LA HABANA — Mientras el apagón nacional en Cuba se prolongaba por segundo día consecutivo el pasado fin de semana, la situación se volvía cada vez más crítica para Jorge Pérez Álvarez.

Este joven de 21 años padece una enfermedad genética que impide que sus pulmones bombeen aire por sí solos.

Necesita un respirador artificial en todo momento para poder respirar.

Se supone que la batería de respaldo de su respirador dura más de un día, pero esto se ha puesto a prueba repetidamente en las últimas semanas, incluso durante tres apagones a nivel nacional que la llevaron al límite.

Y con cortes de luz que duran horas cada día, apenas hay tiempo para recargarla.

“No sé cuánto tiempo más podremos seguir así”, dijo su madre, Xenia Álvarez, de pie junto al cuerpo inerte de su hijo en su habitación en un barrio pobre de La Habana.

“Su vida depende de la electricidad”.

El bloqueo petrolero estadounidense a Cuba, que comenzó en enero, está agotando rápidamente las reservas de combustible del país, provocando apagones diarios, escasez de alimentos, cancelación de clases y precios de la gasolina en el mercado negro que se acercan a los 40 dólares por galón.

También está paralizando el sistema universal de salud cubano, una institución estatal que alguna vez fue considerada un triunfo para una nación pobre, pero que ahora lucha por brindar atención básica.

En entrevistas, seis médicos cubanos afirmaron que el rápido deterioro de las condiciones en los hospitales y clínicas de toda Cuba estaba provocando muertes que, de otro modo, serían evitables.

“No puedo decirles cuántas muertes hay, pero estoy seguro de que son más que en el mismo período del año pasado”, dijo el Dr. Alioth Fernández, jefe de anestesiología del hospital pediátrico más grande de La Habana.

“Lo veo en los relevos de turno, en los comentarios de mis colegas y en los niños a los que he operado”.

Los efectos del bloqueo se están extendiendo por todo el sistema.

Los hospitales están cancelando cirugías y enviando pacientes a casa porque los médicos y enfermeros no pueden desplazarse a sus puestos de trabajo.

Las clínicas tienen dificultades para administrar tratamientos como la quimioterapia y la diálisis debido a los cortes de electricidad.

Muchas ambulancias están estacionadas porque los conductores no encuentran combustible.

Las farmacias están prácticamente vacías porque el estado, prácticamente en bancarrota, tiene dificultades para comprar medicamentos.

La producción de medicamentos se ha paralizado casi por completo porque las fábricas funcionan con diésel.

Los fabricantes de vacunas buscan ingredientes porque los vuelos que antes los transportaban se han cancelado por falta de combustible para aviones.

Además, las reservas de vacunas refrigeradas podrían estropearse pronto si continúan los apagones.

“Esto no es sutil; es extremo”, afirmó Paul Spiegel, experto en salud pública de la Universidad Johns Hopkins, quien ha liderado las respuestas de salud pública en Afganistán, Ucrania y la Franja de Gaza.

“Ya se observa que los hospitales están cambiando su funcionamiento”.

Como sucedió durante las crisis en esos otros lugares, explicó que las condiciones están obligando al personal sanitario cubano a priorizar a los pacientes en todo el sistema.

“La magnitud y quiénes se verán afectados dependerán de estas terribles decisiones que tengan que tomar”, concluyó.

El bloqueo petrolero está agravando los problemas que ya se estaban acumulando en el sistema de salud cubano.

Si bien la economía cubana, estancada y planificada por el Estado, y su aislamiento internacional han alimentado décadas de pobreza generalizada, el sistema de salud pública del país ha sido durante mucho tiempo un punto positivo.

Esto se debe, en parte, a que el gobierno ha destinado aproximadamente una quinta parte de su presupuesto a la salud, casi el doble del promedio mundial, según la Organización Mundial de la Salud.

