El 11 de septiembre pasado Etiopía celebró la llegada del año 2018. Basado en el copto antiguo, el calendario del país de África Oriental es un caso único, cuenta con 13 meses y está poco menos de ocho años desfasado con el gregoriano. Una datación, la etíope, que ahora solo se advierte alineada con la de River: en River hace mucho tiempo que, en más de un sentido, parece ser 2018.

No dejó de competir -como suele leerse por estas horas en distintos foros de pocos pero concluyentes caracteres- el CARP después de Madrid. De hecho, al año siguiente -y con un equipo incluso más aceitado, si eso fuera posible- volvió a eliminar a Boca en instancias decisivas y no fue bicampeón de América por un par de míseros minutos limeños, no faltó a los playoffs de la Copa en ninguna edición subsiguiente, llegó dos veces a semifinales. Pero, con el paso de los años, la estela de influencia positiva de aquel River histórico empezó a apagarse para parecerse bastante más a una especie de resaca de la que River aún no se recuperó del todo.

Como le pasó a grandes artistas a lo largo de la historia, River pareció empezar a copiarse de sí mismo en este tiempo. En términos de la industria discográfica, por momentos en estos ya casi siete años desde la Gloria Eterna se recrearon procesos similares a los de las grandes bandas que se juntan después de estar mucho tiempo sin tocar y ya no suenan como antes. Bandas que se cobijan en listas de temas cerraditas de hits para presentarse en vivo. Que ya no sacan álbumes nuevos de estudio sino compilados de grandes éxitos.

Marcelo Gallardo, cuyo regreso fue paradójicamente un intento de cortar con esa patología pero en paralelo la convocatoria al mismísimo frontman del Bernabéu ya hecho estatua (una estatua que estará siempre allí como recordatorio de su propia vara imposible), empezó a entender durante 2025 que River necesita otra cosa. Posiblemente pudo haberlo advertido antes, sí; posiblemente les haya dado a sus viejos soldados un handicap que no tuvieron otros: por caso, el CARP llegó al Mundial de Clubes con el promedio de edad más alto entre todos los participantes del certamen y con un equipo que por muchos pasajes pareció diagramado con nostalgia, casi como un equipo tributo.

La respuesta del Muñeco a ese fenómeno, agudizado por la no menos prematura que traumática salida de Mastantuono, fue buscar un shock de energía, desmalezar algunas piernas cansadas y/o futbolísticamente aburguesadas y sumar jugadores con hambre, con las vitrinas semivacías, con Salas como paradigma y con Juanfer Quintero como excepción. No alcanzó, o al menos no alcanzó para conformar en estos meses un equipo con la identidad que él quiere ni tampoco para pasar a Palmeiras. En cualquier caso, durante la misma serie ante los paulistas, MG probablemente haya hecho otro click en esa línea, probablemente otra vez tarde (cuanto menos 45 minutos tarde): la decisión de sacar a Enzo Pérez después de ese primer tiempo de terror en la ida, más allá de que irónicamente el capitán volviera rápido al campo por la lesión de Portillo y completara un partido de vuelta por momentos aceptable, también se leyó como un cambio estructural que anticipa lo que viene. Con finales de contrato inminentes, el futuro del propio EP, de Nacho Fernández, y de otros héroes de Madrid como un Casco que hace rato no es una opción confiable y un Pity Martínez que físicamente desde su vuelta ni siquiera es opción, empieza a verse borroso.

En cualquier caso, a destiempo o no, la mirada del Muñeco tendrá que completarse necesariamente con una mejor lectura de mercado para puestos e inversiones clave. El ojo tendrá que volver a funcionar como para que los casi € 14.000.000 que el club desembolsó por Castaño se parezcan más, en prestaciones, a los que en su momento puso por Pratto. El ejemplo del colombiano no es azaroso: el fútbol moderno, para clubes de primer nivel, les exige gol a los volantes centrales desde hace años, más aún a los interiores como KC, y mucho más aún si por él se paga una millonada que rozó el récord: con buena distribución y pie para juntar pases y buena dinámica, el scouting falló si es que lo consideró un 5 clásico (desordenado, rindió bastante peor en ese puesto que como interno) y también si pensó que esa erogación se justificaba en un mixto que hizo tres goles en 160 partidos y que tampoco se caracteriza por asistir (12/160) en la zona caliente. La resolución en su fortuito mano a mano en San Pablo fue el diario del lunes de un problema que pudo advertirse a tiempo: de Castaño para abajo, hoy al CARP le faltan jugadores completos, que tilden muchos casilleros.

Hacia allí deberá ir River en 2026, aún con algunos futbolistas que firmaron planilla aquel 9 de diciembre que por edad y/o rendimiento todavía tienen crédito como un Armani que fue el mejor del año, un Montiel y un Martínez Quarta con resto como para terminar de readaptarse al fútbol argentino o un Quintero que aún guarda en su botín zurdo pinceladas de otro tiempo. Mientras tanto, el proceso de dejar atrás Madrid conceptualmente, recuperar el hambre de gloria, tendrá que acelerarse hacia fin de año para tildar objetivos domésticos necesarios para la reconstrucción.

Nadie dijo que iba a ser fácil. La Copa Libertadores 2018 es un paper, un caso único en la historia del deporte, y como tal no hay una receta precisa ni para la recuperación de un Boca que todavía sufre a otra escala las consecuencias de aquella caída abismal ni para la cura definitiva de la resaca de un River que esa noche pareció haber ganado el fútbol como quien gana el último y desconocido nivel de un videojuego imposible y ya no tiene otro remedio que repetir viejas partidas.