El ejército israelí llamó este martes a evacuar casi dos docenas de poblaciones fronterizas en el Líbano, horas después de anunciar lo que describió como el inicio de una incursión terrestre limitada contra el grupo militar y político Hezbollah.

El movimiento libanés, sin embargo, negó que las tropas israelíes hubieran entrado que se produjeran «enfrentamientos directos» entre sus combatientes y fuerzas de Israel, en medio de un escenario de creciente tensión tras los duros bombardeos del fin de semana, que mataron a varios jefes de Hezbollah, incluido el líder máximo Hassan Nasrallah.

En un primer momento no estaba claro si las tropas israelíes habían cruzado la frontera. No se difundieron fotos ni videos que mostraran a las fuerzas de tierra israelíes dentro de Líbano.

«Todas las afirmaciones sionistas según las cuales las fuerzas de ocupación habrían entrado en Líbano son falsas», afirmó el responsable del departamento de información de Hezbollah al canal Al Jazeera.

Israel dijo a la gente que evacuara cerca de 30 localidades al norte del río Awali, a unos 60 kilómetros de la frontera entre ambos países, más allá del río Litani, que marca el límite norte de una zona delimitada por Naciones Unidas que pretendía servir de margen de separación entre Israel y Hezbollah tras la guerra de 2006.

“Deben dirigirse de inmediato al norte del río Awali para salvarse y dejar sus casas de inmediato”, indicó el comunicado publicado en la red social X por el vocero en árabe del Ejército israelí, Avichay Adraee.

La región fronteriza se ha vaciado en gran parte durante el último año, en el que los dos bandos se han atacado mutuamente. Sin embargo, el tamaño de la zona de evacuación planteó dudas sobre hasta dónde planea Israel enviar a sus tropas en Líbano, en una campaña contra Hezbollah que escala con rapidez cuando está por cumplirse un año de la ofensiva lanzada en la Franja de Gaza contra el grupo extremista Hamas, que el 7 de octubre lanzó un salvaje ataque en territorio israelí que dejó más de 1200 muertos.

Anticipando más ataques de cohete de Hezbollah, el Ejército israelí anunció nuevas restricciones a las aglomeraciones públicas y cerró las playas.

Pese a las advertencias internacionales contra una escalada en la región, el ejército israelí anunció en la madrugada del martes que había realizado «incursiones terrestres limitadas, localizadas y selectivas», respaldadas por ataques aéreos y de artillería, contra «objetivos e infraestructuras terroristas» de Hezbolá «en poblados cercanos a la frontera» con Israel.

En medio del pánico de los habitantes, que en gran parte huyeron del sur del Líbano en las últimas semanas, no estaba claro si realmente las tropas de Israel estaban en suelo libanés.

Un periodista de Associated Press vio tropas israelíes operando cerca de la frontera en camiones blindados mientras los helicópteros sobrevolaban la zona, pero no pudo confirmar que los soldados hubieran cruzado a Líbano.

Ni el ejército libanés ni la misión de paz de la ONU en el sur de Líbano, conocida como UNIFIL, confirmaron el ingreso de las fuerzas israelíes. UNIFIL dijo que una operación transfronteriza de esa clase sería un “suceso peligroso” y una violación de la soberanía libanesa.

En su primer comunicado desde que Israel anunció el inicio de las operaciones por tierra, el portavoz de Hezbollah, Mohammed Afif, dijo que los reportes eran “afirmaciones falsas” y afirmó que los combatientes del grupo estaban listos “para tener confrontación directa con fuerzas enemigas que se atrevan o intenten entrar en Líbano”.

El contralmirante Daniel Hagari, vocero principal del Ejército israelí, dijo que las tropas realizaban “incursiones terrestres localizadas” sobre posiciones de Hezbollah en el sur de Líbano para garantizar que los ciudadanos israelíes pudieran regresar a sus casas en el norte. No proporcionó ninguna prueba.

Hagari dijo más tarde en una conferencia de prensa que las fuerzas israelíes han realizado docenas de pequeñas incursiones terrestres a Líbano desde el 8 de octubre, cuando Hezbollah empezó a lanzar cohetes a Israel al inicio de la guerra en Gaza.

Los soldados, señaló, cruzaron la frontera para reunir información y destruir infraestructura de Hezbollah y volaron túneles y arsenales. Mostró imágenes en las que supuestamente aparecían soldados israelíes en viviendas en el sur de Líbano. No fue posible confirmar las afirmaciones.

Un oficial militar israelí dijo que las tropas israelíes que participaban en la incursión más reciente estaban a una distancia practicable a pie desde la frontera, centradas en poblados a unos cientos de metros de Israel. El oficial, que hablaba bajo condición de anonimato en línea con las regulaciones militares, dijo que aún no se habían producido choques con combatientes de Hezbollah sobre el terreno.

El Ejército israelí fue acusado de mentir a los medios en 2021 cuando publicó una declaración que daba a entender que tropas terrestres habían entrado en Gaza. El ejército restó importancia al episodio y dijo que se trataba de un malentendido, aunque expertos militares con fuentes fiables en Israel dijeron que formaba parte de un intento de atraer a Hamas a combatir.