Hasta la pandemia de COVID-19, la esperanza de vida y las tasas de mortalidad infantil en Cuba eran comparables a las de los países desarrollados, mientras que la proporción de médicos por paciente se encontraba entre las mejores del mundo, según el Banco Mundial.

Sin embargo, las sanciones estadounidenses más estrictas contra Cuba, que comenzaron durante la primera administración Trump, han planteado importantes desafíos.

Han impedido que los hospitales reemplacen equipos obsoletos, han complicado los pagos y la logística internacionales, y han provocado que proveedores médicos estadounidenses y europeos suspendan contratos por temor a infringir las normas estadounidenses.

Los economistas estiman que las sanciones también le han costado al Estado miles de millones de dólares en ingresos perdidos.

Las sanciones, junto con la pandemia y las fallidas políticas económicas de Cuba, han provocado una profunda recesión.

La gran apuesta del Estado por el turismo, que incluía millones de dólares invertidos en hoteles de lujo, resultó contraproducente.

Las políticas monetarias inoportunas destruyeron el valor del peso cubano, reduciendo el ya minúsculo salario estatal promedio al equivalente de 13 dólares al mes.

Y a pesar de una lenta reapertura de la economía, la represión política del gobierno comunista ha paralizado las verdaderas alternativas económicas.

En 2018, la tasa de mortalidad infantil en Cuba era de cuatro por cada 1.000 nacimientos, inferior a la de Estados Unidos.

Para 2025, esa tasa se había duplicado con creces, llegando a 10 muertes, casi el doble que la cifra estadounidense.

Las consecuencias de las sanciones tardaron varios años en repercutir en el sistema sanitario, afirmó Ruth Gibson, médica de la Universidad de Stanford que estudia el impacto de las sanciones en la salud pública.

El impacto del bloqueo petrolero, añadió, «probablemente será exponencialmente más grave».

La doctora Liliam Delgado Peruyera, obstetra-ginecóloga del principal hospital de maternidad de Cuba, afirmó que los daños ya eran evidentes.

Las sanciones han provocado escasez de antibióticos, medicamentos y equipos en el hospital, mientras que la falta de alimentos ha derivado en un mayor número de mujeres embarazadas y recién nacidos con bajo peso.

Ahora, médicos, enfermeras, personal de limpieza y madres tienen dificultades para llegar al hospital debido a la falta de combustible.

Esto se traduce en salas de parto más sucias, menos personal sanitario para atender los partos y madres que llegan cuando el trabajo de parto está peligrosamente avanzado.

“Estamos recibiendo casos mucho más graves”, dijo Delgado Peruyera, y señaló que tres recién nacidos fallecieron en febrero, la mayor cantidad que recordaba en un solo mes.

“Sobre todo en las últimas semanas, la prematuridad extrema nos ha afectado mucho”.

Atribuyó el aumento de nacimientos prematuros en parte al incremento de las infecciones debido a la escasez de antibióticos.

El gobierno cubano informó este mes que 96.400 pacientes estaban en lista de espera para cirugía, aunque no se especificó cuántos se sumaron a la lista tras el bloqueo.

La escasez de combustible ha retrasado la vacunación de más de 30.000 niños, agregó el gobierno, y ha provocado interrupciones en la radioterapia y la diálisis renal para casi 20.000 pacientes.

Los medicamentos también escasean gravemente.

Este mes, una farmacia en un barrio pobre de La Habana permaneció cerrada en pleno horario laboral, y sus estantes vacíos se podían ver a través de una ventana entreabierta.

Unos carteles escritos a mano en la puerta advertían a los clientes que las compras estaban estrictamente limitadas.

“Se ha informado de que hay personas que revenden medicamentos, por lo que avisaremos a la policía”, decía un cartel.

Al otro lado de la ciudad, el Hospital Pediátrico William Soler estaba inquietantemente silencioso.

El hospital funciona con un personal mínimo, y muchos médicos, enfermeras y pacientes caminan kilómetros bajo el sol caribeño para llegar hasta allí.

