Los pagers empezaron a sonar poco después de las 3:30 de la tarde del martes en el Líbano, alertando a los agentes de Hezbolá de un mensaje de sus líderes en un coro de timbres, melodías y zumbidos.

Pero no eran los líderes de los militantes.

Los pagers habían sido enviados por el archienemigo de Hezbolá, y en cuestión de segundos las alertas fueron seguidas por sonidos de explosiones y gritos de dolor y pánico en calles, tiendas y hogares de todo el Líbano.

Impulsadas por sólo unos pocos gramos de un compuesto explosivo oculto en los dispositivos, las explosiones hicieron que hombres adultos salieran volando de sus motocicletas y se estrellaran contra las paredes, según testigos y grabaciones de vídeo.

La gente que estaba de compras cayó al suelo, retorciéndose de dolor, mientras salía humo de sus bolsillos.

Mohammed Awada, de 52 años, y su hijo pasaron en coche junto a un hombre cuyo pager explotó, dijo.

«Mi hijo se volvió loco y empezó a gritar cuando vio que la mano del hombre salía volando», dijo.

Al final del día, al menos una docena de personas habían muerto y más de 2.700 habían resultado heridas, muchas de ellas mutiladas.

Y al día siguiente, 20 personas más murieron y cientos resultaron heridas cuando los walkie-talkies en el Líbano también empezaron a explotar misteriosamente.

Algunos de los muertos y heridos eran miembros de Hezbolá, pero otros no; cuatro de los muertos eran niños.

Israel no ha confirmado ni negado ningún papel en las explosiones, pero 12 funcionarios actuales y anteriores de defensa e inteligencia que fueron informados sobre el ataque dicen que los israelíes estaban detrás de él, describiendo la operación como compleja y de larga preparación.

Hablaron con The New York Times bajo condición de anonimato, dada la sensibilidad del tema.

Los pagers y walkie-talkies con trampas explosivas fueron la última salva en el conflicto de décadas entre Israel y Hezbolá, que tiene su base al otro lado de la frontera en el Líbano.

Las tensiones aumentaron después de que comenzara la guerra en la Franja de Gaza.

Los grupos respaldados por Irán, incluido Hezbolá, han sido vulnerables durante mucho tiempo a los ataques israelíes que utilizan tecnologías sofisticadas.

En 2020, por ejemplo, Israel asesinó al principal científico nuclear de Irán utilizando un robot asistido por inteligencia artificial controlado de forma remota vía satélite.

Israel también ha utilizado la piratería informática para obstaculizar el desarrollo nuclear iraní.

En el Líbano, cuando Israel eliminó a comandos de alto rango de Hezbolá con asesinatos selectivos, su líder llegó a una conclusión:

si Israel iba a utilizar alta tecnología, Hezbolá pasaría a un segundo plano.

Estaba claro, dijo un angustiado jefe de Hezbolá, Hassan Nasrallah, que Israel estaba utilizando redes de telefonía móvil para localizar a sus agentes.

“Ustedes me preguntan dónde está el agente”, dijo Nasrallah a sus seguidores en un discurso televisado públicamente en febrero.

“Les digo que el teléfono que tienen en sus manos, en las manos de su esposa y en las manos de sus hijos es el agente”.

“Entiérrenlo”, dijo Nasrallah.

“Pónganlo en una caja de hierro y ciérrenla”.

Nasrallah había estado presionando durante años para que Hezbollah invirtiera en pagers, que a pesar de sus capacidades limitadas podían recibir datos sin revelar la ubicación del usuario u otra información comprometedora, según evaluaciones de inteligencia de Estados Unidos.

Los funcionarios de inteligencia israelíes vieron una oportunidad.

Incluso antes de que Nasrallah decidiera expandir el uso de pagers, Israel había puesto en marcha un plan para establecer una empresa fantasma que se haría pasar por un productor internacional de buscapersonas.

Al parecer, BAC Consulting era una empresa con sede en Hungría que tenía un contrato para producir los dispositivos en nombre de una empresa taiwanesa, Gold Apollo.

De hecho, era parte de un frente israelí, según tres oficiales de inteligencia informados sobre la operación.

Dijeron que también se crearon al menos otras dos empresas fantasma para ocultar las identidades reales de las personas que creaban los buscapersonas: oficiales de inteligencia israelíes.

