TEL AVIV, Israel – A los pocos minutos de caminar por un puesto de control militar israelí a lo largo de la carretera central de la Franja de Gaza el 19 de noviembre, se le pidió al poeta palestino Mosab Abu Toha que saliera de la multitud.

Dejó en el suelo a su hijo de tres años que llevaba en brazos y se sentó delante de un jeep militar.

Media hora más tarde, Abu Toha escuchó su nombre.

Luego le vendaron los ojos y se lo llevaron para interrogarlo.

«No tenía idea de lo que estaba pasando o de cómo de repente pudieron saber mi nombre legal completo», dijo el hombre de 31 años, quien agregó que no tenía vínculos con el grupo militante Hamás y que había estado tratando de salir de Gaza hacia Egipto.

Resultó que Abu Toha había entrado en el rango de cámaras integradas con tecnología de reconocimiento facial, según tres funcionarios de inteligencia israelíes que hablaron bajo condición de anonimato.

Después de que se escaneara su rostro y fuera identificado, un programa de inteligencia artificial descubrió que el poeta estaba en una lista israelí de personas buscadas, dijeron.

Abu Toha es uno de los cientos de palestinos que han sido seleccionados por un programa israelí de reconocimiento facial no revelado anteriormente que se inició en Gaza a finales del año pasado.

El esfuerzo expansivo y experimental se está utilizando para llevar a cabo vigilancia masiva allí, recopilando y catalogando los rostros de los palestinos sin su conocimiento o consentimiento, según oficiales de inteligencia, oficiales militares y soldados israelíes.

La tecnología se utilizó inicialmente en Gaza para buscar a israelíes que fueron tomados como rehenes por Hamas durante las redadas transfronterizas del 7 de octubre, dijeron los funcionarios de inteligencia.

Después de que Israel se embarcó en una ofensiva terrestre en Gaza, recurrió cada vez más al programa para erradicar a cualquiera que tuviera vínculos con Hamás u otros grupos militantes.

En ocasiones, la tecnología marcaba erróneamente a civiles como militantes buscados de Hamas, dijo un oficial.

El programa de reconocimiento facial, dirigido por la unidad de inteligencia militar de Israel, incluida la división de ciberinteligencia Unidad 8200, se basa en tecnología de Corsight, una empresa privada israelí, dijeron cuatro oficiales de inteligencia.

También utiliza Google Photos, dijeron.

Combinadas, las tecnologías permiten a Israel distinguir rostros entre multitudes y imágenes granuladas de drones.

Tres de las personas con conocimiento del programa dijeron que estaban hablando por temor a que se tratara de un mal uso de tiempo y recursos por parte de Israel.

Un portavoz del ejército israelí se negó a comentar sobre la actividad en Gaza, pero dijo que el ejército «lleva a cabo las operaciones de seguridad e inteligencia necesarias, al tiempo que hace esfuerzos significativos para minimizar el daño a la población no involucrada».

Y añadió: «Naturalmente, no podemos referirnos a las capacidades operativas y de inteligencia en este contexto».

La tecnología de reconocimiento facial se ha extendido por todo el mundo en los últimos años, impulsada por sistemas de inteligencia artificial cada vez más sofisticados.

Si bien algunos países utilizan la tecnología para facilitar los viajes aéreos, China y Rusia han utilizado la tecnología contra grupos minoritarios y para reprimir la disidencia.

El uso del reconocimiento facial por parte de Israel en Gaza se destaca como una aplicación de la tecnología en una guerra.

Matt Mahmoudi, investigador de Amnistía Internacional, dijo que el uso del reconocimiento facial por parte de Israel era preocupante porque podría conducir a “una deshumanización total de los palestinos” donde no se los consideraba individuos.

Añadió que era poco probable que los soldados israelíes cuestionaran la tecnología cuando identificaba a una persona como parte de un grupo militante, a pesar de que la tecnología comete errores.

Israel utilizó anteriormente el reconocimiento facial en Cisjordania y Jerusalén oriental, según un informe de Amnistía del año pasado, pero el esfuerzo en Gaza va más allá.

En Cisjordania y Jerusalén oriental, los israelíes tienen un sistema de reconocimiento facial local llamado Blue Wolf, según el informe de Amnistía.

En los puestos de control en ciudades de Cisjordania, como Hebrón, los palestinos son escaneados por cámaras de alta resolución antes de que se les permita pasar.

Los soldados también utilizan aplicaciones de teléfonos inteligentes para escanear los rostros de los palestinos y agregarlos a una base de datos, según el informe.

En Gaza, de la que Israel se retiró en 2005, no existía ninguna tecnología de reconocimiento facial.

En cambio, la vigilancia de Hamás en Gaza se llevó a cabo interveniendo líneas telefónicas, interrogando a prisioneros palestinos, recopilando imágenes de drones, obteniendo acceso a cuentas privadas de redes sociales y pirateando sistemas de telecomunicaciones, dijeron funcionarios de inteligencia israelíes.

Después del 7 de octubre, los oficiales de inteligencia israelíes de la Unidad 8200 recurrieron a esa vigilancia en busca de información sobre los militantes de Hamas que violaron las fronteras de Israel.

