Un grupo de expertos afiliados a las Naciones Unidas ha advertido de que la población de la Franja de Gaza corre un riesgo inminente de hambruna, ya que más del 90% de sus 2,2 millones de habitantes se enfrentan a una «inseguridad alimentaria aguda» y una cuarta parte de la población experimenta «niveles catastróficos de hambre».

Incluso antes de la guerra entre Israel y Hamás, casi el 70% de los palestinos dependían de la ayuda humanitaria para alimentarse, ya que el territorio ha estado bajo bloqueo israelí y egipcio desde 2007.

Ahora, según el Programa Mundial de Alimentos, sólo entre el 20% y el 30% de lo que la población necesita puede entrar en Gaza a través de la frontera.

La falta de electricidad y combustible y la imposibilidad de desplazarse con seguridad han agravado las dificultades para producir alimentos o hacerlos llegar a la población.

Según el grupo de expertos, la mayoría de la población pasa un día o más sin comer.

Como en la inmensa mayoría de las crisis alimentarias que el Comité de Examen de la Hambruna ha evaluado en los 20 años transcurridos desde su creación, la situación de Gaza no es de origen medioambiental, sino humano.

Pero Gaza es inusual por la rapidez con la que la población se ha visto sumida en la desnutrición.

En entrevistas, expertos en nutrición y médicos describieron lo que puede ocurrir cuando la gente no puede conseguir alimentos.

Los niños, las mujeres embarazadas y lactantes, las personas con problemas médicos y los adultos mayores suelen ser los primeros en sucumbir a la desnutrición aguda.

El tiempo que pueden sobrevivir en condiciones de hambre extrema varía.

«Depende de la edad de la persona», afirma Zita Weise Prinzo, nutricionista superior de la Organización Mundial de la Salud.

«Depende de su estado de salud.

Depende de si tienen acceso a líquidos o a algún tipo de alimento, aunque no cubra todas las necesidades nutricionales».

UNICEF, la organización de ayuda humanitaria que se centra en los niños, está especialmente preocupada por los lactantes, dijo Anuradha Narayan, asesora principal de la agencia sobre nutrición infantil en situaciones de emergencia. Antes de la guerra, alrededor del 60% de los lactantes palestinos se alimentaban con leche artificial.

Ahora sus familias tienen poco o ningún acceso a alimentos para ellos.

«Sabemos que hay muchas familias que probablemente no puedan alimentar a sus hijos con leche de fórmula», dijo.

Se calcula que en Gaza hay 1,6 litros de agua potable por persona (frente al mínimo de 15 litros diarios recomendado por la OMS).

Narayan dijo que la agencia estimaba que entre 7.000 y 8.000 niños están tan gravemente desnutridos que corren el riesgo de morir sin tratamiento inmediato, pero que el conflicto activo en Gaza estaba dificultando la evaluación de la situación por parte de las agencias de ayuda.

«Esperamos que estas cifras aumenten drásticamente en las próximas dos o tres semanas», afirmó.

Narayan dijo que en su trabajo en otras crisis de seguridad alimentaria, como en Etiopía, era típico ver a un niño caer enfermo y progresar hacia la desnutrición grave y la emaciación en cuestión de días.

Para Gaza, dijo, «es más difícil de predecir, pero si casi no hay alimentos para alimentar a los niños pequeños, y hay enfermedad de por medio, yo diría que podría ser exactamente lo mismo.

Se pasa de estar razonablemente bien a estar en cierto nivel de desnutrición -quizás no gravemente emaciados, pero sí emaciados- en un lapso de pocos días.

Sobre todo en el caso de los más pequeños, de menos de dos años, seguro que es así».

Según el Dr. Stanley Zlotkin, profesor de nutrición de la Universidad de Toronto y experto en los efectos de la escasez crítica de alimentos, la trayectoria de las personas con cierto acceso a los alimentos sería diferente.

Un adulto puede ser capaz de sobrevivir durante un largo período con un acceso intermitente a las calorías o sólo con alimentos que ofrecen nutrientes limitados, dijo.

En una situación como la de Gaza, donde todavía hay disponibilidad esporádica de algunos alimentos, la mayoría de los adultos podrían sobrevivir durante algún tiempo, pero eso no sería suficiente para que los niños evitaran una progresión hacia la desnutrición.

Según Heather Stobaugh, experta en nutrición y emergencias de Acción contra el Hambre, un organismo desnutrido quema primero las reservas de grasa hasta agotarlas.

Entonces, «el cuerpo recurrirá al músculo y, finalmente, los órganos vitales empezarán a descomponerse», explicó.

En las formas más graves de desnutrición, el sistema inmunitario se debilita y los órganos vitales empiezan a encogerse: el corazón, los pulmones, etc.».

«Cuando un niño o un adulto llega a este punto», añadió, «su cuerpo se está consumiendo literalmente«.

Weise Prinzo dijo que las personas en este estado minimizan el gasto energético.

«Detienen cualquier movimiento que no sea necesario para la supervivencia inmediata, pero también, dentro de los órganos, se producen cambios en el funcionamiento del corazón y el hígado«, dijo.

«Realmente intentan arreglárselas, pero al final, uno u otro de los sistemas empieza a fallar».

En este punto, una persona hambrienta presenta una serie de degradaciones físicas, como fatiga extrema, incapacidad para regular la temperatura y deterioro emocional.

«Decimos ‘desnutrición aguda‘, y aguda significa que puede producirse en un breve periodo de tiempo», explica Stobaugh.

«No siempre tienen que ser meses de una lenta degradación».

Una persona desnutrida es vulnerable a las enfermedades debido al debilitamiento de su sistema inmunitario y a las condiciones de los conflictos, en los que faltan agua potable e instalaciones sanitarias y la gente suele vivir hacinada en refugios.

Las defensas de un organismo desnutrido -las células epiteliales, que forman la superficie de la piel y los tejidos de barrera en lugares como el intestino- se descomponen, y los glóbulos blancos funcionan mal.

«Entonces, cuando enfermas, el cuerpo utiliza las reservas de proteínas y energía que tengas, intentando combatir la infección, y ese ciclo de infección y desnutrición es lo que provoca rápidamente el desgaste», explica Narayan.

Zlotkin señaló que las enfermedades se propagan rápidamente en situaciones como la actual en Gaza, donde el 90% de la población ha sido desplazada y se refugia en tiendas de campaña u otras estructuras provisionales, y hay pocas letrinas o instalaciones de lavado adecuadas.

La neumonía y las infecciones gastrointestinales son las principales causas de muerte de las personas desnutridas.

«Los brotes de enfermedades como la diarrea extrema se combinan con la falta de servicios sanitarios, alimentos y agua potable», explica Stobaugh.

«Esta especie de tormenta perfecta de condiciones ambientales y sanitarias adversas va a exacerbar la velocidad con la que un cuerpo se desnutrirá y, en última instancia, puede quedar al borde de la muerte con bastante rapidez».

c.2024 The New York Times Company