La principal investigadora de accidentes de Estados Unidos afirmó el jueves que el aumento de los choques entre aviones en los aeropuertos estadounidenses este año es una «clara señal de advertencia» de que el sistema de aviación está sometido a tensiones.

«Aunque estos sucesos son increíblemente raros, nuestro sistema de seguridad muestra claros signos de tensión que no podemos ignorar», declaró el jueves Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, ante un panel del Senado.

Homendy advirtió que el tráfico aéreo y la escasez de personal se dispararon desde la pandemia.

Según Homendy, la Administración Federal de Aviación y las compañías aéreas no impartieron una formación adecuada, sino que recurrieron más a la enseñanza por computadora, y los pilotos y controladores aéreos tienen horarios de trabajo demasiado irregulares.

«El resultado son distracciones y fatiga», declaró a la subcomisión de aviación. «Se pasan cosas por alto, se olvidan cosas».

La NTSB está investigando seis accidentes, o lo que los expertos en aviación llaman «incursiones en pista». La FAA identificó 23 de los tipos más graves de incidentes en el último ejercicio fiscal, que terminó el 1º de octubre, frente a los 16 del año anterior y los 11 de hace una década. Estimaciones independientes sugieren que esas cifras subestiman enormemente esos incidentes.

La audiencia del jueves sólo incluyó un debate momentáneo sobre la salud mental de los pilotos, que está en la mente de los viajeros debido a la detención de un piloto fuera de servicio acusado de intentar inutilizar un avión en pleno vuelo y de un copiloto que supuestamente amenazó con disparar al capitán.

Los críticos señalaron que el control federal depende de que los pilotos revelen si están tomando medicación o recibiendo tratamiento para enfermedades mentales, incluida la depresión.

La FAA dijo por separado que nombrará un comité de expertos médicos y líderes sindicales y de la aviación para que hagan recomendaciones «sobre cómo derribar las barreras que impiden a los pilotos informar a la agencia sobre problemas de salud mental».

La audiencia en el Senado no aportó nuevas ideas para aumentar la seguridad, pero sí una nueva advertencia sobre la posibilidad de que se produzcan alteraciones en los viajes durante las próximas vacaciones debido a que la FAA no dispone de suficientes controladores aéreos.

«No estamos mejor que el año pasado en cuanto a controladores», declaró Rich Santa, presidente de la Asociación Nacional de Controladores Aéreos. «Creo que las propias cifras de la FAA indican que tenemos potencialmente seis controladores aéreos más que el año pasado».

El presidente del sindicato dijo que muchos controladores se ven obligados a trabajar jornadas de 10 horas o semanas de seis días.

El inspector general del Departamento de Transporte criticó a la FAA en un informe este verano, afirmando que la agencia sólo ha hecho «esfuerzos limitados» para solucionar la escasez de personal en los centros críticos de control del tráfico aéreo.

Entre los incidentes de los últimos meses, el más aterrador se produjo en febrero en Austin (Texas). Durante las primeras horas de la mañana, un avión de carga de FedEx que se disponía a aterrizar sobrevoló un avión de Southwest Airlines que estaba despegando. La NTSB calcula que estuvieron a unos 30 metros de colisionar.

Un controlador aéreo había autorizado a ambos aviones a utilizar la misma pista. En otros incidentes recientes, los pilotos parecían ser culpables por no seguir las órdenes de los controladores.

El periodista es de Associated Press