La unidad también revisó imágenes de los ataques tomadas por cámaras de seguridad, así como videos subidos por Hamás en las redes sociales, dijo un oficial.

Dijo que a la unidad se le había ordenado que creara una “lista de objetivos” de los miembros de Hamás que participaron en el ataque.

Luego se contrató a Corsight para crear un programa de reconocimiento facial en Gaza, dijeron tres oficiales de inteligencia israelíes.

La compañía, con sede en Tel Aviv, dice en su sitio web que su tecnología requiere que menos del 50% de una cara sea visible para un reconocimiento preciso.

Robert Watts, presidente de Corsight, publicó este mes en LinkedIn que la tecnología de reconocimiento facial podría funcionar con «ángulos extremos, (incluso desde drones), oscuridad y mala calidad».

Corsight declinó hacer comentarios.

El personal de la Unidad 8200 pronto descubrió que la tecnología de Corsight tenía problemas si las imágenes eran granuladas y las caras estaban oscurecidas, dijo un oficial.

Cuando los militares intentaron identificar los cuerpos de los israelíes asesinados el 7 de octubre, la tecnología no siempre pudo funcionar para las personas cuyos rostros habían resultado heridos.

También hubo falsos positivos o casos en los que una persona fue identificada erróneamente como relacionada con Hamás, dijo el oficial.

Para complementar la tecnología de Corsight, los oficiales israelíes utilizaron Google Photos, el servicio gratuito para compartir y almacenar fotografías de Google, dijeron tres oficiales de inteligencia.

Al cargar una base de datos de personas conocidas en Google Fotos, los oficiales israelíes podrían utilizar la función de búsqueda de fotografías del servicio para identificar a las personas.

La capacidad de Google para hacer coincidir rostros e identificar personas incluso con sólo una pequeña parte de su rostro visible era superior a otras tecnologías, dijo un funcionario.

Los militares continuaron usando Corsight porque era personalizable, dijeron los oficiales.

Un portavoz de Google dijo que Google Photos era un producto de consumo gratuito que «no proporciona identidades de personas desconocidas en fotografías».

El programa de reconocimiento facial en Gaza creció a medida que Israel amplió su ofensiva militar allí.

Los soldados israelíes que ingresaron a Gaza recibieron cámaras equipadas con esta tecnología.

Los soldados también establecieron puestos de control a lo largo de las principales carreteras que los palestinos utilizaban para huir de las zonas de intensos combates, con cámaras que escaneaban los rostros.

Los objetivos del programa eran buscar rehenes israelíes, así como combatientes de Hamas que pudieran ser detenidos para ser interrogados, dijeron los oficiales de inteligencia israelíes.

Las pautas sobre a quién detener eran intencionalmente amplias, dijo uno.

Se pidió a los prisioneros palestinos que nombraran a personas de sus comunidades que creían que formaban parte de Hamás.

Luego, Israel buscaría a esas personas, con la esperanza de que proporcionaran más información de inteligencia.

Abu Toha, el poeta palestino, fue nombrado miembro de Hamás por alguien en la ciudad de Beit Lahia, en el norte de Gaza, donde vivía con su familia, dijeron los oficiales de inteligencia israelíes.

Los oficiales dijeron que no había ninguna información de inteligencia específica adjunta a su expediente que explicara una conexión con Hamás.

En una entrevista, Abu Toha, quien escribió “Cosas que puedes encontrar escondidas en mi oído: Poemas de Gaza”, dijo que no tiene ninguna conexión con Hamás.

Cuando él y su familia fueron detenidos en el puesto de control militar el 19 de noviembre cuando intentaban salir hacia Egipto, dijo que no había mostrado ninguna identificación cuando le pidieron que saliera de la multitud.

Después de que lo esposaran y lo llevaran a sentarse debajo de una tienda de campaña con varias docenas de hombres, escuchó a alguien decir que el ejército israelí había utilizado una “nueva tecnología” con el grupo.

Al cabo de 30 minutos, los soldados israelíes lo llamaron por su nombre legal completo.

Abu Toha dijo que fue golpeado e interrogado en un centro de detención israelí durante dos días antes de ser devuelto a Gaza sin explicación.

Escribió sobre su experiencia en The New Yorker, donde es colaborador.

Atribuyó su liberación a una campaña dirigida por periodistas de The New Yorker y otras publicaciones.

Tras su liberación, los soldados israelíes le dijeron que su interrogatorio había sido un “error”, afirmó.

En una declaración de ese momento, el ejército israelí dijo que Abu Toha fue interrogado debido a “inteligencia que indica una serie de interacciones entre varios civiles y organizaciones terroristas dentro de la Franja de Gaza”.

Abu Toha, que se encuentra ahora en El Cairo con su familia, dijo que no tenía conocimiento de ningún programa de reconocimiento facial en Gaza.

«No sabía que Israel estaba capturando o grabando mi rostro», dijo.

Pero Israel “nos ha estado observando durante años desde el cielo con sus drones. Nos han estado observando haciendo jardinería, yendo a la escuela y besando a nuestras esposas. Siento que me han observado durante mucho tiempo”.

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