El estadounidense nacionalizado peruano Robert Prevost arrancó su pontificado como León XIV, y comienzan a emerger detalles sobre su pasado. Uno de los más llamativos es el apodo que recibió durante su tiempo en Perú: “El Santo del Norte”.

El padre Alexander Lam, un fraile agustino peruano que conoce personalmente al nuevo pontífice, compartió que Prevost era muy querido en Perú por su cercanía con la gente, especialmente con los más necesitados. También que lo apasiona la justicia social y la protección del ambiente.

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“Incluso los obispos del Perú lo llamaban el Santo, el Santo del Norte, y tenía tiempo para todos”, comentó Lam. “Era la persona que te encontraba por el camino. Era ese tipo de obispo”, añadió.

Un defensor de la justicia social

Prevost nació en Chicago y comenzó su camino hacia el sacerdocio a los 18 años. Se graduó en Matemáticas en la Universidad de Villanova en 1977 y tenía 30 años cuando llegó como misionero agustino a la empobrecida localidad de Chulucanas en 1985.

Regresó a Chicago en 1987 antes de asumir la dirección del seminario agustino de Trujillo, donde dejó una marca indeleble durante una década y vivía en una modesta habitación.

Sus inicios como sacerdote moldearon “su impronta”, opinó Véronique Lecaros, jefa del departamento de Teología de la Pontificia Universidad Católica. Entró en contacto con las zonas rurales más carenciadas. Más que hablar, escuchaba a los desfavorecidos.

“Su acercamiento a la pobreza hubiese sido distinto sin conocer Perú y meter los pies en el barro, porque no es igual en Estados Unidos”, sostuvo Lecaros.

El fraile Lam recordó un episodio significativo: cuando el Papa Francisco visitó Perú en 2018, Prevost acampó con sus fieles durante la vigilia previa a la misa. “Robert tiene ese estilo, esa cercanía. Quizás no sean grandes gestos institucionales, pero sí lo son en gestos humanos”, destacó Lam.

También recuerdan que días antes de dejar Perú contra su deseo, tras casi 40 años en el país, Prevost se metió con botas de goma en una zona inundada para ayudar a los damnificados y alertó sobre la crisis climática.

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Desde su llegada a Roma en 2023, Prevost mantuvo un perfil público bajo. Presidió una de las reformas más revolucionarias que hizo Francisco, cuando añadió a tres mujeres al bloque de votación que decide qué nominaciones de obispos se envían al papa.

A principios de 2025, Francisco nuevamente mostró su estima al nombrar a Prevost al rango más alto de cardenales.

Un papa “con el corazón en el Perú”

“Él conoce el mundo, pero su corazón está en el Perú”, aseguró a Vatican News su sucesor en la diócesis de Chiclayo, monseñor Edinson Farfán Córdova.

“El papa León XIV es un hermano nuestro que ha pasado por estas tierras, ha trabajado en Chulucanas, Trujillo y Chiclayo. Ama profundamente al Perú”, sostuvo el prelado.

Prevost recibió la nacionalidad peruana en 2015 antes de convertirse en obispo de Chiclayo, una ciudad de unos 600 mil habitantes.

“Los peruanos no nos esperábamos que se nombre a Robert como papa. Pero para nosotros, ya era uno de los nuestros. Es nacionalizado por amor, por convicción”, dijo un periodista local a TN.

“La gente lo quiere porque es un cura de calle. No esperaba que los fieles vinieran, él iba donde estaban ellos”, recordó una vecina.

El trabajo de Prevost con comunidades vulnerables fue notable, especialmente con migrantes venezolanos, a quienes no solo les ofrecía palabras de consuelo, sino también un plato de comida y un techo. “Él armó un comedor para ellos, ahí nomás, a la vuelta, y los atendía personalmente. Era humilde, generoso, caritativo”, agrega la vecina.

Muchos en Chiclayo comparan su estilo con el de Francisco. “No hay dudas de que es su continuación”, coinciden en los cafés, en los templos, en las calles. “Lo llamaban el padre Roberto. Así, con cariño, como si fuera de la familia. Y aunque aún tiene ese tonito norteamericano, habla un español claro y cercano“, destacan.

Se “metió en la piel de los peruanos, se mezcló, fue uno más de nosotros”, remarcó a la AFP Kurt Mendoza, quien trabajó con él desde 2018 hasta 2023 en la Conferencia Episcopal Peruana (CEP).

“Soy muy feliz en el Perú”, le decía Prevost a Francisco antes de que lo nombrara cardenal y destinara a Roma, según confesó a una publicación agustina en 2023.

En los 38 años de su misión, desarrolló su gusto por “el ceviche, el cabrito, el seco (guiso de carne)“, platos que aseguró que extrañaría “muchísimo” en El Vaticano.

“No tenía miedo de subirse a un caballo, de entrar a la cocina, de servir comida, de atender a la gente en su sencillez”, destacó monseñor Carlos García, presidente de la CEP.

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Al igual que Bergoglio, no tenía chofer y manejaba un modesto auto. Disfrutaba las largas caminatas por los paisajes peruanos.

Es “tan respetado” que ni siquiera el Opus Dei -la orden ultraconservadora que gobernaba la diócesis de Chiclayo antes de su llegada- lo criticó abiertamente, apuntó Mendoza.

Un papa que enfrentó al poder

Como obispo de Chiclayo (2015-2023), el papa estadounidense-peruano de 69 años encaró al poder político.

En 2017 instó al fallecido expresidente Alberto Fujimori -juzgado y encarcelado por violaciones de derechos humanos- a pedir “perdón personalmente” a las víctimas.

Cuando estaba por terminar su misión en Perú en 2023, defendió el derecho a la protesta. El país atravesaba entonces una grave crisis por protestas antigubernamentales que dejaron medio centenar de civiles muertos.

También reveló que en ese momento le dijo al papa Francisco que no era “el mejor momento” para partir de Perú.

Defensor de la “democracia y la institucionalidad”, León XIV no “se va a quedar callado” frente a los poderosos, apunta el excolaborador de Prevost en la Conferencia Episcopal.