32 equipos participantes. Ocho zonas. Fase de grupos y playoffs. Casi un mes de puro fútbol. Algunos audaces se atreven a decir que se podrá ver un nivel similar o incluso superior al de selecciones. Este sábado arranca el Mundial de Clubes. Los mejores equipos con los mejores jugadores del planeta. La pasión por los colores llevada al extremo. Boca por un lado, River por el otro… Real Madrid, PSG, Inter, Bayern… Y, claro, el mejor de todos. Leo Messi es un capítulo aparte en el certamen que se inicia con el nuevo formato. El 10 será el encargado de dar el puntapié inicial del primer Mundial de Clubes que emula a la Copa del Mundo. Messi ya lo ganó tres veces jugando para Barcelona (2009, 11 y 15) pero con el formato viejo, el corto, que reunía sólo a los campeones de cada confederación con el campeón del país organizador.

Hoy, con la FIFA buscando ampliar los horizontes, a Estados Unidos llegaron representantes de todas partes. 12 europeos, seis sudamericanos, cinco norteamericanos, cuatro africanos, cuatro asiáticos y un oceánico se clasificaron para la competencia. Desde las 21, Inter será local de Al Ahly, campeón de África en 2023.

El equipo de Mascherano no la tiene fácil. Será el local (la final se juga en Nueva Jersey el 13 de julio), pero consciente de que tener a Messi difícilmente le alcanzará para llegar a instancias finales. De hacerlo sería un batacazo. Ubicado en el Grupo A, Porto y Palmeiras asoman como los dos candidatos a avanzar a octavos. Pero si el 10 logra meter a su equipo entre los primeros dos, en octavos aparecen en el horizonte nada menos que Atlético o PSG, los dos pesados del B. Es por eso que en Miami toman el Mundial de Clubes como un evento para disfrutar y guardar en la memoria. Llegó por haber ganado el año pasado la Supporter’s Shield. Además, claro, es el anfitrión, uno de los tres equipos de Estados Unidos que jugarán en el torneo.

Para Messi, tener una competencia de tamaña exigencia le hace bien a un año del Mundial. Siempre es bueno estar cerca de los mejores para seguir siendo el mejor. Sus piernas ya no vuelan, pero su cabeza es más lúcida que cuando apilaba rivales como conos. Hoy el 10 es pasador, finalizador y, sobre todo, el jugador al que todos quieren tener cerca. Este torneo lo empieza él y en la ciudad donde está radicado desde que juega en la MLS. No es casualidad. Nada es casualidad en el mundo fútbol. Y menos bajo la órbita de la FIFA. Fue el gran capitán el elegido para ser la cara del nuevo formato entre clubes. Lo dijo Manuel Neuer, el arquero del Bayern hace poco días. “Es un torneo en el que dentro de unos años todos querrán ganar y hablarán de eso. Vinimos a ganarlo”, avisó el histórico de la selección germana.

Atrás de Messi asoma un grupo de estrellas que le darán sentido a este Mundial de Clubes. Mbappé (Real Madrid), Julián Álvarez (Atlético), Kane (Bayern Munich), Lautaro Martínez (Inter), Haaland (Manchester City) y Cavani (Boca) son algunos de los nombres pesados que irán por la gloria.

El gran ausente es Cristiano Ronaldo, el goleador histórico del certamen con siete goles. Tras ganar la Nations League con Portugal, y a los 40 años, el astro tendrá descanso. Recibió sondeos de River y otros clubes, pero seguirá en el Al Nassr de Arabia Saudita y lo verá por TV. Su equipo no pudo consagrarse en ninguna de las últimas tres ediciones de la Champions de Asia: quedó fuera en semifinales frente al Al-Hilal en la 2021-2022, no participó de la en la 2022-2023 y perdió en cuartos de final por penales ante Al Ain en la 2023-24. Por ranking también quedó lejos. Con el Barcelona también pasó algo parecido, no le alcanzó para meterse y el Atlético es el que acompaña al Real. El equipo del Cholo debutará mañana nada menos que contra el PSG, en el mejor partido de la primera ronda del torneo.

Los favoritos son los europeos, los mismos que pelean la Champions todos los años. En las casas de apuestas, Real Madrid es el que menos paga, seguido del Manchester City y Bayern Munich. Asombrosamente PSG, el campeón de Europa, recién asoma quinto. “No tengo ninguna duda de que si los jugadores sudamericanos estuvieran en Brasil, en Argentina, en Uruguay, tendrían más posibilidades los equipos americanos, sudamericanos, centroamericanos. Incluso los africanos también, pero es evidente que los equipos europeos jugamos con ventaja en ese sentido, porque tenemos lo mejor de Europa, pero también lo mejor de África, de América, de Asia”, dijo justamente Luis Enrique, DT de los franceses, respecto a los favoritos.

Desde atrás corre un Messi que como nunca en su carrera jugará sin la presión de tener que ganar. Por primera vez juega en un equipo que no está entre los poderosos ni candidatos. ¿Hasta dónde podrá llegar?