«El domingo a Marruecos, le vamos a ganar, y la vuelta, y la vuelta vamo’ a dar». Un hit que cantan los pibes del Sub 20, en el vestuario, luego en el micro y más tarde en el hotel. Un tema que se mete en el corazón de nuestro fútbol, no por lo original, sino por todo lo que representa la final que se jugará en Santiago de Chile.

Este Sub 20 simboliza quizás la madre de todas las batallas de un proyecto de Selección que ya lleva más de ocho años, en el que muchos han participado de la reconstrucción de las Juveniles después de más de una década perdida. Y este grupo que ya hizo historia por llegar a una final después de 18 años —pero que va en busca del oro— es parte de un plan integral bancado por la AFA y diseñado con mayoría de artífices made in Pekerman, con Scaloni como cabeza de la Mayor, con Romeo como coordinador general de Juveniles, con Aimar y Placente ahora en el banco (antes el Bocha Batista, clave en el comienzo de esta nueva era).

Pero para entender este éxito en los resultados (porque el ciclo ya era exitoso si hablamos de ideas, salvo ese importante traspié en el 2023), hay que ir mucho más atrás en el tiempo. Tal vez pueda ser un poco aburrido hablar hoy de que muchos de estos chicos arrancaron con Placente en la Sub 15, que luego se hicieron un poco más grandes en la Sub 17 para llegar a ese cuarto puesto en el Mundial 2023 y que ahora casi una decena de ellos (podrían ser más si no fuera por la negativa de los clubes europeos), están por completar el ciclo por disputar una final en la Sub 20.

Placente y Romeo saben del esfuerzo que significa todo ese proceso. Primero porque lo vivieron como futbolistas y fueron campeones del mundo con la Sub 20 en Malasia 97. Y después, porque vieron crecer y también frustrarse a muchos de estos jugadores que hicieron que la gente se vuelva a enamorar de los Juveniles, algo que no se veía desde la época gloriosa de Pekerman y Tocalli (1994-2007).

A la largo de un proceso de Sub 20, que antes antecede la Sub 17 y la Sub 15, el cuerpo técnico convoca más de 200 futbolistas a lo largo de los años. Y se va observando la progresión de cada uno de ellos, que hoy la mayoría juegan en Primera, pero que pisaron el predio por primera vez con edad de Octava, de Séptima o de Sexta.

Había mucha ilusión en enero cuando estos chicos jugaron el Sudamericano. El comienzo fue con una goleada histórica 6-0 a Brasil, pero el final fue con el Scracht festejando un empate en el derby en la fase final, algo que terminó con el título de Brasil en la última fecha (Argentina cayó ante Paraguay) y con los pibes brasileños cargando a los argentinos… Aquella tarde/noche del 16 de febrero, muchos de los que ahora gozan lloraron, pero también se juramentaron que en el Mundial tendrían revancha. Más allá de que muchos se quedaron en el camino por lesiones, porque sus clubes (del exterior) no los dejaron venir o simplemente porque otros los superaron, la esencia grupal se mantuvo. Y aquella promesa es realidad.

Mientras Brasil mira el Mundial por televisión (eliminado en primera ronda), los argentinos van cerrando bocas en cada uno de los estadios. Es increíble la cantidad de cubanos, australianos, italianos, nigerianos, mexicanos y colombianos que se hicieron presentes en cada cancha de Chile… La Sub 20 fue visitante en todos lados, pero local dentro del campo de juego: ganó los seis partidos con claridad, dejó en claro que se puede ganar atacando de diferentes maneras (a veces más bello, a veces más pragmático) y siempre respetó al rival, más allá de las provocaciones previas.

