Las temperaturas caían bajo cero cuando el joven, vestido de traje oscuro y corbata roja, se lanzó de cabeza a las olas del Atlántico helado en el chapuzón anual que se lleva a cabo en Coney Island, una playa en Nueva York. Cuando salió, empapado, muerto de frío, pero con una enorme sonrisa, Zohran Mamdani prometió en un video en TikTok “congelar” los alquileres de la ciudad, de 8 millones de habitantes.

Fue el primer hito llamativo en la campaña de Mamdani, de 33 años, ex rapero musulmán nacido en Uganda, de origen indio, que se declara «demócrata socialista», que acaba de ganar el martes la interna demócrata de la ciudad de Nueva York y que tiene grandes chances de convertirse en el próximo alcalde. Y cerró su campaña a toda orquesta el viernes pasado cruzando Manhattan a pie, 22 kilómetros de punta a punta, conversando con vecinos y transmitiendo todo por sus redes en tiempo real.

Su figura fresca y controvertida provocó un terremoto en el Partido Demócrata y alerta a los republicanos. El propio presidente Donald Trump lo calificó de “lunático 100% comunista”, mientras los demócratas analizan cómo encarar este sorprendente fenómeno.

Mamdani hizo campaña básicamente en redes sociales, recorriendo la ciudad, hablando con la gente común, siempre con sonrisa y un mensaje optimista en momentos en que el país está plagado de insultos y divisiones.

Legislador estatal prácticamente desconocido hace apenas un año, saltó al estrellato este martes al triunfar en las primarias sobre el ex gobernador del estado, Andrew Cuomo, de la flor y nata del establishment demócrata, apoyado por sindicatos, generosos donantes y que había sido respaldado por figuras de peso como Bill Clinton.

Dan Pfeiffer, ex asesor del presidente Barack Obama, dijo en X que los demócratas «tienen mucho que aprender» de Mamdani. «Es un mensaje muy fuerte para aquellos en el establishment demócrata que todavía se aferran a la vieja política, recitan temas salidos de grupos focales y tienen demasiado miedo de decir lo que hay que decir», dijo.

Madmani le habla al neoyorquino común. Además de congelar los alquileres astronómicos de la ciudad, promete reducir el costo de vida con colectivos y guarderías gratis y un programa de reducción de precios de alimentos, con puestos de venta estatales.

La financiación de sus planes se concretaría con una fuerte suba de impuestos a los más ricos, ya que Nueva York es la ciudad que alberga la mayor concentración de millonarios del mundo, unos 350.000, según estimó la consultora Hanley & Partners.

Más allá del impacto en la ciudad, su victoria por más de 6 puntos ya alertó a Donald Trump y causó un terremoto a nivel nacional dentro del Partido Demócrata, que busca resurgir de la derrota de 2024 y cómo perfilarse para enfrentar a los republicanos trumpistas.

El presidente tuiteó: “Finalmente ha sucedido, los demócratas han cruzado la línea. Zohran Mamdani, un lunático 100% comunista, acaba de ganar las primarias demócratas y está en camino de convertirse en alcalde. Hemos tenido izquierdistas radicales antes, pero esto se está volviendo un poco ridículo. Se ve TERRIBLE, su voz es chirriante, no es muy inteligente”, dijo Trump en Truth Social.

“¡Sí, este es un gran momento en la historia de nuestro país!”, añadió con ironía y aludió a los apoyos que ha recibido Mamdani como los legisladores del ala más progresista del partido como Bernie Sanders y Alejandra Ocasio Cortez.

Varias voces del mundo Make America Great Again (MAGA) se apresuraron a demonizar a la nueva estrella: “Los demócratas de New York eligieron a un comunista Jihadista”, tuiteó a ultraconservadora Laura Loomer. El presentador Charlie Kirk siguió: “La lección desde New York es que la inmigración ilegal y la legal puede arruinar nuestro país. No es sólo fronteras abiertas, es nuestra política de masiva inmigración legal suicida” y habló de residentes, refugiados, asilados. “Todo esto debe terminar”, aludiendo a los orígenes de Mamdani.

El candidato, que se casó este año con Rama Duwaji, una artista sirio-estadounidense, nació en Kampala, Uganda. Es hijo de padres indios y vivió brevemente en Sudáfrica antes de mudarse a Nueva York cuando tenía 7 años. Recién se hizo ciudadano estadounidense en 2018, poco después de graduarse de la universidad.

El partido demócrata quedó desencajado con el triunfo de este joven sin experiencia que ganó a una topadora de renombre como Cuomo, que ahora analiza postularse como independiente en las elecciones a la alcaldía de noviembre o poner fin a su campaña por completo.

