«Ojalá que el sábado pueda ser un lindo día para nosotros», había sido su última declaración antes de que se jugara la gran final. Dicho y hecho, se vivió una hermosa jornada en Paraguay: estadio lleno, clima ameno y miles de hinchas granates contentos… Claro, porque Lanús se consagró campeón de la Copa Sudamericana. Después de varios intentos, Mauricio Pellegrino probablemente haya tenido el día más lindo en su carrera desde que es entrenador, porque por fin consiguió plasmar toda su formación y trabajo en su primer título como DT.

Nacido en 1971 en Leones, pequeña localidad cordobesa del departamento de Marcos Juárez, el Flaco hizo una carrera como futbolista envidiable. Llegó a Vélez después de que lo descubra Hugo Tocalli, y en el Fortín hizo historia. Debutó en 1990, donde ya comenzaba a llamar la atención con su casi metro 95 y toda la presencia que imponía en el bloque bajo del equipo de Liniers.

En esos ocho años, Longaniza lo ganó todo: cuatro títulos de liga, una Recopa Sudamericana, una Copa Libertadores y, como si fuera poco, la Copa Intercontinental contra el Milan. Fue este gran rendimiento en Vélez lo que lo llevó a dar el salto a Europa: Barcelona, Valencia, Liverpool y Alavés, donde colgó los botines en 2006.

Toda esa experiencia fue clave para que Mauricio Pellegrino tenga una formación modelo de cara al siguiente paso de su carrera, el de ser entrenador. Recorrido que también empezó en el Viejo Continente, aunque primero como ayudante de Rafa Benítez, a quien hoy día reconoce como uno de sus mayores referentes en materia de dirección técnica. El Flaco lo acompañó como asistente en Liverpool e Inter, para luego soltarse y agarrar las riendas de uno de los equipos que integró como jugador, el Valencia.

Su paso por el cuadro español no se dio como esperaba, por lo que dejó el cargo a los tres meses de haber asumido. Ya con un recorrido considerable para que algún club argentino confiara en él, tomó la decisión de volver al país. Y quien le puso una ficha fue Estudiantes de La Plata. Con aciertos y errores, el Pincha sostuvo por dos años a Pellegrino (2013-2015), donde alternó mejores y peores momentos, pero siempre mantuvo su idiosincrasia de poco ruido y mucho trabajo.

Producto de su forma de ser, sus años en el exterior y su meticulosa formación, entre otras cosas, Pellegrino se fue convirtiendo en un entrenador respetado en cada cancha que pisaba. Y por supuesto que se le abrieron más puertas en el fútbol argentino.

Luego del Pincha, pasó a Independiente, donde estuvo un año en un Rojo que atravesaba un momento de reconstrucción tras el ascenso y la salida de Jorge Almirón. Y si bien sus campañas no fueron malas, tampoco logró pelear en ningún frente. En el 2020, el Flaco volvió a casa. Vélez lo contrató para pelear cosas importantes. Consiguió llegar a la semifinal de la Sudamericana y potenciar muchos juveniles, pero el título se le seguía negando.

En el medio, más experiencias por Europa. Una final perdida en la Copa del Rey con el Alavés, una floja temporada en el Southampton de Inglaterra, salvó del descenso al Leganés de España y no pudo hacer lo mismo con el Cádiz, equipo con el que se hundió a la Segunda Categoría del fútbol español a mediados del 2024, justo antes de llegar al Granate. Quién iba a decir que su última experiencia antes de ser campeón iba a ser un descenso…

Finalmente, Pellegrino consiguió su primer título como DT, y lo hizo en una competencia que le venía siendo esquiva a lo largo de su carrera. Porque ya la había disputado con tres equipos distintos y, a pesar de realizar buenas campañas, nunca había logrado cerrar el círculo.

Con el Pincha, se quedó afuera en los cuartos de final de la edición del 2014, eliminado en manos de River. Con Independiente le pasó parecido en 2015, cuando lo sacó Independiente Santa Fe en la misma instancia. La vez que más cerca estuvo del trofeo fue con Vélez, cuando en 2020 quedó eliminado en semifinales, justamente, contra Lanús. Pero este 22 de noviembre, por fin lo consiguió.

Longaniza llegó al Sur a principio de año y comenzó a moldear al Granate que se ve en la actualidad. Durante el primer semestre, realizó una buena performance en la fase de grupos de la Copa, mientras que en el Torneo Apertura se metió entre los ocho, pero quedó eliminado por penales con Boca, en los octavos de final. Hasta que el boom del Grana llegó en el segundo semestre.

Lanús consiguió una Copa Sudamericana, la segunda en su historia, que no fue nada fácil. Porque su camino comenzó en la etapa de grupos, donde se clasificó primero superando a Puerto Cabello, Melgar y Vasco da Gama.

En octavos de final tuvo el difícil desafío de enfrentar a un equipo argentino, con todo lo que eso conlleva. El rival fue Central Córdoba, que llegaba desde la Libertadores, y al que el equipo del Sur barrió con un global de 6-3.

En cuartos de final apareció el primer cuco, Fluminense. Con un 1-0 en la Fortaleza y un empate a uno en el Maracaná, los de Pellegrino se metieron entre los cuatro mejores del certamen. La semifinal contó con condimento extra, porque el rival fue Universidad de Chile, equipo que avanzó hasta dicha instancia empapado de polémica por lo acontecido contra Independiente en los octavos de final. Sin embargo, no fue problema para Lanús, que se impuso por 3-2 en el global.

Nunca mucho costó poco, eso Pellegrino lo sabe mejor que nadie, y la final de la Copa Sudamericana fue un claro ejemplo. Porque a su equipo no le fue nada fácil, sufrió mucho durante los 90 minutos en el Defensores del Chaco y lo pudo perder en varias ocasiones. El alargue fue lo mismo: tensión, miedo y nerviosismo, hasta que el árbitro chileno Piero Maza pitó el final para que todo se definiera desde los 12 pasos.

Y ahí apareció Nahuel Losada, el héroe de la noche, con quien Pellegrino estará agradecido de por vida por haberle permitido gritar campeón por primera vez con el traje puesto. El arquero de Lanús atajó tres penales y le dio al equipo la segunda Copa Sudamericana en su historia.