Este viernes, a partir de las 8 de la mañana, Mbappé, Cristiano Ronaldo, Bellingham, De Bruyne, los pibes de España y Alemania y decenas de figuras más de Europa conocerán su camino en las Eliminatorias rumbo al Mundial del 2026. Sí, el último continente al que le falta iniciar su torneo clasificatorio (durante este tiempo jugaron Nations League, que seguirá en el 2025) dará su primer paso con el sorteo de los 12 grupos, que tendrá varias particularidades: entre ellas, la ventaja para las selecciones favoritas…

Es que, con la ampliación de los equipos participantes a 48, UEFA lógicamente también suma cupos: pasarán de 13 a 16 de cara a la próxima edición. Eso hace que las zonas se incrementen de 10 a 12, por lo que habrá más equipos fuertes entre los cabezas de serie en comparación a lo que pasaba anteriormente: a eso está más que atento Italia, que se encuentra en el bombo 1 y busca volver a una cita mundialista después de dos fuertes ausencias.

Además de los tanos, entre los cabezas de serie figuran los otros siete cuartofinalistas de la Nations League (Alemania, Croacia, Dinamarca, España, Francia, Países Bajos y Portugal) y los cuatro siguientes mejores del ránking FIFA (Inglaterra, Bélgica, Suiza y Austria). En síntesis, así quedó cada uno:

• Bombo 1: Francia, España, Inglaterra, Portugal, Países Bajos, Bélgica, Italia, Alemania, Croacia, Suiza, Dinamarca y Austria.
• Bombo 2: Ucrania, Suecia, Turquía, Gales, Hungría, Serbia, Polonia, Rumanía, Grecia, Eslovaquia, Chequia y Noruega.
• Bombo 3: Escocia, Eslovenia, República de Irlanda, Albania, Macedonia del Norte, Georgia, Finlandia, Islandia, Irlanda del Norte, Montenegro, Bosnia y Herzegovina e Israel.
• Bombo 4: Bulgaria, Luxemburgo, Bielorrusia, Kosovo, Armenia, Kazajistán, Azerbaiyán, Estonia, Chipre, Islas Feroe, Letonia y Lituania.
• Bombo 5: Moldavia, Malta, Andorra, Gibraltar, Liechtenstein y San Marino.

Como el quinto bombo tiene solo seis selecciones, entonces habrá seis grupos de cinco y otros seis de cuatro. Y acá es donde surge la principal restricción: como las Eliminatorias se disputarán solamente durante el año que viene y la UEFA también prioriza la Nations League (en la fecha FIFA de marzo se jugarán los cuartos), aquellos ganadores de los cruces de cuartos de final estarán incluidos en grupos de cuatro selecciones para que puedan empezar a competir septiembre (la fase de grupos termina en noviembre).

De esta manera, cuando se sortee el bombo 1, un equipo del emparejamiento de cuartos de Nations League será denominado como UNL QF winner (ganador de cuartos de final de Nations League) y el otro, como UNL QF defeated team (perdedor de cuartos de final de Nations League). Los cuatro triunfantes serán encuadrados de los grupos A al F, mientras que los cuatro derrotados y los otros cuatro que están por ranking, en cualquiera.

Para los bombos 2, 3 y 4 también existe una pequeña restricción: si bien pueden ir libremente a zonas de cuatro o cinco selecciones, hay algunos que en marzo jugarán diferentes repechajes de ascenso o descenso de Nations League (por ejemplo, Ucrania juega por subir a la Liga A y Serbia, para no bajar a la B). Entonces, hay que tener en cuenta que un grupo de cinco puede incluir como máximo un perdedor de cuartos de final de Nations League o un participante de la repesca. Los del copón 5 van a las zonas de más equipos.

Además todo esto, el Comité Ejecutivo de la UEFA prohíbe algunos cruces por cuestiones políticias: Gibraltar-España, Kosovo-Bosnia y Herzegovina, Kosovo-Serbia y Ucrania-Bielorrusia. En caso de que haya uno en un grupo y otro salga sorteado, automáticamente irá al siguiente que pueda recibirlo.

A lo anterior, UEFA le suma que hay países que tienen un invierno bastante crudo y que si cae un partido ahí en esa época, correría riesgo de suspensión. Por eso, en un grupo puede haber máximo dos de estas selecciones: Estonia, Islas Feroe, Finlandia, Islandia, Letonia, Lituania y Noruega. Entre ellas, Islandia (bombo 3) e Islas Feroe (4) no podrán compartir grupo porque son las sedes consideradas como más extremas en cuanto a frío.

Adelantándonos algunos meses, el primero de cada grupo se clasificará directamente al Mundial, mientras que los 12 segundos y los cuatro mejores clasificados de la Nations League que no hayan sido ni primeros ni segundos jugarán un complicado repechaje para determinar a los otros cuatro que se suman.

Ahí, se sortearán cuatro rutas de cuatro equipos cada una, que se resolverán con rondas de semifinal y final (esto será en marzo del 2026). En una instancia así, por ejemplo, se quedó afuera Italia de Qatar 2022.

Para minimizar el tiempo de viaje de las selecciones, los grupos podrán incluir máximo uno de los siguientes emparejamientos:

• Andorra, Inglaterra, Francia, Gibraltar, Islandia, Malta, Irlanda del Norte, Portugal, Irlanda, Escocia, España o Gales contra Kazajistán.
• Gibraltar, Islandia o Portugal contra Azerbaiyán.
• Armenia o Chipre contra Islandia.