En caso de que se retire, Mamdani se enfrentará a Eric Adams, ex alcalde demócrata que se postula como independiente y que ahora busca sumar financistas para enfrentar al joven candidato. También se enfrentará al presentador republicano Curtis Sliwa y Jim Walden, un abogado que también se inscribió como independiente.

Después de la derrota de Kamala Harris el año pasado, el establishment demócrata pensaba que los candidatos debían moverse hacia el centro. La irrupción inesperada de una estrella socialista musulmana enciende las alarmas sobre esta visión.

David A. Hopkins, profesor de Ciencias Políticas de Boston College, dijo a Clarín que “la victoria de Mamdani refleja la importancia de un candidato personalmente atractivo, con una estrategia mediática inteligente y un mensaje contundente en la contienda electoral” ya que “el problema del acceso a la vivienda y el aumento del costo de la vida es un asunto que hoy une las preocupaciones de los jóvenes progresistas y la clase trabajadora urbana”.

Para este experto, el triunfo de Madmani encierra un mensaje para el partido en vista de las próximas elecciones: “En una época en la que existe un gran cinismo sobre los líderes y partidos políticos, además de una menor capacidad de atención e impaciencia con los procesos normales de gobierno, los candidatos que puedan presentarse como rostros nuevos, no corrompidos por los viejos sistemas, tienen hoy una gran ventaja potencial”.

Para Seth Masket, profesor de ciencias políticas y director del Centro de Política Estadounidense de la Universidad de Denver, “la lección más importante de esto es que muchos demócratas progresistas y jóvenes están insatisfechos con la élite del partido y están muy motivados para organizarse y votar”, dijo a Clarín.

“Buscan un grupo diferente de líderes y no les interesa especialmente el apoyo de figuras veteranas del partido como Michael Bloomberg y Bill Clinton. Y es más, esto indica que, a diferencia de 2018, los demócratas podrían no tener mucho éxito a la hora de proteger a sus candidatos en el cargo de los desafíos en las primarias del próximo año. Cuomo contaba con muchas ventajas de cara a esta contienda, y no parecieron ayudarle demasiado”, agregó.

Madmani se graduó en 2014 del Bowdoin College en Maine, donde obtuvo una licenciatura en estudios africanos y cofundó el capítulo de Estudiantes por la Justicia en Palestina de su universidad. Después fue asesor de prevención de ejecuciones hipotecarias en Queens, ayudando a los residentes a evitar ser desalojados, trabajo que, según él, lo inspiró a postularse para un cargo público. Fue elegido legislador estatal antes de lanzarse a la alcaldía de Nueva York.

El joven también es conocido en la escena local del hip-hop, donde rapeó bajo el seudónimo de Young Cardamom y luego Mr. Cardamom, aunque él se define como un «rapero de segunda categoría».

Mamdani no solo atrajo al ala progresista y a los votantes jóvenes, sino que cruzó barreras demográficas y culturales, recibiendo un fuerte respaldo de asiáticos y blancos de barrios acomodados, como también latinos. No alcanzó significativamente el electorado afroamericano, donde Cuomo lo superó ampliamente.

El apoyo abierto de Mamdani a las causas palestinas fue un punto de tensión en la contienda por la alcaldía, ya que Cuomo y otros oponentes buscaron calificar de antisemita su crítica desafiante a Israel.

El candidato ha dicho que la campaña militar de Israel en Gaza es un «genocidio» y ha afirmado que ese país debería existir como «un Estado con igualdad de derechos», en lugar de un «Estado judío». Ese mensaje ha resonado entre los residentes propalestinos, incluidos los aproximadamente 800.000 musulmanes de la ciudad, la mayor comunidad islámica de Estados Unidos. Y también en la comunidad judía, de enorme presencia en la Gran Manzana.

Pero Mamdani ha dicho: «No hay lugar para la violencia en esta ciudad, en este país, en este mundo. Y lo que he encontrado también, para muchos neoyorquinos, es la capacidad de navegar el desacuerdo».

La perspectiva de que Mamdani gane, en una ciudad donde los demócratas superan en número a los republicanos por seis a uno, ha provocado escalofríos en muchos líderes empresariales de Nueva York, que ven con alarma sus propuestas financiadas con aumentos de impuestos a las corporaciones y a los neoyorquinos más ricos. Algunos han comenzado rápidamente a apoyar al actual alcalde Adams, a pesar de los escándalos que han empañado su mandato.