Tres años antes de pisar el césped del estadio AT&T de Arlington con la camiseta de la selección argentina, Giuliano Simeone escribió una promesa en un chat familiar de WhatsApp. Lo hizo desde una cama de hospital, con la pierna izquierda recién operada, horas después de que una patada lo sacara en ambulancia de un amistoso. Lo que nadie sabía entonces es que esa promesa tenía fecha de vencimiento: el Mundial 2026.

El 6 de agosto de 2023, durante un partido de preparación entre el Deportivo Alavés —donde Simeone jugaba cedido por el Atlético de Madrid— y el Burgos CF, el delantero recibió una fuerte entrada desde atrás a los 85 minutos que lo dejó tendido en el césped. El diagnóstico fue contundente: fractura de peroné y luxación de tobillo izquierdo. La ambulancia ingresó al campo, lo retiró en camilla y lo trasladó al hospital más cercano.

Esa misma noche, el club español confirmó que Giuliano debería pasar por quirófano. La cirugía, informó el Alavés, consistió en “una osteosintesis de peroné y reconstrucción de los ligamentos de la sindesmosis”, realizada por el equipo del doctor Mikel Sánchez. La recuperación lo alejaría de las canchas por meses.

Desde el hospital, con el tobillo intervenido y rodeado de mensajes de aliento de sus compañeros de vestuario, Simeone abrió el chat grupal de WhatsApp que se llama “GIULIANO WORK TEAM” y escribió una sola frase: “Solo les voy a decir una cosa. El próximo Mundial voy a jugarlo”.

Sus familiares respondieron de inmediato con mensajes de apoyo sin fisuras. “El que se caga que se baje. Aquí no se caga nadie”, escribió uno. “Allí estaremos con la Albiceleste”, sumó otro.

Y el mismo Giuliano en el chat cerró la conversación con una declaración que, a la luz de lo ocurrido este sábado, adquiere otro peso: “Les digo que me acompañen hasta la muerte, que vamos a ir al Mundial se los firmo hoy ya”.

Ese intercambio, que el hijo del “Cholo” eligió hacer público en su cuenta de Instagram con la frase “Elegí Creer” —acompañado de corazones albicelestes y la fecha de su debut ante Jordania—, resume el arco de casi tres años que separan la lesión de su primera aparición en una Copa del Mundo.

El video que publicó recorre ese camino: los titulares de prensa del día después de la patada, las sesiones de gimnasio, el regreso con la camiseta número 20 del Alavés, los goles posteriores ya de vuelta en el Atlético de Madrid con el dorsal 17, el tanto ante Brasil en las eliminatorias en el histórico 4-0, los amistosos de preparación con la Albiceleste y, finalmente, una jugada ante Jordania grabada desde las tribunas con su sello de velocidad y entrega.

El partido contra Jordania fue el tercer encuentro de Argentina en el Mundial 2026 y concluyó con victoria albiceleste por 1-3. El entrenador Lionel Scaloni dispuso a Giuliano Simeone como titular. Al término del encuentro, en la zona mixta del estadio AT&T, el jugador del Atlético de Madrid habló ante los medios. “Debutar en un Mundial es algo increíble. Lo soñé desde muy chiquitito”, dijo.

Luego recordó el punto de partida de todo: “Ese 6 de agosto dije que quería jugar el Mundial, que no sabía si iba a llegar, pero que me lo proponía”. Y agregó: “Pasó todo muy rápido. Fue hace tres años y lo pasé mal, pero con mucho esfuerzo y sacrificio me recuperé y hay que agradecer a todos los equipos en los que estuve que me ayudaron”.

El video de Instagram que acompañó su debut tiene como banda sonora la BZRP Music Sessions, Vol. 50 de Duki, mientras se suceden los titulares de prensa del día de la lesión —entre ellos, “Así le fracturaron tibia y peroné a Giuliano Simeone…» publicado por el diario Marca—. Más adelante, sobre las imágenes del gimnasio y los goles de vuelta en cancha.

El futbolista también recordó que el camino de regreso no fue individual: “Estoy muy contento por haber llegado con mucho esfuerzo y sacrificio”. El mismo día de la lesión, en 2023, Giuliano había escrito a sus seguidores desde el hospital: “El fútbol son retos y me tocó uno desafortunado que no esperaba, pero lo afrontaré con la misma determinación, para superarlo de la mejor manera”. Tres años después, con la camiseta de Argentina puesta y su primera titularidad en el Mundial 2026, esa determinación encontró su respuesta.

