GUADALAJARA, México — Primero, el cartel se inició en el narcotráfico.

Luego paltas, inmobiliarias y constructoras.

Ahora, un grupo criminal mexicano conocido por su brutalidad se está acercando a las personas mayores y sus tiempos compartidos.

Los empleados del cartel que se hacen pasar por representantes de ventas llaman a los propietarios de tiempo compartido y les ofrecen recomprar sus inversiones por sumas generosas.

Luego exigen pagos por adelantado para cualquier cosa, desde publicar anuncios hasta pagar multas gubernamentales.

Los representantes persuaden a sus víctimas para que transfieran grandes cantidades de dinero a México (a veces hasta cientos de miles de dólares) y luego desaparecen.

El plan le ha reportado al cártel Jalisco Nueva Generación cientos de millones de dólares durante la última década, según funcionarios estadounidenses que no estaban autorizados a hablar públicamente, a través de docenas de centros de llamadas en México que apuntan implacablemente a propietarios de tiempo compartido estadounidenses y canadienses.

Incluso sobornan a empleados de complejos turísticos mexicanos para que filtren información de los huéspedes, dicen los funcionarios estadounidenses.

La estafa representa la última evolución de la Nueva Generación Jalisco, que está arraigada en sectores legales y ilegales de la economía.

Con poco más que un teléfono y un guión convincente, los empleados del cártel están victimizando a personas en varios países.

E incluso esos empleados son vulnerables a la crueldad del cartel.

En mayo, los restos de ocho jóvenes mexicanos que trabajaban en un call center propiedad del cartel fueron descubiertos entre decenas de bolsas de plástico en un barranco en las afueras de Guadalajara, ciudad del estado de Jalisco.

El cártel normalmente se aprovecha de personas mayores y jubiladas que quieren dejar todo el dinero posible a sus familias mediante la venta de activos.

Varias víctimas entrevistadas por The New York Times dijeron que el dinero que habían perdido a manos de los estafadores excedía el valor de su inversión inicial en tiempos compartidos en Jamaica, California y México.

“Soy viejo, como estos clientes”, dijo Michael Finn, fundador de Finn Law Group en St. Petersburg, Florida, que ha representado a miles de personas que enfrentan diversas formas de fraude de tiempo compartido.

«Tendemos a confiar cuando alguien nos llama para charlar con nosotros y vendernos estos sueños».

Finn se dio cuenta de lo grave que se estaba volviendo este tipo de fraude hace cuatro años, cuando recibió una llamada de una mujer desesperada cuya madre había transferido 1,2 millones de dólares, los ahorros de toda su vida, a México para vender su tiempo compartido.

La industria del tiempo compartido está en auge, con 10.500 millones de dólares en ventas en 2022, un aumento del 30% respecto al año anterior, según la American Resort Development Association.

Casi 10 millones de hogares estadounidenses poseen tiempos compartidos, dijo la asociación, y gastan un promedio de alrededor de 22.000 dólares en su inversión, además de tarifas anuales de alrededor de 2.000 dólares.

La mayoría de los tiempos compartidos son complejos turísticos de playa.

El crecimiento del sector coincide con un aumento del 79% en los últimos cuatro años de quejas de fraude de tiempo compartido recibidas por el FBI.

Pero en el caso de estafas que se originan en México, el FBI sólo puede investigar si cuenta con la cooperación de las autoridades locales.

Y las firmas de abogados estadounidenses no pueden presentar demandas porque no tienen jurisdicción en México.

En los últimos cinco años, los propietarios estadounidenses de tiempo compartido fueron estafados por 288 millones de dólares, según el FBI, a través de varios tipos de estafas, incluidas las dirigidas por el cártel.

Lo más probable es que la cifra real sea de unos 350 millones de dólares, ya que alrededor del 20% de los defraudados nunca presentan una denuncia.

«Las víctimas no quieren denunciar el caso porque les da vergüenza y se lo ocultan a sus familias», dijo Finn.

