La fase de grupos del Mundial de Clubes ya es historia. Lo que sigue, desde el sábado a las 13, son los octavos de final, el inicio del cuadro principal con los mata-mata y los duelos más apasionantes, en los que puede haber definiciones en alargue y/o penales. Con los cruces ya definidos, en Olé te contamos cómo quedó el camino hacia la definición y las claves de cada encuentro…

Una potencial semifinal de Libertadores, pero este sábado en Filadelfia (y sin problemas de horario por la novela brasileña: va a las 13). De un lado, el campeón de América que por diferencia de gol sacó al Atlético Madrid. El que tiene a Igor Jesús y Artur como armas filosas. Del otro, el poderoso Verdao que, a fin de cuentas, no pareció tan fiero: ganó el grupo A por diferencia de gol. Y hasta casi lo pierde con el Inter Miami de Lionel Messi. Pero ojo: el Flaco López siempre te puede sorprender y Estevao es picante. Además, los dos se conocen bien de enfrentarse en el Brasileirao: un espectáculo.

Los lusos, sorpresivos ganadores del grupo de Boca, arrancaron medio groggy el torneo pero se terminaron quedando con la pole position de la zona al vencer al Bayern. ¡¿Qué te parece?! Y ahora van por más con dos campeones de Qatar 2022 (Di María y Otamendi) que intentarán imponerse al que juega del lado inglés del cruce: Enzo Fernández, uno de los referentes de un Chelsea que viene de ganar la Conference League y que se sintió candidato a quedarse con su zona hasta que Flamengo lo bajó a tierra, lo derrotó y lo pasó en la tabla. Los Blues no quieren que se repita.

Welcome to the morbo, señores yanquis: por primera vez, Lionel Messi se enfrentará ante uno de sus ex clubes. Y no ante cualquiera, más respeto: el Inter Miami que dirige Javier Mascherano se cruzará con el cuadro que preparó a Leo para ganar la final del mundo en Qatar. Después de una buena fase de grupos (2° detrás de Palmeiras; golazo a Porto incluido) Leo también se enfrentará a Luis Enrique. Un DT con el que arrancó a los chispazos pero luego lo llevó a ganar su última Champions. El gijonés, de hecho, viene de alzar la Orejona con los parisinos, que son serios candidatos al título.

Dos estilos enfrentados en una cancha de fútbol soccer. El jogo bonito sudamericano que sorprendió a Chelsea en la segunda fecha del grupo que terminó en manos cariocas y la estricta organización alemana. Al menos, en lo teórico, porque hasta el momento no hizo demasiada diferencia en este torneo: a pesar de los diez goles que le marcó al extremadamente débil Auckland, contra Boca le costó y recién ganó sobre el final y Benfica lo superó en el score y también un rato en cancha. El pronóstico: Rio de Janeiro puede dar otro paso en el Mundial de Clubes.

El cruce puede ser engañoso. Porque el Inter es el subcampeón de la Champions, le ganó a River y quedó primero en su zona. Y porque Fluminense ganó hace dos años la Libertadores. Pero ojo: que el emparejamiento puede mentir un poco.

Porque al elenco en el que juega Lautaro Martínez le costó ante Monterrey y Urawa y River le hizo fuerza. Y porque el Flu apenas pasó del 0-0 con el Mamelodi, una de las gratas sorpresas del Mundial de Clubes que estuvo a un gol de la hazaña. Y en la fase de grupos solo ganó un partido ante el flojísimo Ulsan Hyundai. Necesitarán levantar.

El cuadro de octavos se terminó de moldear con un cruce de gigantes que terminó en goleada: el 5-2 ante Juventus dejó al Manchester City como cabeza de grupo G. Una zona que ganó ganando los tres partidos, algo que no consiguió ningún otro participante del Mundial.

Haaland, Doku, Savio, Foden, Bernardo Silva, Marmoush… Guardiola tiene discípulos que entienden su fútbol y que ahora buscarán seguir el andar perfecto en un cruce ante un equipo que, si bien hizo fuerza en la zona del Real Madrid, no deja de tener limitaciones: el Al Hilal árabe de Inzaghi, con buenos jugadores que deberán estar en su prime.

No había posibilidades de que el Real Madrid no llegara a los octavos de final del Mundial de Clubes: el equipo de Xabi Alonso pudo haber tenido algún que otro vaivén pero es candidatazo a ganar el trofeo con forma de astrolabio. Ahora bien: enfrente tendrá a la Juventus. Un equipo que, es cierto, cayó 5-2 ante el City en su última presentación en la zona, pero que por vértigo asoma como un rival potencialmente peligroso para los españoles. Kenan Yildiz, Francisco Conceicao y Alberto Costa ya probaron su capacidad para herir a los rivales. Que el Real no baje la guardia, entonces.