(Desde Estados Unidos) Habían pasado casi una hora con 45 minutos desde el final del partido hasta que Gio Lo Celso pasó por la zona mixta como el último de los jugadores de la selección argentina tras el triunfo frente a Jordania en el Mundial. El reloj marcaba que ya era domingo 28 en Dallas, lo mismo en Argentina, pero ya entrada la madrugada. Mientras eso sucedía, la delegación partió en un vuelo chárter de regreso a su concentración en Kansas City con la idea de entrenarse el domingo a las 18 (hora local). Pero Lionel Scaloni y su cuerpo técnico cambiaron el plan.

“Día de descanso y recuperación en el hotel”, citó la página de la AFA sobre el cronograma del combinado nacional. De esta manera, el equipo no se dirigió al centro de entrenamiento del Sporting KC (Compass Minerals Center) y se quedaron en el Hotel Origin recuperando el cuerpo de cara a lo que se viene: el primer cruce eliminatorio de la Copa del Mundo ante Cabo Verde, el próximo viernes 3 de julio a las 19 (hora argentina) en el estadio de Miami.

Más allá de la decisión de darle la jornada libre a los futbolistas, la quinta ocasión que el DT y su staff le otorgan tiempo de descanso a los jugadores en medio del torneo que se disputa en Norteamérica, hay una situación relevante para mencionar. En gran parte de la zona central de los Estados Unidos, existe una alerta por temperaturas extremas. Algo que llegó también a Kansas City y se desarrollará a lo largo de toda la semana.

Según indicaron reportes de varios medios locales, un aviso de calor extremo del Servicio Meteorológico Nacional rige para el área metropolitana de Kansas City y amplias zonas de Misuri y Kansas hasta la medianoche del jueves, ante una racha de altas temperaturas que también mantendrá condiciones sofocantes durante la noche. De acuerdo con la agencia, el índice de calor subirá cada tarde a entre 105 y 110 °F (40,6 a 43,3 °C), con poca o ninguna tregua tras la puesta del sol. Esa combinación de temperatura y humedad elevadas puede impedir que viviendas, superficies urbanas y el cuerpo se enfríen antes del siguiente día de calor.

El pronóstico advierte que varios días consecutivos de calor extremo aumentan el riesgo de enfermedades asociadas a la temperatura, en especial entre adultos mayores, niños muy pequeños y personas con enfermedades crónicas y quienes trabajan o hacen ejercicio al aire libre. En este sentido, la selección argentina, acostumbrada a entrenarse en turno vespertino, deberá estar atenta al factor climático.

La recomendación oficial de las autoridades es hacer pausas frecuentes en la sombra o con aire acondicionado, beber agua y evitar actividad extenuante en las horas más calurosas de la tarde. También se pidió revisar el estado de vecinos y familiares sin acceso confiable a aire acondicionado y no dejar nunca a niños o mascotas en vehículos estacionados, ya que el interior puede volverse mortal en minutos.

Más allá de esta cuestión que afectará a la población de Kansas y zonas aledañas, hay que mencionar que el técnico de Pujato junto a su equipo de trabajo también decidió cambiar la metodología de la previa de los partidos de la Selección. Es que a diferencia de lo que se vio hasta ahora, el plantel se entrenará el miércoles 1 y por la tarde viajará para instalarse en Miami, un día antes de lo que lo hizo en los dos encuentros que disputó en Dallas.

De esta manera, el denominado día -1 por la FIFA, que tendrá al DT dando la conferencia de prensa en el estadio, también será una jornada con entrenamiento en otra ciudad para la Selección, algo que hasta ahora nunca sucedió. Y otro aspecto a tener en cuenta de cara al partido ante Cabo Verde será el intenso calor que se esperará. Ya lo dijo Scaloni luego del encuentro ante los jordanos: “Es un horario difícil de entender porque va a hacer mucho calor en Miami. Pero bueno, no podemos quejarnos porque todos juegan en horarios similares”.

Hace 22 años, el 29 de junio de 2004, se produjo un acontecimiento que resultó clave para el fútbol argentino: la AFA organizó un amistoso de la Sub 20 frente a su par de Paraguay con el objetivo de “blindar” al por entonces casi ignoto Lionel Messi, que era codiciado por los españoles para sumarlo a su selección.

La Pulga, de por entonces 17 años, ocupó un lugar en el banco de los suplentes con la camiseta con el mismo número, 17. El encuentro se jugó en el estadio de Argentinos Juniors y fueron menos de 500 personas los espectadores que terminaron siendo unos verdaderos privilegiados, al ser testigos de primera mano del inicio de la leyenda de Messi con la celeste y blanca.