En octubre de 2022, una pareja de jubilados (James, de 76 años, y su esposa, Nicki, de 72), dijeron que recibieron una llamada de un supuesto agente de bienes raíces de Worry Free Vacations en Atlanta, ofreciéndose a negociar la venta de su tiempo compartido en Lake Tahoe.California, a un rico empresario mexicano.

Pidieron no publicar su apellido porque estaban “muy avergonzados” de haber sido defraudados.

A medida que sus hijas crecieron, la familia dejó de usar el lugar de vacaciones que compró en la década de 1990 por unos 8.000 dólares, por lo que la pareja aprovechó la oportunidad de vender.

La estafa comenzó con tarifas más pequeñas, dijo James: unos cuantos miles de dólares aquí y allá destinados a liquidar los costos de registro del gobierno mexicano para “transacciones transfronterizas”.

Los honorarios se hicieron más elevados cuando le dijeron que las autoridades mexicanas lo multarían por diversas violaciones y que podría ser extraditado por violar la ley a menos que pagara.

En un momento, dijo James, los estafadores incluso lo persuadieron para que invirtiera en una nueva propiedad comercial en México.

Aproximadamente dos docenas de pagos después, la pareja transfirió casi 900.000 dólares a varias cuentas bancarias en México, según registros bancarios revisados por el Times.

Según el FBI, las estafas que llegan tan lejos no son tan infrecuentes.

La agencia dice que, por lo general, víctimas como James y Nicki transfieren el dinero a cuentas bancarias de asociados del cartel Jalisco Nueva Generación.

La pareja dijo que habían agotado los ahorros de toda su vida y que ahora estaban endeudados.

Dijeron que incluso pidieron prestados unos 150.000 dólares a una de sus hijas y vendieron la casa de la infancia de James, pero no vieron ni un solo centavo a cambio.

“Estoy seguro de que si les preguntara, dirían: ‘¿Cómo puedes ser tan estúpido?’”, dijo James sobre sus hijas.

“Y yo me pregunté lo mismo. Solía pensar que era bastante inteligente”.

Los estafadores se identificaron como representantes de ventas y un funcionario del Banco Central de México, según muestran los correos electrónicos revisados por el Times, y siguieron prometiendo que si pagaba sólo “una tarifa más”, todo se aclararía y se liberaría su dinero.

Sin embargo, después de cada pago, se acumulaba una nueva tarifa.

En un comunicado, el Banco Central de México dijo que estaba consciente de que se estaba cometiendo fraude de tiempo compartido en su nombre y advirtió a las personas que no caigan en la estafa.

A fines del año pasado, James comenzó a recibir mensajes desesperados de presuntos representantes que afirmaban que su colega fue encarcelado en México después de intentar resolver el caso de James, según llamadas grabadas y correos electrónicos revisados por el Times.

“Por favor, haz todo lo que puedas para que mi amigo/jefe regrese a casa. Extraña mucho a su familia y escucharlo se siente horrible, tú eres la única esperanza para que esto se resuelva”, decía un correo electrónico reciente.

“El monto pendiente a pagar es: $157.786,61”.

James dijo que estaba considerando tomar una segunda hipoteca para pagar el monto, hasta que sus hijas se lo impidieron.

Si bien la estafa dirigida a los propietarios de tiempo compartido es financiera, en México puede ser mortal.

Los ocho mexicanos encontrados muertos en las afueras de Guadalajara el año pasado trabajaban todos en un centro de llamadas en el corazón de Guadalajara dirigido por el cartel Jalisco Nueva Generación, dijeron funcionarios estadounidenses.

Los fiscales locales dijeron que cuando registraron el centro, encontraron un trapeador con manchas rojas, pizarrones con nombres extranjeros y detalles de membresías de tiempo compartido.

Cuando los periodistas de The New York Times visitaron recientemente el centro de llamadas, descubrieron que estaba cerrado y que había un vehículo policial estacionado afuera.

El edificio estaba en un barrio exclusivo, frente a un parque.

Los padres pasaban llevando a sus hijos a la escuela.

Héctor Flores, fundador del Colectivo Luz y Esperanza, que recorre el estado de Jalisco buscando los cuerpos de los desaparecidos, dijo que conocía a unas 30 personas que habían desaparecido de los centros de llamadas desde 2017.

