BAHÍA DE GUANTÁNAMO, Cuba — En su primer mes bajo custodia estadounidense, el hombre acusado de planificar los ataques del 11 de septiembre confesó el crimen durante el interrogatorio y quiso seguir hablando de ello, según el psicólogo que lo interrogó.

Pero la CIA quería que él discutiera los planes futuros de Al Qaeda, no los ataques que habían horrorizado a Estados Unidos un año y medio antes, dijo el Dr. James Mitchell, el psicólogo.

Entonces, cuando el prisionero, Khalid Sheikh Mohammed, mencionaba el 11 de septiembre, lo golpeaban, desnudo, contra una pared.

Era marzo de 2003. Ese mes, los interrogadores aplicaron el submarino a Mohammed 183 veces en una prisión secreta de la CIA en el extranjero con la creencia errónea, dijo Mitchell, de que un ataque nuclear en Estados Unidos era inminente.

Pero Mohammed todavía no decía lo que sus captores querían oír.

“Lo amurallamos”, dijo Mitchell el lunes, explicando que él y sus colegas habían golpeado a su prisionero hacia atrás contra una pared para castigarlo porque temían que estuviera hablando del 11 de septiembre para distraerlos de otro crimen inminente.

La idea de que Mohammed fue castigado por hablar sobre ese tema durante su primer mes de detención en Estados Unidos es nueva en el proceso.

Mitchell ha estado testificando en audiencias previas al juicio en casos de pena de muerte en la Bahía de Guantánamo desde 2020 y nunca lo mencionó antes.

Pero se alinea con el argumento de la fiscalía de que la CIA no buscaba confesiones para un juicio futuro cuando interrogó brutalmente a cautivos que estuvieron incomunicados en prisiones secretas, conocidas como sitios negros, desde 2002 hasta que fueron transferidos a Guantánamo en 2006.

Como dicen Mitchell y los fiscales, la agencia buscaba “inteligencia procesable” que pudiera usarse para una misión militar o de la agencia, no para un juicio.

El gobierno considera importante la distinción entre interrogar para reunir información de inteligencia y no para preparar un caso.

En 2007, Mohammed volvió a alardear sobre su papel en los ataques cuando fue llevado ante agentes del FBI en la Bahía de Guantánamo, según los fiscales.

Quieren utilizar esa confesión (para “limpiar equipos” que no utilizaron ni amenazaron con violencia) como prueba clave en el juicio.

Corresponderá al juez militar decidir si la confesión de 2007 fue voluntaria.

Pero el juez también debe decidir si declaraciones anteriores obtenidas de Mohammed mediante tortura informaron los interrogatorios del FBI, lo que podría hacer que la confesión fuera inadmisible.

Mitchell testificó que Mohammed había sido interrogado hasta tres veces al día, casi a diario, durante tres años en la red penitenciaria de la CIA antes de su traslado a Guantánamo.

Las preguntas llegaron en cables clasificados desde la sede de la CIA.

Pero algunas preguntas provinieron originalmente de agentes y analistas del FBI que estaban construyendo un eventual caso para el procesamiento, según documentos del gobierno y testimonios previos al juicio.

El testimonio de Mitchell también puso de relieve el uso de “muro” en los sitios negros.

Si se hace correctamente, ha dicho, no debería causar ningún daño permanente.

La “técnica de interrogatorio mejorada” fue diseñada para un programa de la Fuerza Aérea que entrenaba a pilotos estadounidenses para resistir los interrogatorios enemigos.

Luego, un aprendiz se enfrentó a un interrogador simulado, que golpeó sus omóplatos, no su cabeza, contra una pared hecha de madera contrachapada y arpillera, para “desorientarlo”.

Pero los prisioneros de la CIA lo vivieron de otra manera.

Dijeron que les golpearon la cabeza contra paredes de hormigón.

Sus abogados culpan a Walling de las lesiones cerebrales que se han detectado en algunos detenidos.

Los amurallados eran vistos como enemigos: sospechosos de terrorismo a quienes mantenían desnudos, encapuchados y sistemáticamente privados de sueño.

Estaban siendo “condicionados”, en palabras de Mitchell, a revelar secretos de Al Qaeda sobre células durmientes, complots futuros y cómo encontrar a Osama bin Laden.

En 2020, Mitchell testificó que tres interrogadores se turnaron para acorralar a Mohammed para que no se cansaran y cometieran un error.

Mitchell escribió en sus memorias de 2016 que él y su equipo utilizaron el uso de muros en combinación con la privación del sueño como parte de “un proceso de condicionamiento gradual” después de que, según la evaluación de Mitchell, el submarino no lograra provocar la respuesta deseada de Mohammed.

Uno de sus compañeros de interrogatorio, el Dr. John Bruce Jessen, puso una toalla enrollada sujeta con cinta adhesiva alrededor del cuello del prisionero desnudo y lo empujó hacia adelante.

Mohammed se negó a “ayudarnos a detener las operaciones dentro de Estados Unidos”, escribió, por lo que Jessen “lo hace rebotar contra el muro varias veces”.

En 2022, Jessen testificó en otro caso que se necesitaba una toalla porque el prisionero llevaba como máximo un pañal.

No había forma de agarrarlo.

Mitchell ha descrito la toalla enrollada como “un collar de seguridad” y una herramienta para acondicionar a los prisioneros. Después de que terminara la brutalidad, dijo, un interrogador podría llevar solo una toalla a una sesión informativa para recordarle al prisionero “los tiempos difíciles”, código en los sitios negros para interrogatorios brutales.

Con el tiempo, dijo Mitchell, los prisioneros cooperaron tanto que ya no fue necesaria una toalla.

En otros relatos del sistema de recompensas y castigos de la CIA, los interrogadores a veces daban a un prisionero desnudo que cooperaba una toalla para cubrir sus genitales durante el interrogatorio.

Mitchell dijo que el muro y el submarino terminaron un mes después de la detención de Mohammed, pero que continuó respondiendo preguntas durante los siguientes 1.250 días en los sitios negros, donde los prisioneros solo tenían contacto con el personal de la CIA.

Los prisioneros considerados menos cooperativos recibieron una “visita de mantenimiento” de Mitchell o Jessen, quienes les recordaron que disgustar a Washington podría resultar en más “interrogatorios mejorados”, aunque eso nunca sucedió, dijo.

En cambio, se podrían dar o quitar “servicios”, incluidos colchones, ropa y coranes.

Con el tiempo, dijo Mitchell, el condicionamiento de Mohammed de tener miedo si no respondía a las preguntas disminuyó, y respondió preguntas para conservar las comodidades o conseguir otras nuevas.

A pesar del testimonio de Mitchell sobre el desinterés institucional, alguien en los sitios negros captó lo que Mohammed había dicho sobre los ataques del 11 de septiembre.

Esta semana, los abogados defensores de Mohammed mostraron al juez cables de la CIA de marzo de 2003 con información sobre el complot atribuido a Mohammed y que había circulado entre la comunidad de inteligencia, incluido el FBI.

c.2024 The New York Times Company