Originado en 1977, el Mundial Sub 20 supo contar con varias leyendas desde su creación. Diego Armando Maradona, Lionel Messi, Sergio Agüero o Paul Pogba fueron algunos de los futbolistas que mostraron todo su potencial en el torneo de la FIFA. ganaron el trofeo a mejor jugador del campeonato y tuvieron carreras notables. Sin embargo, también existieron casos de promesas que brillaron como nunca en la Copa del Mundo juvenil y después no cumplieron con las expectativas.

Múltiples jugadores que realizaron campañas históricas y pasaron a ser las grandes sensaciones del fútbol demostraron que no todos los diamantes en bruto triunfan. ¿Qué pasó, entonces, con algunos ganadores del Balón de Oro del Mundial Sub 20?

La primera Copa del Mundo de la disciplina que levantó Brasil fue la de 1983. Sin duda, su principal estrella en aquella edición fue Geovani Faria da Silva, un enganche habilidoso. Faria hizo seis goles en seis partidos y no sólo obtuvo la Bota de Oro, sino que también fue galardonado como el MVP de la competición. ¿Su momento más destacado? El tanto de penal contra Argentina para gritar campeón en el Estadio Azteca.

Apodado como «Principito«, el futbolista dio el salto del Desportiva Ferroviaria al Vasco da Gama, uno de los gigantes de su país. Con las Camisas Negras fue cinco veces campeón del Campeonato Carioca y se estableció como una de las joyas brasileñas más interesantes. No obstante, nunca tuvo mucho lugar en la Verdeamarela: consiguió la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1988 y alzó la Copa América 1989, pero sin tener mucho protagonismo. Fue titular en la fase de grupos (incluso le anotó a Venezuela en el debut), pero luego vio toda la acción desde el banco.

En clubes, se marchó a Europa de la mano del Bologna y en 1991 fichó con el Karlsruher alemán. Aunque, su estadía en el Viejo Continente fue corta. Volvió a América para vestir los colores del Vasco (nuevamente), Tigres de México y un sin fin de equipos del ascenso brasileño hasta su retiro.

Y si de enganches talentosos se habla, es imposible no mencionar a Robert Prosinecki, el «Maradona de los Balcanes«, como lo llamó la prensa a finales de los 80′. Era un mediocampista alto, con potencia en sus zancadas y con una habilidad increíble para dejar rivales en el camino.

Prosinecki fue el Balón de Oro del Mundial Sub 20 1987 (en el que le marcó a Brasil de tiro libre) y formó parte de una histórica generación de Yugoslavia que fue campeona del mundo contra todo pronóstico. Por todo esto y sumado a la Champions League que logró con el Estrella Roja como máxima figura, fue pretendido por varios grandes cuadros europeos. Finalmente, fue el Real Madrid quien se lo quedó en 1991 tras desembolsar ocho millones de euros actuales (una cifra casi récord en ese momento).

Zuti, de 22 años, había llegado al Merengue con muchas expectativas. «Es un jugador que va a tener mucho éxito en el Madrid. Tenemos a uno de los mejores del planeta«, dijo Ramón Mendoza, entonces presidente del Real Madrid, en la presentación del rubio. Sin embargo, envuelto en episodios duros, ocurrió lo contrario.

El mediocampista, con fama de fumador, sufrió varias lesiones importantes y la posterior guerra balcánica lo hundió en una depresión. Fue catalogado como uno de los peores fichajes en la historia de La Liga y se fue al Real Oviedo. Allí, repuntó su nivel y el Barcelona se interesó en él. Pero su etapa con los culés fue más de lo mismo: irregularidad mezclada con pizcas de talento.

Luego pasó por el Sevilla, Dinamo Zagreb y varios combinados del Viejo Continente de poco nivel, hasta que puso fin a su carrera en 2004. Además, fue mundialista con Yugoslavia en 1990 (enfrentó a la Argentina de Maradona) y con Croacia en dos oportunidades (1998 y 2002).

Durante 1995, Argentina obtuvo su segunda Copa del Mundo Sub 20. Pero el elegido como mejor futbolista del torneo no fue de la Albiceleste, sino, que se trató del subcampeón brasilero Caio Ribeiro Decoussau, quien rompió las redes en cinco ocasiones.

El delantero integró el legendario San Pablo de Tele Santana, que logró una seguidilla de títulos continentales, y rápidamente fue comprado por el Inter. Sin embargo, no contó con demasiados minutos de juego y el Napoli fue su siguiente destino. Con los Azzurri solo hizo un tanto en 24 presencias y retornó a Brasil para ponerse las camisetas del Santos, Fluminense, Flamengo, Gremio y Botafogo. A su vez, contó con una experiencia por el Oberhausen de Alemania previo a su retiro. En total, jugó 224 partidos en su carrera e hizo 34 goles.

Dos años más tarde, ocurrió algo similar. El Balón de Oro de la edición de 1997 no perteneció a la plantilla argentina campeona dirigida por José Pekerman, que contaba con cracks como Juan Román Riquelme, Pablo Aimar o Esteban Cambiasso. Otra vez, se optó por un miembro del subcampeón. Aquella vez, fue Uruguay quien perdió la final y el MVP fue Nicolás Olivera.

