Cada vez que el corazón late, los pulmones se expanden o la piel se estira y vuelve a su lugar, una proteína llamada elastina hace posible ese retorno. Pero durante más de 50 años, los científicos debatieron qué mecanismo está detrás de esa capacidad: ¿la flexibilidad propia de la proteína o su relación con el agua que la rodea?

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications inclina la balanza de forma contundente hacia el agua, y lo hace con una precisión molecular sin precedentes.

Metehan Çam y Anna Tarakanova, investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Connecticut (UConn), recurrieron a simulaciones computacionales átomo por átomo para diseccionar los mecanismos que dan a la elastina su extraordinaria capacidad de recuperación.

Sus resultados señalan que el agua de hidratación —las moléculas que envuelven a la proteína— es el factor dominante en ese proceso, por encima de la flexibilidad conformacional de la propia cadena proteica.

“La elastina es el resorte natural del cuerpo”, explicó Tarakanova, profesora asociada en la Escuela de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y de Fabricación de UConn. “Ayuda a que las arterias se expandan y se contraigan con cada latido, permite que los pulmones se estiren y se relajen durante la respiración y le da a la piel parte de su capacidad para recuperar su forma”, agregó.

El debate histórico giraba en torno a dos grandes familias de modelos. La primera comparaba la elastina con una goma elástica: al estirarla, los movimientos moleculares de la proteína se restringen, y esa restricción genera la fuerza de retracción.

La segunda teoría ponía el acento en las moléculas de agua que rodean a la proteína. Ambas explicaciones invocan el concepto de entropía, que describe la cantidad de formas distintas en que las moléculas pueden moverse y organizarse. Un sistema tiende a maximizar su entropía; cuando la elastina se estira, la entropía disminuye, y esa disminución impulsa el retorno al estado relajado.

Para resolver la disputa, Çam y Tarakanova construyeron un modelo informático de mini-tropoelastina, una región de 225 aminoácidos de la tropoelastina humana —el precursor molecular de la elastina—. Con ese modelo corrieron simulaciones de dinámica molecular de largo alcance en el superordenador especializado Anton 3, del Centro de Supercomputación de Pittsburgh, puesto a disposición por D.E. Shaw Research.

El equipo rastreó el estado relajado de la proteína durante 60 microsegundos y lo comparó con un estado de referencia completamente extendido, lo que les permitió calcular por separado la entropía de la proteína y la del agua.

El hallazgo central es claro: al estirar la elastina, una mayor superficie de la proteína queda expuesta al agua. Eso atrae a moléculas de agua adicionales hacia una capa delgada circundante —la primera capa de hidratación— donde tienen menos libertad de movimiento que el agua más alejada.

Cuando la proteína se relaja, parte de esas moléculas regresan al líquido circundante y recupera su libertad. Es esa dinámica del agua, y no la rigidización de la cadena proteica, la que domina el proceso termodinámico. “La flexibilidad de la proteína sigue siendo importante, pero el agua de hidratación es el factor que más contribuye a los cambios de entropía que medimos”, afirmó Çam en declaraciones recogidas por UConn.

La diferencia de magnitud es sustancial. Según los datos publicados en el estudio, el costo entrópico del agua de hidratación al estirar la proteína alcanza aproximadamente 9 kJ por mol por residuo, muy por encima del costo entrópico conformacional de la proteína misma.

Además, el estiramiento también rompe interacciones favorables dentro de la propia proteína, mientras que fortalece las interacciones entre la proteína y el agua; ambas contribuciones se compensan en parte, dejando un cambio neto de energía libre relativamente pequeño —alrededor de 0,88 kJ por mol por residuo— lo que da a la elastina su característica capacidad de estirarse y recuperarse sin acumular daño permanente.

“La elastina debe considerarse como un sistema acoplado de proteína y agua”, sostuvo Tarakanova. “No simplemente como un resorte molecular seco”. La afirmación tiene implicaciones que van más allá del laboratorio de biofísica.

Con la edad, las fibras de elastina sufren modificaciones químicas —carbonilación, peroxidación lipídica, glicación avanzada— y los tejidos como arterias, piel y pulmones pierden gradualmente su elasticidad. Estudios previos han asociado la degradación de la elastina con el endurecimiento arterial y, en un plano más especulativo, con el límite biológico de la expectativa de vida humana, que algunos investigadores cifran entre los 100 y 120 años.

Los nuevos datos sugieren que esos cambios estructurales no solo afectan a la proteína en sí, sino también a la forma en que esa proteína interactúa con el agua que la rodea. “Nuestros resultados sugieren que no solo debemos examinar los cambios en la estructura de la elastina, sino también cómo esos cambios afectan sus interacciones con el agua”, indicó Tarakanova.

El trabajo abre también una línea de aplicación en ingeniería de materiales. Los hallazgos podrían orientar el diseño de biopolímeros inspirados en la elastina para aplicaciones en ingeniería de tejidos, donde la capacidad de soportar estiramientos repetidos sin deterioro es un requisito crítico.