El gobierno prioriza el suministro eléctrico para los hospitales, lo que ayuda a mantener las luces encendidas cuando otras partes de la ciudad están a oscuras.

Sin embargo, este mes, los hospitales han tenido que recurrir a generadores de respaldo durante tres apagones a nivel nacional.

Fernández, jefe de anestesiología del hospital pediátrico más grande de La Habana, estaba sedando a un bebé de dos meses durante una cirugía cuando se produjo un apagón.

Las luces y los equipos que monitoreaban las constantes vitales del bebé se apagaron repentinamente durante unos minutos, hasta que se activó el generador.

«Cuando estás en medio de la operación», dijo el médico, «parece una hora».

En otra parte del hospital, médicos y enfermeras corrían hacia los respiradores que bombeaban aire a los pulmones de los recién nacidos enfermos.

Las baterías de las máquinas se agotaron hace años, por lo que el personal sanitario tiene que accionar una bomba de goma para mantener a los bebés respirando hasta que los generadores empiecen a funcionar.

Ante la escasez de combustible, los generadores de gas podrían ser solo una solución temporal.

Las enfermeras de la unidad neonatal del hospital comentaron que ya tienen planes para un hospital completamente sin electricidad: envolver a los recién nacidos en mantas y volver a colocarlos en incubadoras apagadas, con la esperanza de que se mantengan lo suficientemente calientes para sobrevivir.

El último cargamento de petróleo cubano llegó el 9 de enero.

Varias naciones habían suspendido los envíos tras las amenazas del presidente Donald Trump, pero ahora todas las miradas están puestas en un petrolero ruso que podría llegar a principios de la próxima semana.

El presidente Miguel Díaz-Canel ha advertido a los cubanos que la red eléctrica del país es profundamente inestable y que es probable que la situación empeore.

En respuesta, el gobierno ha instalado paneles solares en clínicas de salud comunitarias y residencias de ancianos, así como en los hogares de 120 niños enfermos que necesitan aire acondicionado.

El gobierno también informó que ha proporcionado paneles solares a 10 000 trabajadores de la salud y la educación para que puedan trabajar a distancia.

Pero están surgiendo nuevos problemas en toda la isla.

Los grifos se están secando porque las bombas de agua dependen de la red eléctrica, que está fallando.

El saneamiento está empeorando.

Y cada vez es más difícil encontrar alimentos, según el máximo responsable de las Naciones Unidas en Cuba.

Una característica distintiva del sistema de salud cubano eran los paquetes regulares de alimentos, suplementos y medicamentos para madres primerizas y bebés.

Como resultado, hasta la pandemia, Cuba tenía una de las tasas más bajas de desnutrición infantil en la región, según UNICEF.

Las madres cubanas y sus médicos afirman que las entregas mensuales de leche materna son cada vez más pequeñas y menos frecuentes.

La doctora Roxana Martínez Rodríguez, médica comunitaria en un barrio de La Habana, comentó que este año sus pacientes no han recibido leche ni suplementos como ácido fólico, que el Estado solía proporcionar regularmente.

Esto ocurre mientras los precios generales de los alimentos se han disparado desde enero, otra consecuencia del alza vertiginosa del precio del combustible.

“Un sueldo apenas alcanza para desayunar”, dijo Martínez Rodríguez.

“Comprar una col es un lujo”.

Dijo que, como consecuencia, estaba viendo un mayor número de bebés desnutridos.

Martínez Rodríguez afirmó que su número de pacientes se ha duplicado en los últimos años, llegando a 1930, debido a que muchos médicos y enfermeros han abandonado el sistema de salud en busca de mejores salarios en el creciente sector privado, mientras que otros han emigrado de la isla.

Los trabajadores de la salud que permanecen están agotados, sobre todo porque deben afrontar los mismos desafíos cotidianos que sus aproximadamente 10 millones de compatriotas cubanos.

“Sufrimos los mismos apagones que el resto de la población; nos enfrentamos a la misma escasez”, dijo.

“Y, lo quieras o no, te va a afectar”.

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