote against such a measure if it came to the House floor.
Rep. Josh Gottheimer, D-N.J., while similarly praising the military’s moves, refused to tell Fox News Digital if he would support the resolution via a spokesperson.
«Today, the United States, with our key democratic ally Israel, took decisive action to defend our national security, fight terror, protect our allies, and stand with the Iranian people who have been massacred in the streets for demanding freedom from the murderous Iranian regime,» Gottheimer said in a statement.
«I applaud the extraordinary bravery and professionalism of our servicemembers and pray for their safety as Iran and its terrorist proxies retaliate against American bases and our partners in the region.»
He, like Suozzi and Rosen, called for a classified briefing on the operation’s details.
GULF STATES CONDEMN IRANIAN RETALIATORY STRIKES ON THEIR TERRITORIES FOLLOWING US-ISRAELI OPERATION
«I agree with the President’s objectives that Iran can never be allowed to obtain nuclear capabilities. The President must now clearly define the national security objective and articulate his plan to avoid another costly, prolonged war in the Middle East,» Suozzi said in his own statement.
Fetterman, meanwhile, has been among the Democrats most full-throated in his support.
«President Trump has been willing to do what’s right and necessary to produce real peace in the region. God bless the United States, our great military, and Israel,» he posted on X early Saturday morning, among the first lawmakers to sound off.
A person holds an image of Iran’s Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei as Iranian demonstrators protest against the U.S.-Israeli strikes, in Tehran, Iran, Feb. 28, 2026. (Majid Asgaripour/WANA (West Asia News Agency) via Reuters)
He said of the war powers vote, «I’m a hard no. My vote is Operation Epic Fury.»
It’s a stark contrast to the majority of Democratic lawmakers who have lambasted Trump for not getting authorization from Congress before the strikes.
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House Minority Leader Hakeem Jeffries, D-N.Y., accused Trump of moving to «abandon diplomacy and launch a massive military attack has left American troops vulnerable to Iran’s retaliatory actions.»
In the Senate, Minority Leader Chuck Schumer, D-N.Y., said, «Confronting Iran’s malign regional activities, nuclear ambitions, and harsh oppression of the Iranian people demands American strength, resolve, regional coordination, and strategic clarity. Unfortunately, President Trump’s fitful cycles of lashing out and risking wider conflict are not a viable strategy.»
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INTERNACIONAL
Did they get him? Khamenei’s fate remains unknown after Israel strike levels his compound
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As the smoke was still clearing over Tehran, one question dominated the region and Washington alike: Did they get him?
In the immediate aftermath of the Israel-U.S. strikes, with the Israeli Air Force targeting senior Iranian leadership infrastructure, rumors swirled that Ayatollah Ali Khamenei, Iran’s 86-year-old supreme leader, had been killed.
Satellite images showed heavy damage to Ayatollah Ali Khamenei’s fortified compound, including buildings believed to house his residence and the so-called House of Leadership. Parts of the complex appeared reduced to rubble.
Regional reports indicated a high-level meeting of Khamenei’s top lieutenants may have been underway when the strike hit. Iranian semi-official media also reported missiles struck near the presidential palace and other leadership sites north of the capital.
Iran’s Supreme Leader Khamenei makes first public appearance in weeks with fresh U.S. threats. (Office of the Iranian Supreme Leader Credit/ASSOCIATED PRESS)
Addressing the nation on Saturday, Prime Minister Benjamin Netanyahu said in Hebrew, «There are more and more signs indicating Khamenei is gone.»
Israeli officials told Fox News Digital they were still assessing the results and said it was too early to confirm the fate of the 86-year-old supreme leader. They did not rule out the possibility that he was killed.
Iranian officials, however, insisted the country’s leadership — including Khamenei and President Masoud Pezeshkian — remained safe, according to The Guardian, despite what they described as an assassination attempt. Meanwhile, a spokesperson for Iran’s Ministry of Foreign Affairs told the BBC that he was not in a position to confirm whether Ayatollah Ali Khamenei had been eliminated.
IRAN FIRES MISSILES AT US BASES ACROSS MIDDLE EAST AFTER AMERICAN STRIKES ON NUCLEAR, IRGC SITES
In this picture released by an official website of the office of the Iranian supreme leader, Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei stands as army air force staff salute at the start of their meeting in Tehran, Iran, Friday, Feb. 8, 2019. Khamenei is defending «Death to America» chants that are standard fare at anti-U.S. rallies across Iran but says the chanting is aimed at America’s leaders and not its people. (Office of the Iranian Supreme Leader via AP)
The long-serving cleric has survived decades of internal unrest, assassination plots and foreign pressure. He rarely appears in public without layers of security and is believed to operate through a tightly controlled network of loyalists embedded across Iran’s military, intelligence and political institutions.
In an exclusive Fox News Digital report earlier this week, researchers described how Khamenei runs what amounts to a parallel state within Iran’s formal government structure.
«The Bayt is the hidden nerve center of the regime in Iran… it operates as a state within a state,» Kasra Aarabi, director of Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) research at United Against Nuclear Iran (UANI), told Fox News Digital.
IRAN COULD ‘ACTIVATE’ HEZBOLLAH IF US TARGETS REGIME, TRUMP’S INNER CIRCLE TO DECIDE: EXPERT
Smoke rises on the skyline after an explosion in Tehran, Iran, Saturday, Feb. 28, 2026. (AP Photo/Vahid Salemi)
Even if Khamenei himself were removed, Aarabi warned, the institutional machinery he built — involving roughly 4,000 core staff and a broader network of tens of thousands — could continue functioning.
«Even if he is eliminated, the Bayt as an institution enables the Supreme Leader to function,» Aarabi said. «Think of the Supreme Leader as an institution rather than just a single individual.»
That reality complicates the picture.
For decades, Khamenei has positioned himself not merely as a political leader but as the apex of a system designed to survive shocks — whether from protests at home or military pressure abroad.
The 86-year-old cleric has faced repeated waves of unrest, including mass protests in 2009, 2022 and again in early 2026. Each time, his regime cracked down forcefully, consolidating control rather than fracturing.
He has also weathered years of covert operations, cyber campaigns and targeted strikes against key Iranian figures across the region.
Still, the scale of the latest strike appears unprecedented.
If confirmed dead, Khamenei’s killing would mark the most significant decapitation of Iranian leadership since the 1979 revolution. It would also raise immediate questions about succession inside a system he carefully engineered to avoid sudden collapse.
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A person holds an image of Iran’s Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei as Iranian demonstrators protest against the U.S.-Israeli strikes, in Tehran, Iran, Feb. 28, 2026. (Majid Asgaripour/WANA (West Asia News Agency) via Reuters)
If he survived, it would reinforce his reputation for resilience — and underscore how difficult it is to eliminate the core of Iran’s power structure.
For now, officials say assessments are ongoing, and the question may be answered in the very near future.
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