Los autores sugieren incluso que, en dispositivos secos o de baja humedad, el papel del agua podría emularse con polialcoholes no volátiles —como glicerol o polietilenglicol de bajo peso molecular— capaces de formar una cuasicapa de hidratación y preservar el comportamiento elástico.

De cara al futuro, Çam y Tarakanova planean extender sus modelos computacionales a sistemas más complejos: múltiples cadenas de proteínas entrecruzadas y las redes interconectadas de fibras elásticas que forman los tejidos.

“En última instancia, esperamos conectar estos mecanismos moleculares con el comportamiento mecánico de los tejidos y los materiales de ingeniería”, señaló Çam.

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Los enviados de Donald Trump se reunirán este jueves por separado con Vladimir Putin y Volodimir Zelensky para avanzar en las negociaciones destinadas a poner fin a la guerra en Ucrania, tras dos jornadas de conversaciones entre Moscú y Kiev en Abu Dhabi. Los encuentros buscarán aprovechar las oportunidades de acuerdo que surgieron durante las reuniones en Emiratos Árabes Unidos.

Los representantes estadounidenses Steve Witkoff y Jared Kushner viajarán primero a Moscú para reunirse con el presidente ruso y luego se trasladarán a Dublín, donde mantendrán un encuentro con el mandatario ucraniano, que participará en reuniones con líderes europeos. El objetivo será transmitirle los resultados de las conversaciones con Putin y analizar los próximos pasos del proceso diplomático.

A su llegada a Irlanda, Zelensky afirmó que podría abrirse una “ventana de oportunidad” para terminar con el conflicto antes de 2027, el más grave en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. “Lo importante es que los estadounidenses fueron a ver a Putin con propuestas concretas. Me gustaría mucho que regresaran a Dublín con propuestas concretas”, sostuvo.

El presidente ucraniano reconoció que todavía mantiene sus reservas sobre las posibilidades de alcanzar un acuerdo, aunque aseguró que “hay esperanza”. También destacó un cambio en la posición de Washington respecto de la eventual participación europea en las negociaciones. Según explicó, “la parte estadounidense está tratando el asunto de manera más positiva, con más calidez”.

La posible incorporación de Europa al proceso diplomático constituye uno de los principales puntos de discusión. Unos 50 líderes europeos se reunirán este jueves en la capital irlandesa, donde las conversaciones de Abu Dhabi ocuparán un lugar central en la agenda. Sin embargo, funcionarios de la Unión Europea consideran que todavía hubo pocos avances concretos hacia la paz y sostienen que no existe necesidad de discutir con Moscú la arquitectura general de seguridad del continente antes del cese de las hostilidades.

El secretario general de la OTAN, Mark Rutte, ofreció una lectura diferente sobre el desarrollo de las conversaciones y afirmó el miércoles que las reuniones en Emiratos Árabes Unidos demostraron que Estados Unidos, Ucrania y Europa están “alineados y unidos”.

La discusión sobre la participación europea también quedó expuesta en las declaraciones del jefe de la delegación rusa, Vladimir Medinsky, quien cuestionó la necesidad de incorporar a los países del continente. “No entendemos realmente de qué hay que hablar con ellos. No recibimos una sola iniciativa de paz, ni una propuesta concreta de los países europeos”, afirmó.

Medinsky también sostuvo que el objetivo de Moscú es alcanzar una “nueva Yalta moderna”, en referencia a la conferencia de 1945 en la que los líderes occidentales y la Unión Soviética definieron el orden de la Europa de posguerra. La posibilidad de una revisión de la arquitectura de seguridad continental genera preocupación entre los gobiernos europeos, ante las históricas exigencias rusas para reducir la presencia de la OTAN en Europa oriental y terminar con el respaldo militar occidental a Kiev.

El principal negociador ucraniano, Rustem Umerov, reconoció que todavía queda “mucho trabajo difícil por delante”, aunque consideró que existen oportunidades para continuar con el proceso de negociación. Por su parte, Medinsky afirmó que las conversaciones “sin duda continuarán”.

Witkoff y Kushner también buscarán abordar con Putin la posibilidad de incorporar a los europeos al formato de negociación. El enviado estadounidense explicó que el encuentro en Moscú servirá para “repasar lo que se discutió” en Abu Dhabi e “intentar avanzar más en algunos de los asuntos que tratamos, porque vemos algunas aperturas y oportunidades”.

Sobre la reunión con Zelensky, Kushner señaló que ambos representantes estadounidenses buscarán “explorar más a fondo algunas de las ideas que surgieron aquí hoy”. Funcionarios de Reino Unido, Francia, Alemania e Italia, además de representantes de la OTAN y de la Unión Europea, viajaron a Abu Dhabi para participar en encuentros paralelos a las negociaciones.

El intercambio de prisioneros fue uno de los principales resultados concretos de las dos jornadas de conversaciones. Los representantes de Rusia y Ucrania acordaron avanzar en un canje de gran escala que Kushner calificó como el “mayor” de la guerra, aunque ninguna de las partes precisó la cantidad de personas involucradas.

Zelensky afirmó que Kiev todavía espera una respuesta de Moscú sobre una posible operación que podría incluir “1.000 por 1.000, quizás incluso 1.200″. También señaló que las delegaciones profundizaron en las discusiones sobre las garantías de seguridad para Ucrania.