Los alemanes, dirigidos por Niko Kovac, ganaron su grupo y tienen apellidos pesados: el marfileño Guirassy (21 goles en la última Bundesliga), los alemanes Adeyemi y Gross, el austrícaco Sabitzer, el arquero suizo Kobel y Jobe Bellingham, hermano del crack del Real Madrid, ex Sunderland inglés. Una base que jugará la próxima Champions y que se medirá con el Monterrey de Sergio Ramos. Un cuadro que sacó un empate clave ante Inter, que se cerró bárbaro para que River no le metiera ni un gol y que goleó cómodo al Urawa Red Diamonds: así se aseguró el ticket a octavos.

Un triunfo que quedará en los libros de historia: Al Hilal derrotó 2-0 a Pachuca y, beneficiado por el empate del Salzburgo frente al Real Madrid, consiguió el pasaje a los octavos de final del Mundial de Clubes. Para el equipo saudí, se trata de un paso significativo que consolida su creciente protagonismo en el fútbol internacional, más allá de que el rendimiento colectivo tuvo altibajos a lo largo del partido.

Si bien logró el resultado que necesitaba, no se lució de manera contundente. El mejor fútbol del conjunto árabe se vio apenas iniciado el encuentro, en los primeros veinte minutos, cuando propuso un juego dinámico y ofensivo que desorientó a la defensa de Pachuca. La clave estuvo en la buena distribución de la pelota por parte de Salem Al-Dawsari y Rúben Neves, dos de los futbolistas de mayor jerarquía y experiencia. A partir de esa sociedad en el mediocampo, Al Hilal consiguió atacar con insistencia por ambas bandas y generar situaciones de peligro.

El único gol llegó producto de esa lucidez inicial: tras una jugada bien elaborada, Al-Dawsari filtró un pase preciso entre líneas para un Mohammed Al-Dawsari que picó al vacío con gran sentido de la oportunidad. El delantero, con sangre fría, definió con una sutil vaselina por encima del arquero rival. Una delicatessen técnica que desató la celebración del banco saudí y de los hinchas que acompañaron al equipo.

Sin embargo, la superioridad no se sostuvo. Aunque Pachuca ya se encontraba eliminado matemáticamente de la competencia, en el segundo tiempo mostró una actitud muy distinta: salió decidido a buscar el empate con mayor presión y agresividad ofensiva. El conjunto mexicano se adueñó de la pelota y se transformó en el que propuso el juego. Al Hilal, en cambio, retrocedió varios metros y apostó a la resistencia y la posibilidad de encontrar algún contraataque aislado.

Durante largos pasajes del complemento, Pachuca obligó a que el arquero saudí se luciera con un par de intervenciones determinantes. También quedó la sensación de que, con algo más de precisión en los últimos metros, podría haber igualado el marcador y complicado el destino de Al Hilal en el torneo. Pero finalmente, la defensa árabe aguantó con orden y compromiso. Y cuando todo se terminaba, Leonardo selló el 2-0 definitivo que le dio tranquilidad.

La clasificación le plantea ahora un desafío monumental: en los octavos de final deberá enfrentarse al Manchester City, campeón de Europa y uno de los grandes favoritos a quedarse con el Mundial de Clubes. Para Al Hilal, el partido representa mucho más que un cruce eliminatorio: es la oportunidad de medirse ante uno de los mejores equipos del planeta y seguir alimentando un sueño que parecía imposible.

Está claro que no fue el Mundial de Clubes soñado para River y Boca. Uno, prácticamente sentenciado por no haber podido ganarle al Monterrey pese a pelotearlo; el otro, con el lamento de los puntos que se le escaparon contra Benfica y Bayern Munich y el peor final imaginado empatando ante el Auckland City. Lo que los une es que terminaron bastante abajo si se elaborara una hipotética tabla de posiciones de todos los equipos en esta fase de grupos…

River, por sus cuatro puntos y su diferencia de gol neutra (tres tantos a favor y tres en contra), hubiera quedado en el 18° puesto, por debajo de los brasileños y superando a clubes como el Mamelodi Sundowns sudafricano, el Espérance tunecino y el Al Ain, entre otros. Dentro de sus rivales del grupo, el Inter está en el podio y el Monterrey se encuentra unos pocos escalones más arriba, peor que Fluminense y Palmeiras entre los que acumularon cinco unidades.

Lo de Boca, por su parte, es más complicado por el flojo y decepcionante empate que consiguió contra el Auckland: con dos puntos y diferencia de gol de -1 (cuatro a favor y cinco en contra), se hubiera ubicado en el 23° puesto, solo superando a equipos de baja performance como el Al Ahly egipcio, el Porto, Los Ángeles FC, los propios neozelandeces y los que no sacaron unidades, el Ulsan, el Wydad Casablanca, el Seattle Sounders, el Urawa Red Diamonds y el Pachuca.