Hay un instante en el que el fútbol deja de importar. O, mejor dicho, en el que el resultado queda suspendido por algo infinitamente más grande. El tablero marca que España es campeón del mundo. Los españoles festejan. La copa ya cambió de manos. Pero en un rincón del MetLife Stadium se está jugando otra despedida.

Lionel Messi levanta la mirada hacia una tribuna que no deja de cantarle. Es el mismo estadio donde hace exactamente diez años creyó que todo había terminado. El mismo lugar donde, devastado por la tercera final consecutiva perdida con la Selección, anunció que renunciaba porque sentía que la camiseta argentina no era para él. Allí mismo aprendimos que hasta el más grande podía romperse. Y que la grandeza no estaba en no caerse, sino en volver a levantarse.

Volvió. Y cómo volvió: para ganar la Copa América en dos oportunidades, para conquistar la Finalissima, para tocar el cielo en Qatar. Pero lo más importante: volvió para transformar la frustración en la historia más hermosa que haya escrito un futbolista con la camiseta argentina. Y volvió una vez más, con 39 años, para disputar una tercera final mundialista. Parecía imposible. Lo hizo parecer natural.

Pero hasta las historias más extraordinarias encuentran un punto final.

Messi mira otra vez hacia la tribuna. Busca esas caras que durante casi dos décadas viajaron detrás suyo por todos los rincones del planeta. Los que lo defendieron cuando lo criticaban. Los que lo abrazaron cuando lloró. Los que crecieron con él. Los que aprendieron a medir el paso del tiempo viendo cambiar el número de sus Mundiales: Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018, Qatar 2022 y Estados Unidos, México y Canadá 2026. Seis Copas del Mundo. Veinte años. Toda una vida.

Intenta sostenerse. Respira hondo. Aprieta los labios. Pero hay emociones que ningún campeón puede controlar. Las lágrimas empiezan a caer. Primero tímidas. Después inevitables. Ya no hay manera de contenerlas. El capitán se quiebra. El llanto no nace de la frustración de sentir que quedó una deuda pendiente sino porque ya no habrá otra oportunidad.

Y entonces lloramos todos. Porque estamos viendo al futbolista que nos enseñó que el talento podía convivir con el sufrimiento. Al que cargó durante años con una mochila imposible hasta convertirla en una corona. Al que transformó la palabra “fracaso” en la mayor historia de resiliencia que haya conocido el deporte argentino.

Por eso duele tanto esta derrota. Porque Argentina fue superada por España, el sueño de despedirte levantando otra Copa del Mundo quedó inconcluso y porque queríamos un final perfecto para una carrera que desafió cualquier parámetro imaginable.

No pudo ser. Y sin embargo cuesta pensar que el verdadero final sea este resultado. Es el cierre de una era irrepetible. Hay chicos que nunca conocieron una Selección sin Messi. Hay adultos que ordenaron sus recuerdos futboleros alrededor de sus Mundiales. Hay padres que hoy abrazan a hijos que solo aprendieron a amar esta camiseta viéndolo jugar a él.

Messi sigue mirando a la gente. La gente sigue mirándolo a él. Como si ninguno quisiera ser el primero en despedirse. Hay despedidas que uno nunca está preparado para vivir. Esta es una de ellas.

Los círculos empiezan a cerrarse. En el mismo rincón donde una vez creyó que todo había terminado, termina de verdad su recorrido mundialista. Pero esta vez no se va derrotado. Se va siendo eterno.

El Mundial 2026 finalizó y la selección argentina finalmente no pudo retener la corona lograda en Qatar al perder 1-0 frente a España en el duelo decisivo disputado en el MetLife Stadium de Nueva Jersey por el gol en el tiempo extra de Ferran Torres. Pese a esta caída, el equipo que dirige Lionel Scaloni dio todo hasta el último minuto y se marchó con la frente en alto de los Estados Unidos.

Si bien los focos por estas horas estarán en el regreso de los jugadores y el plantel a Buenos Aires y el agradecimiento del público que salió a las calles a celebrar en distintos puntos del país más allá del resultado, la actividad de la Albiceleste en el corto plazo no se detendrá y habrá más partidos para ver a la Scaloneta.

De acuerdo con el calendario de la FIFA, la próxima ventana de encuentros internacionales oficiales será del 21 de septiembre al 6 de octubre de 2026. Aún no se conocen los posibles rivales, pero entre las fechas mencionadas habrá actividad obligatoria para las selecciones, que podrán jugar hasta un máximo de cuatro amistosos. La última jornada antes de fin de año será del 9 al 17 de noviembre.

Argentina, que se encuentra en el segundo puesto del ranking FIFA por detrás de España y delante de Francia, logró consolidar un rendimiento destacado en cada torneo que participó desde la llegada de Scaloni al primer equipo nacional en reemplazo del ciclo de Jorge Sampaoli tras el Mundial de Rusia 2018. La Albiceleste consiguió levantar cuatro trofeos: la Copa América de 2021 y 2024, la Finalissima 2022 y la Copa del Mundo de Qatar 2022. Además, logró el podio en la Copa América de 2019 y disputó la final del Mundial 2026, donde cayó 1-0 ante España.

