JERUSALÉN – Mientras la guerra se desarrolla en la Franja de Gaza, se ha desarrollado otra batalla en paralelo a lo largo de la frontera norte de Israel con el Líbano, un arriesgado juego de ojo por ojo que se ha intensificado en las últimas semanas, con un enemigo mucho más fuerte.

En una medida del peligro de que estalle una guerra a gran escala, el presidente Joe Biden envió a uno de sus principales asesores, Amos Hochstein, a Israel el lunes y al Líbano el martes para presionar por una solución diplomática.

A diferencia de Hamas, la milicia palestina que lucha contra Israel en Gaza, Hezbollah tiene tropas que son combatientes curtidos en la batalla, y el grupo posee misiles guiados con precisión de largo alcance que pueden alcanzar objetivos en el interior de Israel.

A pesar de los aparentes esfuerzos de ambas partes para evitar que el ciclo de ataques y contraataques desemboque en una guerra en toda regla más allá de la que arrasa Gaza, civiles en Israel y el Líbano han muerto, y más de 150.000 personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares a lo largo de la frontera.

Pero a medida que los combates en los últimos días se han intensificado, también lo han hecho los temores de que un error de cálculo pueda llevar a las partes a un conflicto más profundo.

Hezbolá ha dicho que no negociará una tregua hasta que Israel ponga fin a su campaña militar en Gaza, que probablemente continuará durante semanas o meses.

Los oficiales militares israelíes habían anticipado durante mucho tiempo que asaltantes bien entrenados algún día podrían cruzar su frontera, dirigiéndose a ciudades y bases militares, como lo hizo Hamás el 7 de octubre.

Pero tendían a mirar hacia el norte, temiendo a los combatientes de élite de Hezbollah en lugar de a los grupo armado palestino relativamente más débil.

A raíz del ataque liderado por Hamas, el ejército israelí comenzó a enviar fuerzas en convoyes y helicópteros para cubrir su frontera norte, temiendo que Hezbolá aprovechara la oportunidad para invadir.

Al día siguiente, Hezbollah comenzó a lanzar ataques contra el norte de Israel en una muestra de solidaridad, lo que llevó a Israel a contraatacar en el Líbano.

Los analistas dicen que Hezbollah es mucho más fuerte ahora que en 2006, la última vez que el grupo libró una guerra importante con Israel.

Esa guerra, que duró unas cinco semanas, mató a más de 1.000 libaneses y más de 160 israelíes, y desplazó a más de 1 millón de personas.

Pero una guerra entre las dos partes hoy, dijeron, podría devastar tanto a Israel como al Líbano.

Durante la guerra de 2006, Hezbollah disparó aproximadamente 4.000 cohetes, la mayoría hacia el norte de Israel, en el transcurso de cinco semanas, dijo Assaf Orion, un general de brigada israelí retirado.

El grupo ahora probablemente podría disparar la misma cantidad, incluidos misiles pesados ​​que causan graves daños, en todo Israel en sólo un día, añadió.

El brigadier general Shlomo Brom, ex alto estratega militar israelí, dijo que la gran cantidad de municiones en el arsenal de Hezbollah –particularmente su alijo de drones– podría abrumar las formidables defensas aéreas de Israel en el caso de una guerra a gran escala.

Las tropas de Hezbollah también son combatientes experimentados.

Muchos de ellos lucharon en la guerra civil siria del lado del régimen de Assad, que también cuenta con el respaldo de Irán.

«En una guerra sin límites, habrá una mayor destrucción tanto en el frente civil interno como en el interior de Israel», dijo Brom.

«Tienen la capacidad de apuntar más o menos a cualquier lugar de Israel y apuntarán a objetivos civiles, del mismo modo que nosotros apuntaremos al sur de Beirut», añadió, refiriéndose a los distritos de la capital que se sabe que son bastiones de Hezbolá.

Para Hezbollah, una escalada importante es igualmente preocupante.

La economía libanesa estaba desplomándose incluso antes de la crisis actual, y muchos libaneses tienen pocos deseos de que se repita la guerra de 2006.

Además, los analistas dicen que Irán, el patrocinador de Hezbolá, puede no estar interesado en una escalada y prefiera desplegar su poder en un momento más oportuno.