Argentina, dirigida por Hugo Tocalli, saltó al campo de juego con Nereo Champagne; Lautaro Formica, Ezequiel Garay, Ricardo Villalba; Pablo Zabaleta, René Lima, Juan Manuel Torres, Matías Abelairas; Pablo Barrientos; Ezequiel Lavezzi y Pablo Vitti. En el banco estuvieron Emiliano Molina, Pablo Alvarado, Franco Miranda, Pedro Galván, Messi y Federico Almerares.

El partido terminó 8 a 0 a favor de la Argentina. En el entretiempo hubo doble cambio: Messi y Miranda por Lavezzi y Pitu Abelairas. El crack rosarino anotó el 7-0 y asistió a Pablo Vitti y a Federico Almerares en otras dos conquistas.

Abelairas, por entonces futbolista de River y uno de los principales protagonistas de aquella jornada histórica rememoró el acontecimiento con Infobae. “Messi fue suplente mío”, recordó entre risas Pitu.

-¿Ustedes sabían que era un partido para blindarlo?

-No sabíamos nada. Pensamos que eran partidos amistosos como solíamos hacer. Nos enteramos antes del primer entrenamiento que venía un chico de Barcelona categoría 87. Nosotros éramos categoría 85. Con dos años menos era 20 veces mejor que nosotros. Nos sorprendió a todos.

-¿Cómo se enteraron de la llegada de Messi?

-Esto fue en junio del 2004. Nosotros nos juntábamos siempre a entrenar. La categoría era la 85 y él vino con dos años menos, 87. Nos enteramos que iban a hacer unos partidos, pero no sabíamos bien que era por Messi. Teníamos que jugar dos partidos amistosos, uno con Paraguay en cancha de Argentinos Juniors y uno con Uruguay en Colonia, de visitante. Al momento de presentarnos a entrenar nos dijeron que iba a venir un chico de Barcelona, que estaba en las inferiores del equipo español.

-¿Y cómo fue aquel primer contacto con Leo?

-Nosotros nos creíamos los mejores porque acá jugábamos en River, en Boca, en clubes grandes, en San Lorenzo, Racing… al principio lo mirábamos como medio de reojo. Me acuerdo que ni bien llegó a la primer práctica saludó a todos, pero no hablaba, no decía nada. Era muy tímido, agachaba la cabeza, era muy vergonzoso.

-¿Cómo fue la primera practica?

–Nos bailó a todos (risas), a todos, con dos años menos. Nosotros éramos categoría 85 y él, 87. En la primera práctica volaba, tenía dos velocidades más que nosotros y nos quedamos muy sorprendidos. También nos sorprendió con los controles que tenía, los controles en velocidad. No lo podíamos agarrar, era impresionante.

-Después en el partido Leo estuvo en el banco

-Sí, entrenamos tres días y después fuimos a jugar con Paraguay. Me acuerdo que en ese partido él va al banco y entra en el segundo tiempo. Yo fui titular y él entra en el entretiempo. Salimos dos jugadores (NdR: Abelairas y Lavezzi) y entraron Leo y Franco Miranda. No sé si entró específicamente por mí, entonces me da vergüenza contarlo porque es como que Messi entró por mí, increíble (risas).

-Encima en el partido juega muy bien

–Ahí Leo jugó todo el segundo tiempo y la rompió toda, metió el golazo ese que salió por todos lados. Después del partido me acuerdo que todos nos acercamos a felicitarlo y él miraba para abajo, le daba vergüenza, como que quería pasar desapercibido, pero no podía, porque la descosió. Después de ese partido, en tres días, teníamos que jugar contra Uruguay, en Colonia. Me acuerdo que viajamos en Buquebus y ahí ya se empezó a soltar un poquito más, ya empezó a charlar un poco más. Nos contaba un poco su estadía ahí en Barcelona, que ellos jugaban en cancha de césped sintético siempre y entrenaban también así. Nos contaba un poco cómo entrenaban. Ya empezó como a hablar un poco más. Y en ese partido con Uruguay fuimos los dos al banco. Perdíamos 2 a 0 y lo dimos vuelta 3 a 2. Metió dos goles Messi y uno Lavezzi. Me acuerdo que entramos los dos juntos, al mismo tiempo, íbamos perdiendo y yo le digo: “Bueno, Leo, tenés que meter el gol del empate”. Y no me contestó nada, agachó la cabeza como que le daba vergüenza. Y al final entró él, metió dos goles y ganamos 3 a 2 ese partido. Después de esos dos amistosos nos fuimos recontra asombrados de lo que jugaba este pibito. Eso fue en junio y en octubre del mismo año él debuta en Barcelona. Ahí ya nos empezamos a dar cuenta del jugador que habíamos tenido la suerte de ver iniciar su camino en la Selección.