KIEV, Ucrania — Fue una evacuación tremenda.

En lo que los expertos dijeron que fue uno de los rescates de mamíferos marinos más complejos jamás realizados, la pareja de ballenas beluga fue extraída de un acuario en la maltrecha ciudad de Kharkiv, en el este de Ucrania, y transportada al acuario más grande de Europa en Valencia, España, el miércoles por la mañana.

A medida que se intensificaron los bombardeos aéreos rusos sobre Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, la evacuación de Plombir, un macho de 15 años, y Miranda, una hembra de 14 años, se produjo justo a tiempo, dijeron expertos en mamíferos marinos.

«Si hubieran continuado en Járkov, sus posibilidades de supervivencia habrían sido muy escasas», afirmó Daniel García-Párraga, director de operaciones zoológicas del Oceanogràfic de Valencia, que ayudó a dirigir el rescate.

Las belugas, cuyo hábitat natural es el Ártico, necesitan agua fría para sobrevivir.

La devastación de la red eléctrica en Kharkiv significó que el acuario tuvo que depender de la energía de un generador, lo que dificultó mantener las aguas frías.

Al mismo tiempo, la dieta de las ballenas se redujo a la mitad recientemente debido a la escasez de 60 kilos de calamares, arenques, caballas y otros pescados frescos que la pareja necesitaba diariamente, dijo García-Párraga.

Los cuidadores ucranianos incluso estaban considerando utilizar pescado desechado en restaurantes y mercados.

Y en las últimas semanas, las bombas explotaron lo suficientemente cerca como para agitar las aguas de su hogar en el Delfinario NEMO.

A medida que las condiciones se volvieron más precarias, los ucranianos decidieron que las ballenas necesitaban ser evacuadas.

Mover mamíferos marinos puede ser riesgoso en el mejor de los casos.

El transporte de animales enfermos o estresados ​​aumenta la dificultad.

«Hay que asegurarse de que cualquier individuo que sea transportado esté lo más sano posible», dijo Michael Walsh, un veterinario que dirige el programa de rescate de animales marinos de la Universidad de Florida, pero que no participó en la operación.

En situaciones de emergencia, dijo, “es posible que no haya tantas opciones”.

Dan Ashe, jefe de la Asociación de Zoológicos y Acuarios y ex jefe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dijo que fue necesario «el equipo de expertos en mamíferos marinos más selecto del mundo» para lograr lo que, según él, era «probablemente el experimento de rescate más complejo sobre mamíferos marinos jamás realizado”.

Especialistas del Oceanogràfic de Valencia, el Acuario de Georgia en Atlanta y SeaWorld ayudaron a los ucranianos en la operación, un viaje de 36 horas a lo largo de más de 3.000 kilómetros que comenzó el lunes por la noche y finalizó poco antes del amanecer del miércoles.

Járkov podría parecer un lugar improbable para las belugas.

Pero más de 3.500 cetáceos (un grupo de animales que incluye ballenas, delfines y marsopas) viven en cautiverio en todo el mundo, dijo Lori Marino, experta en inteligencia de cetáceos y bienestar de animales en cautiverio.

«No me sorprende encontrar cetáceos cautivos en ninguna parte», dijo en un correo electrónico.

Marino, quien también es presidente del Proyecto Santuario de Ballenas, dijo que los cetáceos no deben mantenerse en cautiverio.

«Pero si lo son, tenemos el deber moral de mantenerlos fuera de peligro», dijo.

Los delfinarios NEMO, que operan en varios lugares de Ucrania, se han enfrentado repetidamente a acusaciones de maltrato animal.

UAnimals, un grupo de derechos animales que ha evacuado a miles de animales desde la invasión rusa, emitió este año un informe mordaz sobre los delfinarios.

Olga Chevganiuk, jefa del departamento internacional del grupo, dijo que los delfinarios «deben prohibirse en Ucrania ahora mismo».

Natalia Gozak, oficial de campo de rescate de vida silvestre del Fondo Internacional para el Bienestar Animal que trabaja en Ucrania, dijo que si bien el rescate fue bienvenido, las ballenas nunca deberían haber estado en Kharkiv, y señaló que había señales de que NEMO había obtenido ilegalmente algunos animales de lo salvaje.

