Las Eliminatorias rumbo al Mundial 2026 están entrando, en la mayoría de las confederaciones, en su recta final. Salvo Concacaf (queda la segunda mitad de la primera ronda) y UEFA (recién comenzaron este viernes 21 de marzo), el resto está cada vez más cerca de conocer a sus primeros clasificados. Asia, de hecho, ya lo sabe: Japón es por el momento la única selección, al margen de los anfitriones, que sabe que estará en la máxima fiesta del fútbol.

Con un puñado de días para que acabe la Fecha FIFA de marzo, lo cierto es que los nipones pueden no ser los únicos en ese barco. Además de Argentina, hay varias otras naciones que podrían sacar su boleto a Norteamérica. A continuación, repasaremos cuáles son esos casos y qué tiene que pasar para que se concrete su presencia.

Como hemos mencionado, en Centroamérica; Norteamérica y el Caribe (junto a Surinam y Guyana, mientras que la Guayana al no ser miembro FIFA no participa de las clasificatorias) el proceso está aún en pañales. Más aún lo está en Europa, que dirimirá sus pasajes en el término de un año. En lo que respecta a Sudamérica, solo La Albiceleste tiene posibilidades matemáticas de asegurarse la plaza: para ello debe sumar puntos cuando reciba a Brasil, aunque podría afrontar ese choque sabiéndose adentro del Mundial, si Bolivia no derrota a Uruguay en el primer turno de la décimo cuarta jornada.

En África, en tanto, están en instancias mucho más avanzadas. Sin embargo, como solo el ganador del grupo se adjudica el cupo directo, es muy difícil que alguno pueda jactarse con tanta anticipación de tener su lugar en el Mundial. El que está más cerca es Marruecos, que de vencer a Tanzania le sacará seis unidades de ventaja a su escolta con dos juegos restantes.

Además de Japón, hay otros dos países en la AFC que pueden festejar con más de un año de antelación. Son Irán y Uzbekistán, ambos pertenecientes al mismo grupo, el A. El caso de «Los príncipes de Persia» es muy parecido al de nuestra patria: le sacan nueve puntos, de nueve por jugar, al que está por fuera de la zona de clasificación directa (Emiratos Árabes Unidos y Qatar). Si gana o empata en su próximo compromiso, que encima es en casa, o si pierden pero los del Golfo Árabe no salen airosos, estarán en la Copa del Mundo.

Los de Asia Central, que jamás han estado en una cita orbital a nivel absoluto, la tienen un poquito más complicada. No solo deben derrotar a Irán en Teherán, sino que además necesitan que los árabes no sumen de a tres. Si eso ocurre, Shomurodov (Roma); Khusanov (Manchester City) y compañía vivirán su tarde más soñada.

La OFC fue una de las confederaciones que más celebró la ampliación de equipos, ya que les permitió dejar atrás su etapa con medio cupo, para gozar ahora de uno y medio. ¿Qué quiere decir esto? Que el ganador del proceso clasificatorio tendrá boleto asegurado en el Mundial, mientras que el perdedor seguirá en carrera, aunque en el repechaje.

Este lunes, desde las 3 de la madrugada argentina, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia se verán las caras en Wellington para una cita con la historia. Los «All Whites», con el inoxidable Chris Wood, querrán repetir lo hecho en España 1982 y Sudáfrica 2010; mientras que el territorio francés buscará derribar todos y cada uno de los pronósticos, para convertirse en el tercer elenco oceánico en ser parte de la Copa del Mundo.