Prometió y cumplió. 12 años después de su partida al Barcelona, Neymar volvió a ponerse la camiseta del Santos. No fue la 11, con la que ganó la Copa Libertadores en 2011, sino la mítica 10 de O Rei Pelé, bajada del cuadro pura y exclusivamente para agasajar a la mayor estrella del club en los últimos 50 años. El 1-1 ante Botafogo SP por el Campeonato Paulista fue una simple anécdota comparado con la magnitud del regreso del Príncipe al Peixe: fue un reencuentro con la pasión, con las historias que nacen en el corazón de Vila Belmiro y con los sueños que alguna vez lo vieron partir hacia el Viejo Continente.

Desde el inicio del partido, el Santos mostró su jerarquía. Con una propuesta agresiva y vertical, se adueñó de la pelota, llevando peligro por las bandas. El argentino Leonardo Godoy fue clave para darle amplitud al equipo por la derecha, mientras que Gonzalo Escobar cerraba filas por el lado opuesto. Sin embargo, el Botafogo SP se plantó con un bloque firme, cortando los circuitos internos y evitando que la pelota llegara con claridad a Soteldo. A pesar de los intentos de Rincón y Guilherme, la primera mitad se tornó trabada.

El quiebre emocional del partido llegó a los 40 minutos, cuando Neymar se levantó del banco para hacer el precalentamiento. La hinchada explotó en una ovación que hizo temblar las gradas. Era como si toda la espera, los recuerdos y la devoción por su ídolo se concentraran en ese instante. Ni el gol de penal del venezolano Tiquinho fue suficiente para distraer a los hinchas en Vila Belmiro: nada importaba más que el ingreso de la estrella.

En el descanso, Pedro Malta decidió soltar a Neymar al campo. La atmósfera se transformó en euforia pura. Con la cinta de capitán en el brazo y esa sonrisa que siempre lo acompaña, Ney ocupó el centro del campo, dejando a Soteldo en la banda. Su primera intervención fue desafortunada: un pelotazo en los genitales que lo dejó tendido. Pero ni siquiera ese contratiempo frenó la conexión mágica entre el jugador y el público.

Los rivales lo buscaron sin piedad. A los 48 minutos, Alisson Cassiano le dio una patada durísima, pero Neymar se levantó como si nada. Solo tres minutos después, Gabriel Bispo lo bajó con otra entrada violenta. Dos amonestados en apenas siete minutos: el 10 había vuelto y su sola presencia descolocaba al Botafogo SP. La pelota lo buscaba, sus compañeros lo encontraban, y el estadio se alimentaba de su genialidad.

Cerca de los 15′ ST, Neymar estuvo a punto de marcar el gol soñado. Recibió en la medialuna, eludió a dos defensores y remató cruzado con la izquierda. El arquero adivinó la ejecución y tapó de manera formidable. Frustrado, Ney agitó los brazos pidiendo aliento. La respuesta fue inmediata: un grito ensordecedor que resonó en todo el estadio. La retroalimentación entre el crack y los hinchas era palpable.

El Botafogo SP, acorralado, radicalizó su postura. Pasó a un 5-4-1 con el claro objetivo de neutralizar al astro. Pero ni siquiera esa muralla pudo frenar la creatividad de Neymar, que seguía buscando espacios imposibles entre líneas. Sin embargo, el fútbol tiene caprichos: a los 67′ Alexandre Jesús marcó el empate de cabeza tras un córner. La sorpresa silenció momentáneamente a los hinchas.

El Santos no se resignó. Guilherme reventó el palo a los 82 minutos, y Neymar, en el 85, tuvo otra oportunidad con un potente remate que se fue alto. En cada jugada, el equipo buscaba devolverle al público la alegría de tener a su ídolo en casa. Pero el Botafogo SP se replegó con un jugador menos, decidido a conservar el empate.

El partido terminó 1-1, pero el resultado fue lo de menos. Neymar volvió a su casa, a las calles donde creció, al césped que lo vio convertirse en leyenda. Su regreso fue un homenaje a la historia, un recordatorio de que algunos amores nunca se apagan. Y aunque esta vez el gol no llegó, el Peixe y su gente saben que lo mejor está por venir Porque con Neymar en el campo de juego, cualquier cosa puede pasar.