A partir de este miércoles, River va a competir al cabo de 180 minutos con uno de los grandes cucos del continente que es el Palmeiras. Históricamente se trató de un equipo bravo de Brasil, pero si en esta década se transformó en un gigante de América en términos presupuestarios y, por consiguiente, en términos de jerarquía en sus planteles mucho tiene que ver el fenómeno de Leila Pereira, su presidenta desde 2021, y con influencia total en el club de San Pablo desde un buen tiempo antes.

Desde el humilde Cambuci, en el norte de Río de Janeiro, donde se hizo hincha del Vasco da Gama (algo que se recuerda con cierta ironía a diario en el ecosistema popular del fútbol paulista), hasta ser una de las personas más poderosas de Brasil y del fútbol en el continente, Pereira tuvo un recorrido muy largo. Abogada, periodista por vocación y empresaria de mano dura, con el correr de los años fue forjando un espacio protagónico que escaló exponencialmente hasta el día de hoy. Hoy, cuando nadie se le anima. Y nadie es nadie. Para poner en escala la figura que alcanzó a sus 60 abriles la Tía Leila, como le dicen los torcedores del Verdao, y el respeto que se ganó en la escena sudamericana y global, alcanza con ver primero sus últimas críticas a Alejandro Domínguez, presidente de Conmebol, y sobre todo la respuesta cabizbaja del propio mandamás de la casa madre del fútbol en la región.

El cruce, en marzo de este mismo año, tuvo origen en los actos de racismo que sufrió uno de sus futbolistas, el juvenil Luighi, en la Libertadores Sub 20 ante Cerro Porteño y en una sanción que LP consideró insuficiente: Pereira criticó con crudeza la multa de apenas 50 mil dólares para el equipo paraguayo y amenazó con rosquear una eventual mudanza de confederación de los clubes brasileños a la Concacaf, anabolizada por una potencial conveniencia económica por la inyección de capitales norteamericanos. Y la, cuanto menos, desafortunada respuesta de Domínguez aceleró a Leila en su furia pública. “Una Libertadores sin brasileños sería como Tarzán sin Chita”, declaró muy suelto AD en la gala del sorteo de fase de grupos de la actual edición de CL: “Cuando vi lo que dijo Domínguez confieso que me costó creer que fuera verdad. Incluso pensé que podía ser un video manipulado por IA. Pero de hecho, pensándolo bien, creo que ni siquiera la IA sería capaz de producir una declaración tan desastrosa y abominable como ésa”, fue al fleje la titular del Porco. Domínguez se disculpó, inmediatamente y sin peros, en un tuit.

Muchos clubes pueden dar fe en todos estos años, en última instancia Independiente, que no es gratuito mojarle la oreja a la Conmebol, pero la espalda de Leila Pereira es de otra liga. Y tiene sentido. Desde 2008 la primera presidenta mujer de la historia del Palmeiras se hizo cargo de la conducción de las empresas que fundó su marido, dos décadas mayor (lo conoció a los 17 años, cuando empezaba a estudiar periodismo, en una fiesta de carnaval en Ipanema), José Roberto Lamacchia: FAM (Centro Universitario das Américas) y, especialmente, Crefisa, el gigante financiero de Brasil. Ya en 2015, Leila encabezó el contrato de sponsoreo más importante del Brasileirao, el de Crefisa-Palmeiras, y metió no un pie sino los dos dentro del club que en estas horas enfrentará a River: con una inversión total que al día de hoy supera largamente los u$s 200.000.000, la ascendencia de LP a través de su financiera en las decisiones directivas escaló demasiado rápido, al punto de que ya era una especie de presidenta de facto mucho antes de ganar formalmente unas elecciones en las que se presentó con lista única, sin oposición, y durante el gobierno nacional de un Jair Bolsonaro con quien mantiene una relación muy estrecha y de larga data y con quien, además, compartió en el Allianz Parque la fiesta de la consagración en el Brasileirao 2018. Un Bolsonaro que, con Pereira como una de sus principales aliadas, impulsó la aprobación de la Ley de Sociedades Anónimas en el Fútbol (SAF) que permitió la entrada de capitales privados a los clubes brasileños. Con la nueva legislación, lo que empezó como una “donación” de Crefisa a Palmeiras para comprar jugadores se transformó formalmente en pasivo. Y como resultante, inevitable a esa altura, el futuro del Verdao fue por un embudo hacia Pereira, que pasó a administrar, a los dos lados del mostrador, la deuda millonaria que el club había contraído con su propia empresa.

Con una inyección de dinero diversificada en infraestructura para el fútbol profesional (incluido, claro, el femenino, en el que hizo especial foco y que también vive una era dorada en este tiempo), mercados de pases y especialmente en una cantera que ya le dio en estos años más de 150 millones de euros de dividendos en ventas (con Endrick y Estêvão Willian a la cabeza), el sueño de la Tía Leila, que repite desde su primer día al mando del Verdao, es llevar al Palmeiras a ser “campeón del mundo”: “No me importa el tiempo que tarde: lo voy a conseguir”.

Sí, apunta tan alto como su perfil: con más de un millón y medio de seguidores, es la dirigente deportiva más popular de la región en Instagram. Dos Copas Libertadores consecutivas, tres Brasileiraos y un derrame de muchos triunfos más hacen que aquel deseo inicial ya no parezca una quimera para esta mujer que creció en una familia carioca de clase media y cuya fortuna milmillonaria la ubica según la revista Forbes como la quinta mujer más rica de Brasil en la actualidad. Si adentro de la cancha el equipo que dirige Abel Ferreira se ve como un cuco, afuera también…