Placente, con el librito de Pekerman, adoctrinó. Sin levantar la voz, haciendo que todos los integrantes del plantel se sientan importantes (los únicos que no tuvieron minutos fueron los arqueros suplentes), fue moldeando un equipo que llegó a Chile de manera desprolija: primero arribaron 16 jugadores, y en los días previos al debut fueron aterrizando los de afuera autorizados al filo de entregar la lista. Si de hecho el capitán Julio Soler (Bournemouth inglés) no estuvo en el debut porque se sumó el día del partido con Cuba a Valparaíso… Y lo mismo ocurrió con Alvaro Montoro (Botafogo), Tomás Pérez (Porto), Prestianni (Benfica), Silvetti (Inter Miami). El único de los del exterior que arribó con antelación fue Alejo Sarco, que aún no debutó en la Primera del Bayer Leverkusen.

El entrenador tenía claro que debía suplir las muchísimas ausencias con un equipo. Y lo logró en el medio de la competencia, mejorando partido tras partido. Porque a este grupo que está en Santiago por jugar una final le faltan varios cracks que estuvieron en el Sudamericano: Franco Mastantuono, el Diablito Echeverri, Santi Hidalgo y Agustín Ruberto, casi que la delantera titular, que no puede estar ahora porque los tres primeros no recibieron el permiso de sus instituciones y el último recién se recupera de una lesión grave.

Placente, Romeo y los propios jugadores hicieron fuerza con sus clubes, pero Genoa no dejó viajar a Valentín Carboni y Borussia Dortmund no cedió a Anselmino. Y en el medio también se cayó un soldado importante como Juan Giménez, el zaguero de Central que se lesionó feo un mes antes del torneo.

Diego Placente, conocedor del paño y de las dificultades de traer a los máximos referentes, fue amalgamando un grupo y dándole su impronta. Contó con el gran apoyo de todos los clubes de Primera de Argentina que cedieron sus figuras (Maher Carrizo jugó cuartos de Libertadores y al otro día se fue a Chile). A todos los convocados ya los había tenido en los más de ocho años que lleva como entrenador en el predio. Porque el Cabezón primero fue ayudante de Aimar en la Sub 15 y Sub 17, de a poco le empezaron a dar pista para ser el entrenador principal (su primera gran chance en el Sub 17 del 2023) y la salida inesperada de Mascherano, allá por noviembre del 2024 cuando decidió partir a Inter Miami, le abrió las puertas de par en par para sentarse en el banco de mayor exposición siendo DT de las Juveniles.

Masche era el DT de la Sub 20 hasta un mes antes del Sudamericano. Pero cuando comunicó que se iba, Chiqui Tapia y Berni Romeo no dudaron en que el indicado estaba puertas adentro, que el que debía encarar este proceso era Placente. Y Diego, en silencio, con su estilo tan pekermaniano que asusta, fue sacando adelante un proceso que venía con un lastre complejo, después del pésimo 2023 que había vivido la Sub 20 con el Jefecito en el banco: afuera en primera ronda en el Sudamericano (y, obvio, fuera de la Copa del Mundo) y luego la participación en el Mundial porque el certamen cambió de sede, y se hizo en nuestro país. Pero tampoco esa oportunidad fue fructífera: afuera en octavos con Nigeria, con un plantel de grandes nombres y que muchos de ellos ya fueron parte de la Mayor.

Placente decidió hacerse fuerte en esa base que forman Gorosito, Ramírez (que cuando comenzó en en la AFA se llamaba Palacios), Villalba, Pierani, Soler, Valentino Acuña, Delgado, Subiabre, Maher Carrizo. Y después fue sumando soldados y también algunos destacados que se fueron muy jóvenes afuera, como Prestianni, Sarco, Montoro, Silvetti y Tomás Pérez.

Argentina está en la final porque este grupo es el reflejo de muchas cuestiones: el plan, el trabajo, el amor propio, la obstinación por querer estar, la pasión genuina por la camiseta. Estos pibes que crecieron con las vueltas olímpicas de la Scaloneta, ahora quieren marcar su propia historia el domingo ante Marruecos. Siempre se quiere coronar, pero como canta Fito Páez «lo importante es el camino».