Con Scaloni al mando del equipo y el liderazgo en campo de Lionel Messi, Argentina disputó 104 partidos, con 76 victorias, 18 empates y solamente 10 derrotas. Convirtió 217 goles y le marcaron 57. En 61 partidos mantuvo la valla invicta con Emiliano Dibu Martínez como gran protagonista.

En conferencia de prensa, el director técnico argentino puso en duda su continuidad tras la finalización de su contrato, que expira el 31 de diciembre de 2026. “Yo más o menos tengo una idea de lo que quiero hacer. Cumpliré el contrato y después veo”, dijo el DT en la rueda de prensa posterior al partido. Visiblemente emocionado -no pudo concluir la rueda de prensa al romper en llanto-, el entrenador aclaró que primero hablará con el presidente de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA),Claudio Chiqui Tapia, antes de tomar cualquier decisión pública.

*La emoción de Scaloni en la conferencia de prensa al hablar de su futuro

“Siento la necesidad de pensar, porque ya no sé si va a poder hacer algo tan grande como esto”, reflexionó el estratega de Pujato ante los periodistas. Y agregó: “Este lugar es maravilloso, es un lugar soñado. En mi vida pensé que podía estar acá”. El técnico también agradeció públicamente a Tapia. “Al presidente le estoy agradecido por haberme dado la oportunidad de estar en el lugar en que estoy”, afirmó, y subrayó que ese lugar es “el lugar soñado para todos”.

Luego puso sobre la mesa los requisitos que, según él, hacen falta para continuar: “Para seguir se necesitan un montón de cosas, sobre todo volver a resetearse, volver a formar un grupo como este, que difícilmente se vuelve a formar”. El entrenador de 48 años abandonó la sala de prensa sin poder terminar la conferencia embargado por la emoción.

El dolor todavía atravesaba su cuerpo y los ojos se le tornaban vidriosos una y otra vez luego de perder la final del mundo. Con las últimas fuerzas que le quedaban, Lionel Scaloni asistió a la conferencia de prensa pactada y dejó entrever que no seguirá en su cargo a partir de 2027, aunque seguramente no sea momento de sacar conclusiones y tomar decisiones apresuradas. En medio de la vorágine que se desató luego del match, que hasta tuvo al DT de la Albiceleste como mediador entre los futbolistas en una gresca que protagonizó Leandro Paredes, un fanático le hizo llegar una ofrenda que seguramente atesorará.

La pequeña historia dentro de la Copa del Mundo de Qatar 2022 había sido revelada por Infobae hace casi cuatro años. Tomás Calvo, alias el “Chispa”, fue quien le entregó en mano en el campo de juego del estadio de Lusail la camiseta con la que Scaloni defiló en Doha con la Copa del Mundo. Aquella alternativa noventosa azul, con rombos negros, y el 18 en su espalda. La que había usado en el Mundial Sub 20 de Malasia en 1997. Este coleccionista había prometido en fase de grupos que, en caso de que Argentina diera la vuelta olímpica, se la daría como ofrenda. Y cumplió.

“En algún momento compré, intercambié o me llegó en un lote la camiseta de Scaloni. Y decidí que era una de las tres que iba a llevar al Mundial. Germán (Pezzella, que es su amigo personal) fue optimista desde el primer momento y dijo que íbamos a dar vuelta la derrota contra Arabia Saudita. Es más, cuando prometí darle la camiseta a Scaloni, me dijo que iba a pasar y que se la iba a dar en mano. Había algo internamente que marcaba que los jugadores sabían lo que iba a suceder”, recordó en su momento este coleccionista que además tuvo el privilegio de recibir en mano la chomba con la que Scaloni dirigió la final de Qatar contra Francia.

Ahora, en Estados Unidos 2026, no hubo bicampeonato, pero sí volvió a haber souvenir para el entrenador, con una carta incluida. Con las heridas todavía abiertas, el Chispa consiguió acercarle a Gerónimo Rulli, arquero suplente del seleccionado nacional, una camiseta que Scaloni había usado en el Torneo Preolímpico del año 2000. No fue el campeonato soñado para un equipo que lució la base de los campeones juveniles de Malasia 97, con nombres como los de Diego Placente, Pablo Aimar y Juan Román Riquelme, entre otros, ya que Argentina perdió 1-0 con Chile en el último duelo de la Fase Final y se quedó sin la clasificación a los Juegos Olímpicos de Sídney 2000.

No obstante, Scaloni se dio el gran gusto de convertirle un gol a Uruguay en el 3-0 que dejó vivo al conjunto de Pekerman (los otros dos fueron convertidos por Mariano Messera) en la segunda jornada del cuadrangular final que tuvo a Brasil como líder y Chile como segundo (fueron los dos países clasificados a los JJOO que se celebraron en Australia). Allí en Londrina, con la 17 alternativa, el Gringo escribió otra linda página personal que todavía recuerda.

“Me duele en el alma, lo siento”, fue la desgarradora frase de Scaloni en conferencia que emocionó a todo un país. Con vínculo hasta fin de año y casi nulos desafíos pendientes, parece difícil que el DT renueve su estadía desde 2027. “Yo más o menos tengo una idea de lo que quiero hacer. Cumpliré el contrato y después veo. Siento la necesidad de pensar, porque ya no sé si va a poder hacer algo tan grande como esto. Este lugar es maravilloso, es un lugar soñado. En mi vida pensé que podía estar acá”, aclaró. Será tiempo de cicatrizar las heridas y reflexionar.