El conflicto comenzó con la invasión rusa de febrero de 2022 y, desde entonces, provocó cientos de miles de muertos y el desplazamiento de millones de personas. Amplias zonas del este y el sur de Ucrania quedaron destruidas por los bombardeos.

Rusia exige que Ucrania se retire de sectores del este que todavía controla y reclama un acuerdo más amplio sobre la arquitectura de seguridad europea. Kiev, en cambio, sostiene que cualquier discusión territorial debe comenzar después de un alto el fuego y reclama una reunión directa entre Zelensky y Putin para abordar los principales puntos de desacuerdo. El mandatario ruso descartó esa posibilidad.

Kushner consideró que las conversaciones permitieron avances, aunque evitó precisar en qué cuestiones podrían alcanzar un entendimiento las partes. “En algunas áreas vemos lugares donde podemos encontrar compromisos; en otras necesitamos mantener más conversaciones, pero creo que este fue un buen primer paso”, afirmó.

(Con información de AFP)

Diplomacy / Foreign Policy

Texas’ Democratic Governor-elect Gina Hinojosa is striking a more conciliatory tone toward Elon Musk after campaigning against a proposed SpaceX land deal, saying she can work with his companies if they operate «on our terms.»

«As Governor, I’ll protect our land and our livelihoods – not sell out to the highest bidder – because Texans deserve a leader who puts the people first,» Hinojosa said in a campaign press release in October.

But having won her election, her tone has shifted.

TED CRUZ SAYS ‘BLUE TSUNAMI’ TOOK OVER TEXAS AFTER DEMOCRATS SWEPT STATEWIDE RACES

The governor-elect has hinted that she might be rethinking her relationship with Musk, underscoring the shifting considerations many Democrats critical of business titans are making as they prepare to govern and secure growth and investments for their constituencies.

«We can have a strong working relationship with Elon Musk and his companies,» Hinojosa said in an interview with CNN on Thursday, just two days after election night.

«But it has to be on our terms. It cannot be just running over the people of Texas, and that’s what changes now that I will be governor.»

Hinojosa’s public land concerns center on Boca Chica State Park, a coastal reserve spanning 1,000 acres at the southernmost point of Texas. The park sits just a short distance from SpaceX’s Starbase, one of its rocket launch sites.

A possible land sale to Musk has been in the works for some time.

A Cameron County Commission agenda notice from 2024 raised a prospect presented by SpaceX: a land swap. Texas would give 43 acres of Boca Chica to SpaceX in return for 477 acres in the nearby area so that the company could expand its launch facilities.

In August 2025, the commission approved a separate proposal authorizing TPWD to sell SpaceX four noncontiguous tracts totaling about 1.9 acres.

Last year, the Texas Parks and Wildlife Commission voted to approve that smaller deal.

«The Texas Parks and Wildlife Commission adopts the Resolution attached as Exhibit A and authorizes the Executive Director to take all necessary steps to dispose of four tracts totaling approximately 1.9 acres at Boca Chica State Park,» the commission wrote in its agenda records.

MUSK ISSUES DIRE WARNING OVER 3 MOVES DEMS COULD MAKE IF THEY SWEEP WASHINGTON: ‘END OF DEMOCRACY’

During her first press conference after the election, Hinojosa didn’t rule out the project but noted that she had requested that the decision be stayed at least until she took office.

«This morning I was pleased to talk to the executive director of the Texas Parks and Wildlife to confirm that this issue was not on today’s agenda and to request that no action be taken out of respect for this transition,» Hinojosa said on Thursday.

Notably, Hinojosa bashed outgoing Republican Gov. Greg Abbott for even considering the deal with SpaceX, framing it as a capitulation to America’s wealthiest business owner.

«After 12 years of selling out Texas to his corporate donors and making working people foot the bill, Greg Abbott is handing over our land to the world’s only trillionaire. Let me be clear: Texas is not for sale,» Hinojosa wrote.

«This is the One Fight that unites us all: Are we going to be a Texas by and for the people, or is this the billionaires’ world and the rest of us just live here?»

Hinojosa’s transition team did not respond to an inquiry from Digital on whether the governor-elect’s outlook had changed regarding SpaceX or its ongoing negotiations with Texas.

It also did not respond to questions about what considerations might prevent Musk from securing the 1.9 acres.

Even so, Hinojosa’s language surrounding the land sale seemed to spark blowback from Musk. In a cryptic post to social media, Musk noted that he had relocated his company to Texas because of the state’s commitment to pro-business policies.

TEXAS OVERTAKES CALIFORNIA AS ‘AMERICA’S CENTER OF GRAVITY,’ CLAIMS TREASURY SEC BESSENT

«SpaceX and Tesla have prospered in Texas, because we were not constantly operating under an oppressive and extractive state government,» Musk said in a post to X.

«As California became increasingly difficult, due to extreme taxes and overregulation, we moved our major domestic expansions and HQ to Texas,» he added.

Having secured her gubernatorial election win over Abbott, Hinojosa will take the oath of office on Jan. 19, 2027.

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