Israel ataca más objetivos y Hezbollah lanza cohetes Las unidades de artillería israelí golpearon objetivos en el sur de Líbano durante la noche y el sonido de los bombardeos se oía en todo Beirut.

El oficial militar israelí dijo que Hezbollah había lanzado cohetes al centro de Israel, que activaron las sirenas antiaéreas e hirieron a un hombre en la cincuentena. Hezbollah dijo haber lanzado rondas de una nueva clase de misiles de medio alcance, llamada Fadi 4, contra la sede de dos agencias de inteligencia israelíes cerca de Tel Aviv.

Afif, el vocero de Hezbollah, dijo que los misiles de media distancia eran “sólo el principio”.

El funcionario dijo que Hezbollah también había lanzado proyectiles contra poblaciones israelíes cerca de la frontera dirigidos contra soldados, sin causar heridos.

Hezbollah comenzó a lanzar cohetes al norte de Israel poco después del ataque del 7 de octubre de Hamas contra Israel que desencadenó la guerra en la Franja de Gaza.

Israel ha realizado ataques de represalia y el conflicto ha ido escalando de forma progresiva. En las últimas semanas, Israel ha realizado una serie de duros bombardeos en gran parte de Líbano, que han matado al líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, y a varios de sus comandantes, así como a muchos civiles.

Hagari dijo que la resolución del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas que puso fin a la guerra entre Israel y Hezbollah en 2006 nunca se implementó y que el sur de Líbano está “plagado de armas y terroristas de Hezbollah”.

Esa resolución indicaba que Hezbollah se retirase de la zona entre la frontera y el río Litani y que el ejército libanés y los cascos azules de la ONU patrullasen la región. Israel dice que esa y otras cláusulas nunca se aplicaron. Líbano acusa desde hace mucho a Israel de incumplir otras partes de la resolución.

El primer ministro de Líbano, Najib Mikati, dijo el lunes que su país está dispuesto a desplegar al ejército para respaldar la resolución si hay un cese el fuego. Las fuerzas armadas libanesas no podrían imponer un acuerdo a Hezbollah, un grupo mucho más poderoso que Hamas.

Las declaraciones militares indicaban que Israel podría centrar su operación terrestre en la estrecha franja a lo largo de la frontera, en lugar de emprender una invasión más grande dirigida a destruir Hezbollah, como ha hecho en Gaza contra el grupo palestino Hamás.

El oficial militar dijo que marchar sobre Beirut, como hicieron las fuerzas israelíes durante su invasión de Líbano en 1982, “no está sobre la mesa”.

Hezbollah y Hamas son estrechos aliados con apoyo de Irán, y cada escalada en el último año ha avivado el temor a una guerra más amplia en Oriente Medio que pueda implicar a Irán y Estados Unidos, que ha enviado activos militares a la región en apoyo de Israel.

La incursión sigue a semanas de duros golpes de Israel contra Hezbollah, como un bombardeo que mató a su veterano líder Nasrallah, y trata de mantener la presión sobre el grupo. La última vez que Israel y Hezbollah libraron combates en tierra fue durante la guerra de 2006, que duró un mes.

No había noticias sobre cuánto podría durar la operación israelí, aunque el ejército dijo que los soldados llevaban unos meses preparándose y entrenando para la misión.

La operación terrestre marcaba una nueva y posiblemente arriesgada fase de los combates. También amenazaba con causar más devastación en Líbano. Más de 1.000 personas han muerto en ataques israelíes eb suelo libanés en las últimas dos semanas, de las que casi un cuarto eran mujeres y niños, según el Ministerio de Salud. Cientos de miles de personas han huido de sus hogares.

Hezbollah es una milicia bien entrenada que se cree tiene decenas de miles de combatientes y un arsenal de 150.000 cohetes y misiles. La última ronda de combates en 2006 terminó en tablas, y los dos bandos han pasado las últimas dos décadas preparándose para su siguiente enfrentamiento.

Los bombardeos recientes que eliminaron a la mayoría de la cúpula de Hezbollah y las explosiones de cientos de bípers y walkie-talkies de Hezbollah indican que Israel se ha infiltrado profundamente en los escalafones del grupo.

Hezbollah prometió el lunes seguir luchando pese a sus pérdidas. El líder en funciones del grupo, Naim Kassem, dijo en un mensaje televisado que el movimiento estaría listo para enfrentar una operación por tierra. Añadió que los comandantes asesinados en las últimas semanas ya habían sido sustituidos.

Varios países europeos han empezado a sacar a sus diplomáticos y ciudadanos de Líbano. Estaba previsto que un vuelo arrendado por el gobierno británico saliera de Beirut el miércoles para evacuar a ciudadanos británicos. Reino Unido también ha enviado 700 tropas a una base en la cercana nación insular de Chipre para preparar una posible evacuación de los aproximadamente 5.000 ciudadanos británicos en Líbano.