BAC aceptó clientes comunes, para los que produjo una gama de pagers comunes.

Pero el único cliente que realmente importaba era Hezbollah, y sus pagers estaban lejos de ser comunes.

Según los tres oficiales de inteligencia, los pagers, que se fabricaban por separado, contenían baterías cargadas con el explosivo PETN.

Los pagers comenzaron a enviarse al Líbano en el verano de 2022 en pequeñas cantidades, pero la producción se aceleró rápidamente después de que Nasrallah denunciara los teléfonos móviles.

Algunos de los temores de Nasrallah se vieron estimulados por informes de los aliados de que Israel había adquirido nuevos medios para piratear teléfonos, activando micrófonos y cámaras de forma remota para espiar a sus propietarios.

Según tres funcionarios de inteligencia, Israel había invertido millones en el desarrollo de la tecnología y se corrió la voz entre Hezbolá y sus aliados de que ya no era segura ninguna comunicación por teléfono móvil, ni siquiera las aplicaciones de mensajería cifrada.

Nasrallah no solo prohibió los teléfonos móviles en las reuniones de los agentes de Hezbolá, sino que ordenó que los detalles de los movimientos y planes de Hezbolá nunca se comunicaran por teléfono móvil, dijeron tres funcionarios de inteligencia.

Ordenó que los oficiales de Hezbolá llevaran pagers en todo momento y, en caso de guerra, se utilizarían para indicar a los combatientes adónde ir.

Durante el verano, los envíos de pagers al Líbano aumentaron, y llegaron miles al país, que se distribuyeron entre los oficiales de Hezbolá y sus aliados, según dos funcionarios de inteligencia estadounidenses.

Para Hezbolá, eran una medida defensiva, pero en Israel, los oficiales de inteligencia se referían a los pagers como «botones» que se podían pulsar cuando pareciera que era el momento oportuno.

Ese momento, al parecer, llegó esta semana.

En declaraciones a su gabinete de seguridad el domingo, el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que haría todo lo necesario para permitir que más de 70.000 israelíes expulsados ​​por los combates con Hezbolá regresaran a casa, según informes de los medios de comunicación israelíes.

Esos residentes, dijo, no podrían regresar sin «un cambio fundamental en la situación de seguridad en el norte», según un comunicado de la oficina del primer ministro.

El martes se dio la orden de activar los pagers.

Para provocar las explosiones, según tres funcionarios de inteligencia y defensa, Israel hizo sonar los pagers y les envió un mensaje en árabe que parecía provenir de los altos mandos de Hezbolá.

Segundos después, el Líbano estaba sumido en el caos.

Con tanta gente herida, las ambulancias se arrastraban por las calles y los hospitales pronto se vieron desbordados.

Hezbolá dijo que al menos ocho de sus combatientes murieron, pero que los no combatientes también se vieron arrastrados a la refriega.

En el valle de Bekaa, en el Líbano, en el pueblo de Saraain, una niña, Fátima Abdullah, acababa de volver a casa después de su primer día de cuarto grado cuando oyó que el pager de su padre empezaba a sonar, dijo su tía.

Tomó el dispositivo para llevárselo y lo estaba sosteniendo cuando explotó, matándola.

El miércoles, cuando miles de personas se reunieron en los suburbios del sur de Beirut para asistir a un funeral al aire libre por cuatro personas que murieron en las explosiones, estalló el caos nuevamente:

En medio del humo acre, los dolientes en pánico salieron en estampida a las calles, buscando refugio en los vestíbulos de los edificios cercanos.

Muchos temían que su teléfono, o el teléfono de una persona que estaba junto a ellos en la multitud, estuviera a punto de explotar.

“¡Apaga tu teléfono!”, gritaban algunos.

“¡Saca la batería!”.

Pronto una voz en un altavoz en el funeral instó a todos a hacer lo mismo.

Para los libaneses, la segunda ola de explosiones fue la confirmación de la lección del día anterior:

ahora viven en un mundo en el que los dispositivos de comunicación más comunes pueden transformarse en instrumentos de muerte.

Una mujer, Um Ibrahim, detuvo a un periodista en medio de la confusión y le rogó que usara un teléfono celular para llamar a sus hijos.

Con las manos temblorosas, marcó un número y gritó una orden:

“¡Apaguen sus teléfonos ahora!”

c.2024 The New York Times Company