Pero lo más probable es que haya más, dijo. , ya que muchas familias no se presentan por miedo.

La fiscalía estatal no respondió a las solicitudes de comentarios.

El cártel Jalisco Nueva Generación, fundado hace unos 15 años, se ha convertido en uno de los cárteles más poderosos de México.

En los últimos años, se ha expandido a los sectores legales de la economía, incluida la venta de paltas a Estados Unidos.

En Puerto Vallarta, un bastión del cartel y una popular ciudad costera, los trabajadores hoteleros mexicanos son rutinariamente presionados por el grupo criminal para que filtren información de los huéspedes, según James Barnacle, subdirector adjunto del FBI que supervisa los delitos financieros.

Barnacle dijo que los hoteles y las empresas de tiempo compartido en México estaban al tanto de las filtraciones y que el gobierno de Estados Unidos les había advertido que comenzaran a tomar medidas drásticas.

De particular preocupación para los funcionarios estadounidenses es el Grupo Vidanta, una de las empresas de complejos turísticos de tiempo compartido más grandes del mundo con sede en México.

Su propietario, Daniel Chávez Morán, es amigo y asesor del presidente de México.

Muchos de los clientes de Vidanta han sido víctimas de fraude de tiempo compartido, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado a hablar públicamente.

Vidanta no respondió a las solicitudes de comentarios.

Pete Willard dijo que compró su tiempo compartido Vidanta en 2015.

Seis años después, recibió una llamada de una supuesta empresa inmobiliaria de Nueva York que le ofrecía alrededor de medio millón de dólares por él.

Después de enviar varios pagos electrónicos a México, perdió 100.000 dólares sin nada a cambio, dijo Willard.

Una vez que se dio cuenta de que nunca volvería a ver su dinero, Willard se puso en contacto con el FBI.

“Dijeron que no podían hacer mucho porque todo el dinero estaba en México”, dijo.

Willard dijo que intentó presentar denuncias ante el Better Business Bureau y el fiscal de distrito de Nueva York contra las empresas que lo estafaron.

«Nunca recibí una respuesta de nadie más que ‘Lo siento, deberías haber sido más diligente’».

Barnacle admite que las agencias policiales estadounidenses son básicamente impotentes para contrarrestar estos fraudes más allá de los mensajes públicos.

«La gente explota tus datos todo el tiempo», dijo Barnacle.

El cartel no “tiene que invertir en un producto que tiene; simplemente tienen que levantar el teléfono o enviar un correo electrónico a la gente y, ya sabes, engañarlos para que entreguen su dinero”.

Hasta ahora, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha impuesto sanciones a 40 empresas mexicanas y alrededor de una docena de personas por fraude de tiempo compartido, pero se han realizado pocos arrestos.

Y tan pronto como se cierra una empresa fachada o una cuenta bancaria, se crean otras nuevas.

Los “bancos mexicanos tienen la culpa”, dijo Spencer McMullen, un estadounidense que ejerce la abogacía en Chapala, México, y agregó que a menudo no verifican si las cuentas que administra el cártel utilizan direcciones válidas y son negocios legítimos.

«Podrían estar congelando estas cuentas por actividad sospechosa».

Durante las dos semanas que James, el propietario de un tiempo compartido que perdió casi $900,000, estuvo hablando con el Times, poco a poco se dio cuenta de que nunca volvería a ver su dinero.

Su esposa, Nicki, está furiosa, ya que le advirtió desde el principio.

“Sabes, cuando trabajas durante tantos años y ahorras para poder disfrutar de tu vejez y luego te lo arrebatan”, dijo Nicki, “simplemente no está bien”.

Pasaron de empezar su jubilación muy cómodamente a preguntarse ahora si necesitan solicitar trabajos a tiempo parcial.

Nicki se está recuperando del cáncer y sus gastos se están acumulando.

“¿Tendré que ir a trabajar a Walmart ahora?” dijo Nicki.

c.2024 The New York Times Company