Surinam, país ubicado en el norte de Sudamérica y ex colonia de Países Bajos, sueña con llegar a una Copa del Mundo por primera vez en su historia. De allí han salido futbolistas notables (nacidos en ese lugar o de descendencia familiar) que luego abastecieron a la selección neerlandesa como Ruud Gullit, Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Edgar Davids y Virgil van Dijk, entre otros. Ahora, esta nación de poco más de 600 mil habitantes y que compite futbolísticamente bajo la órbita de la Concacaf, va por el boleto mundialista.

Este jueves, en el Repechaje Internacional que se jugará en Monterrey (México), el elenco surinamés (122 del ranking FIFA) se medirá ante Bolivia (76) para buscar un lugar en el siguiente encuentro (espera Irak, el miércoles 1). Bajo el mando de un neerlandés como Henk ten Cate, va por ello. A los 71 años, este verdadero trotamundos ( fue ayudante de campo en el mítico Barcelona de Rijkaard, que hizo debutar a Lionel Messi en 2004, más Ajax y Chelsea, entre otros equipos) asumió como seleccionador principal a fines del año pasado. Todavía no tiene partidos oficiales y ahora estará ante semejante desafío, con la ilusión por las nubes más allá de no partir como favorito. Además, en lo personal, quiere sacarle una gran sonrisa a su madre que nació en Surinam hace 92 años. Ella sigue bien atenta y se informa de lo que sucede con su hijo y el equipo de su país.

En la previa, en diálogo con el sitio de FIFA, Ten Cate dejó en claro que tiene más que estudiado el seleccionado boliviano: «No creo que Bolivia sea capaz de sorprendernos, porque hemos visto muchísimos partidos suyos». Aunque sí realizó una advertencia: «Cuenta con jugadores de mucha calidad, como Miguel Terceros, que es un gran futbolista. Está un escalón por encima del resto, sobre todo cuando parte desde la derecha, corre hacia dentro y marca con la izquierda. Pero podemos frenarlo con el planteamiento táctico adecuado. Así es como nos preparamos. Sería muy frustrante que nos marcara un gol de esta manera, porque sabemos cómo juega». Sobra la confianza…

Henk estará acompañado por otros conocid os ex jugadores neerlandeses como Jimmy Floyd Hasselbaink y Winston Bogarde. Y cuenta con el respaldo de Seedorf y Kluivert, hoy asesores del fútbol de Surinam. «Que estén lo dice todo. Es el reflejo de una historia. Ellos nunca han olvidado sus orígenes, sus raíces y las de sus padres. Y que ahora estén dispuestos a ayudar, ya sea como asesores o a mí como seleccionador, significa mucho para nosotros», expresó sobre la presencia de estos pesados del fútbol mundial.

Si bien ha mantenido charlas vía zoom para conocer a sus jugadores y explicarles cuestiones referidas a la preparación y el juego, solo tendrá tres prácticas antes del partido con los bolivianos. Apelando a lo motivacional, les machacó en cada oportunidad un mismo mensaje: «Vamos a ir al Mundial». Lo ha repetido hasta el hartazgo. «Están listos. Esto no garantiza la victoria, pero estamos preparados, y los jugadores tienen muchísimas ganas», señaló sobre sus players, la mayoría jugando en Países Bajos.

«Creo que tenemos una calidad enorme, pero lo más destacable es el compañerismo. En partidos como este, el compañerismo es más importante que la calidad. También el entusiasmo. ¿Cuánto deseamos ganar este partido? ¿Qué daríamos por ganar este partido? ¿Qué haríamos por ganarlo? Y nuestro mensaje a los jugadores es que no va a ser fácil, que van a tener que sacrificarse. Una buena combinación de calidad y esfuerzo nos llevará a la siguiente fase, pero si nos falta alguno de esos ingredientes, no habrá nada que hacer», amplió el seleccionador sobre las palabras que ha transmitido en este breve tiempo al frente de Surinam.

¿Que significaría para el lograr el boleto al Mundial? «Sería algo inmenso. He vivido muchas cosas en el fútbol, porque llevo mucho tiempo en esto. He ganado ligas, copas de la liga, la Copa de Inglaterra y muchos títulos más, pero esto es distinto. Clasificarnos para el Mundial sería el mayor logro de mi vida», respondió sin dudar, con mucha fe. ¿Lo conseguirá?