“Atrapan mamíferos marinos y los utilizan, los entrenan y los utilizan como entretenimiento”, dijo.

Eso definitivamente no está bien».

Los operadores de las instalaciones de NEMO negaron los cargos de crueldad.

Aunque algunas focas, delfines y leones marinos fueron evacuados de las instalaciones, el delfinario de Járkov sigue abierto.

Aunque las alertas de ataques aéreos pueden durar más de 16 horas al día, cuenta con espectáculos de delfines.

Pero a medida que se intensificaba el bombardeo de la ciudad, los desafíos de cuidar a las belugas eran demasiado grandes.

Dennis Christen, director senior de bienestar y comportamiento animal del Acuario de Georgia, que conoció a las ballenas después de que cruzaron de Ucrania a Moldavia, dijo en una entrevista que «las complejidades de esta evacuación fueron inmensas» y que los rescatistas habían trabajado durante semanas para prepararlo.

Christen y García-Párraga dijeron que el rescate habría sido imposible si uno de los principales expertos en ballenas beluga del mundo no hubiera vivido en Járkov.

Esa experta, Olga Shpak, abandonó su investigación el día que Rusia invadió y se mudó a Kharkiv para ayudar en la guerra, trabajando con Assist Ukraine, una organización benéfica que ayuda a soldados y civiles en el frente.

Contactada por teléfono mientras conducía por el este de Ucrania, Shpak dijo que estaba consciente de la difícil situación de las ballenas en Kharkiv cuando comenzó la guerra, pero que con las fuerzas rusas presionando contra la ciudad, la evacuación no era factible.

Después de que los rusos fueron expulsados ​​de la región en el otoño de 2022 y la situación se estabilizó, las preocupaciones sobre los animales se desvanecieron.

A medida que las condiciones empeoraron en los últimos meses y los planes de evacuación tomaron forma, García-Párraga se acercó a Shpak.

Los dos se conocieron por primera vez en una conferencia sobre ballenas beluga en Valencia en 2007, pero perdieron el contacto después de la invasión.

Una vez reconectada, Shpak se convirtió en el contacto central entre los ucranianos y los expertos internacionales.

Christen dijo que la acribillarían día y noche con mil preguntas y ella las respondió todas.

Los problemas comenzaron con las cajas de transporte de Ucrania. que no estaban diseñados para belugas y eran demasiado pequeñas.

Los ucranianos decidieron que cada vez que levantaran una caja con una ballena, drenarían el agua para no correr el riesgo de romperla.

«El equipo ucraniano hizo un gran trabajo trasladando los animales de Kharkiv a Odesa», dijo García-Párraga.

Un miembro del equipo del Oceanogràfic recibió el camión que transportaba las cajas en Odesa, donde se llevó a cabo una inspección crítica.

Una vez que el camión cruzara la frontera con Moldavia, no habría vuelta atrás.

Entonces, si había algún problema con las cajas o la salud de las ballenas, debían detectarlo en Odesa.

El equipo dio luz verde y las ballenas volvieron a la carretera.

En Moldavia, García-Párraga y Christen se subieron al camión para viajar al aeropuerto.

Como el aeropuerto moldavo carecía de las grúas de elevación necesarias para trasladar las ballenas, los rescatistas alquilaron un avión de carga específico equipado con una grúa interior.

Las complicaciones burocráticas y el tránsito simultáneo del primer ministro italiano por el aeropuerto agregaron horas preciosas al viaje.

A medida que avanzaba el tiempo, el equipo necesitaba monitorear constantemente a las ballenas y mantener el agua en los tanques entre 22 y 24 grados Celsius.

Finalmente llegaron a Valencia antes del amanecer y a las 6:30 horas estaban en su nuevo hogar.

“Estábamos muy concentrados en los animales”, dijo García-Párraga.

Pero permaneció igual de conmovido por la solicitud que vio por parte de los ucranianos que ayudaron a realizar la evacuación.

Incluso mientras lidian con su propio trauma al perder amigos y seres queridos, dijo, todavía mostraron una profunda compasión por los animales.

c.2024 The New York Times Company