La semana pasada, un ataque israelí mató a un alto comandante de Hezbollah, Taleb Abdallah, lo que llevó a Hezbollah a intensificar sus ataques contra Israel en represalia.

Durante los días siguientes, Hezbolá disparó cientos de cohetes y aviones no tripulados contra Israel en ataques coordinados, hiriendo a varios soldados y civiles.

“Ambas partes están desafiando constantemente las líneas rojas del otro. Por ahora parece que ninguna de las partes quiere una guerra en toda regla”, dijo Orión.

“Pero es fácil tropezar con ello, incluso si en principio no es algo que quieran”, añadió.

A pesar de los riesgos, el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, se ha enfrentado a una presión cada vez mayor en su país para intensificar la campaña militar del país contra Hezbolá.

Tras el ataque del 7 de octubre, Yoav Gallant, el ministro de Defensa israelí, respaldó una guerra preventiva en el Líbano, pero fue rechazada.

El martes, el ejército israelí anunció que los altos comandantes habían aprobado planes operativos para una posible ofensiva en el Líbano, sin especificar cuándo ni si se utilizarían esos planes.

Decenas de miles de israelíes de comunidades fronterizas del norte siguen dispersos por todo el país sin un plazo para regresar a sus hogares.

Y los miembros de extrema derecha de la coalición de Netanyahu han pedido acciones más contundentes, incluido el establecimiento de una “zona de seguridad” administrada por Israel dentro del territorio libanés.

Shlomi Madar, de 58 años, fue recibido por una ciudad desolada cuando visitó su ciudad natal fronteriza, Kiryat Shmona, el martes.

Ha vivido en un hotel de Tel Aviv, Israel, durante los últimos ocho meses, con la esperanza de regresar a casa, pero sin estar seguro de si alguna vez se sentirá lo suficientemente seguro para hacerlo.

“Se puede sentir la tensión en el aire. Es una locura”, dijo Madar, un conductor de autobús.

“No vamos a regresar pronto, ¿quién querría regresar? ¿Quién confiaría en ello?

Desde octubre, más de 80 civiles libaneses y 11 civiles en Israel han muerto en los combates, según estadísticas de la ONU y del gobierno israelí.

Según el grupo, unos 300 combatientes de Hezbollah han muerto, al igual que al menos 17 soldados israelíes, según el gobierno israelí.

Hochstein, un alto asesor de Biden, se reunió con altos funcionarios libaneses en Beirut para presionar por una solución diplomática el martes, un día después de reunirse con Netanyahu en Jerusalén.

Israel ha exigido que el grupo retire sus fuerzas al norte del río Litani en el Líbano, de conformidad con la resolución del Consejo de Seguridad que puso fin a la guerra de 2006, una exigencia que es poco probable que Hezbollah conceda.

La resolución estipulaba que sólo se permitiría la entrada en la zona a las fuerzas de las Naciones Unidas y al ejército libanés, pero ambas partes se han acusado mutuamente de violarla.

Mientras estuvo en Beirut, Hochstein no se reunió con los líderes de Hezbollah, que Estados Unidos y la Unión Europea consideran una organización terrorista.

En cambio, se reunió con miembros del gobierno del Líbano –incluido el primer ministro, Najib Mikati– cuya influencia sobre Hezbolá es limitada.

«La situación es grave», dijo Hochstein a los periodistas en Beirut.

“Hemos visto una escalada en las últimas semanas, y lo que el presidente Biden quiere hacer es evitar una mayor escalada hacia una guerra mayor”.

Para los civiles libaneses cuyos hogares se encuentran a lo largo de la frontera, muchos de los cuales han sido desplazados por la violencia, la visita de Hochstein ofreció sólo una pizca de esperanza de que los combates terminarían pronto.

“Cada vez que nos enterábamos de estas visitas, hacíamos las maletas para regresar a casa”, dijo Taghrid Hassan, un maestro de la comunidad fronteriza interior de Aitaroun, Líbano, que ahora vive en la ciudad costera de Tiro.

“Entonces nuestra esperanza se desvanece ante estas promesas vacías”.

c.2024 The New York Times Company