El mediapunta surgió de Defensor Sporting y después de la Copa Mundial juvenil arribó al Valencia. Pero no gozó de muchas posibilidades y se convirtió en un trotamundos del fútbol: llegó a competir para 13 clubes distintos. Fue citado al Mundial de Corea-Japón 2002; pero no disputó ni un solo minuto.

En 1999, Mali fue la principal sorpresa: alcanzó el tercer puesto luego de derrotar a la Uruguay de Diego Forlán con un tiro libre de Seydou Keita, un físico e inteligente con la pelota centrocampista.

Keita debutó en el Olympique de Marsella, pero fue en el Lens donde se dio a conocer. Luego dio el salto al Sevilla, donde su excelente nivel lo llevó al Barcelona de Guardiola. El maliense fue clave en el equipo del sextete y abandonó el Barsa tras anotar 22 goles en 188 cotejos. Después, tuvo pasos por el Dalian chino, el Valencia, la Roma (donde fue capitán) y se retiró en el El-Jaish Sports Club catarí.

Si los casos de 1997 y 1999 eran peculiares, lo de 2003 fue insólito. Las cuatro mejores selecciones del campeonato en orden fueron: Brasil, España, Colombia y Argentina. Entonces, ¿el ganador del Balón de Oro formó parte de alguno de esos conjuntos? Ni cerca. El premio se lo quedó Ismail Matar, el 10 de Emiratos Árabes.

Matar hizo su única anotación en la competición ante Australia para liderar a los emiratíes a los cuartos de final, en los que perdieron 1-0 frente a Colombia. Eso le bastó para ser el MVP por encima de nombres como los de Dani Alves, en un torneo que se organizó, precisamente, en Emiratos Árabes. Por su lado, el delantero únicamente jugó en la liga local de su país y de Catar.

Lo de Mali en 1999 ya había sido histórico para un seleccionado africano, pero lo de Ghana una década más tarde rompió todo registro. En las vísperas de Sudáfrica 2010, las Estrellas Negras se consagraron campeonas del Mundial Sub 20 2009 tras vencer a Brasil en penales. Todo un hito.

El máximo goleador con ocho goles y mejor jugador de la competencia fue Dominic Adiyiah; un delantero potente, con técnica y cabeceador. Por lo menos eso lucía en un principio.

Como de costumbre, la idea de que una nueva perla había surgido no tardó en aparecer. Adiyiah había demostrado un potencial enorme en el principal escenario del planeta, por lo menos para su edad. Debido a esto, el Milan italiano apostó por él y en enero de 2010 gastó poco más de un millón de euros para asegurar su fichaje proveniente del Fredrikstad noruego.

No obstante, y más allá de disputar la Copa del Mundo de Sudáfrica, el atacante fue descartado rápidamente. Los Rossoneri lo cedieron a préstamo numerosas veces hasta que su contrato terminó en 2012. Lamentablemente para el ghanés, nunca pudo adaptarse en ningún lado y colgó los botines en 2021 con 31 años.

Gracias sus cinco goles y tres asistencias, Henrique Almeida lideró a Brasil a obtener la edición de 2011. ¿Su premio? Como no podía de ser de otra forma, el Balón y la Bota de Oro. También, la prensa rápidamente lo postuló como el compañero ideal en ataque para Neymar. Ney iba a poner los centros, Almeida iba a definir las jugadas.

Pero, eso nunca sucedió. Henrique inició su camino profesional en el San Pablo durante 2009 para luego irse cedido al Vitória, el Granada (España) y el Sport Recife. Después, se marchó traspasado al Botafogo, aunque nada cambió. La constante siempre fue la misma y a sus 34 años el brasilero ya vistió la camiseta de más de 10 equipos. Actualmente, milita en el Amazonas FC.

Flaco y escurridizo, Adama Noss Traoré fue la gran joya del Mundial Sub 20 2015. El extremo fue clave para que Mali obtuviera el tercer puesto: repartió dos asistencias y marcó cuatro tantos en siete encuentros, incluido un doblete en el duelo para ingresar al podio contra Senegal.

Ese mismo año, Traoré fue incluido en la lista de los mejores Sub 21 del planeta tras ser nominado al Golden Boy y el Mónaco lo adquirió al pagarle 14 millones de euros al Lille. ¿Y qué pasó? Lo mismo de siempre. La promesa no tuvo espacio en el plantel y comenzó una gira de cesiones. Hoy representa al Amed SK y su valor de mercado es de 1.2 millones; muy lejos de los 10 millones que supo cotizar.

Más allá de algunos jugadores ganadores de este premio que después no tuvieron una carrera a la altura de las expectativas, no hay que olvidar los casos exitosos mencionados anteriormente, con Diego y Messi a la cabeza, y otros ejemplos recientes fructíferos: Lee Kang-in (2019) se asentó en el PSG y salió campeón de la Champions League; y Dominic Solanke (2017), que por fin encontró su lugar en el mundo en el Tottenham.

El último en obtener este galardón fue el italiano Cesare Casadei, en el Mundial Sub 20 del 2023 que se realizó en la Argentina, luego de la suspensión de la Copa del Mundo juvenil en 2021. ¿Quién será el próximo MVP del torneo de la FIFA y cómo será su carrera? Habrá que esperar al 27 de septiembre, cuando inicie una nueva edición en Chile.