En 1936, Jules Rimet, por entonces presidente de la FIFA, se juntó con Eduardo Sánchez Terrero, su par de la AFA, y los principales dirigentes del fútbol argentino. Aquella reunión había dejado sensaciones más que positivas, pues el francés les había prometido que Argentina se haría cargo del Mundial de 1938. Sorprendido por el fuerte éxito que había tenido en estas tierras, Rimet consideraba que la Copa del Mundo se debía alternar entre Sudamérica y Europa y, al ser la Albiceleste una de las principales potencias de la región, las condiciones estaban dadas para que el país recibiera su primera cita mundialista.

Pero, en un mundo que estaba convulsionado, la rosca política se encontraba a la orden del día. Así, en su regreso al Viejo Continente, el presidente de la FIFA fue convencido por los franceses Henri Delauney y Robert Guérin (hombres fuertes en el ente organizador) para que el Mundial se jugara en su país. Algunos dicen que la postulación de los galos fue para hacerle frente a la creciente influencia de la Alemania nazi y la Italia de Mussolini, pero esa es otra historia… por ahora.

Así, y al contrario de lo que le había prometido Rimet a los dirigentes argentinos, en el congreso de la FIFA de 1936 en Berlín se sometió a votación la sede del Mundial. Para sorpresa de la AFA, le aparecieron como competidores Francia y Alemania, y en la elección se impuso con claridad el país galo con 19 votos contra cuatro para Argentina y ninguno para el país comandado por Hitler.

Esto causó indignación en la AFA, que como respuesta decidió boicotear el Mundial, no solamente retirando a la Selección de la competencia, sino también instando al resto de países a que hicieran lo mismo . Y lo cierto es que la medida tuvo impacto ya que se bajaron todos los países sudamericanos, a excepción de Brasil, que quería organizar el Mundial de 1942 -spoiler: no se terminaría realizando-, mientras que Uruguay no participó pero por el enfrentamiento que mantenía con la FIFA por su fuerte preferencia hacia los países europeos.

De todos modos, la medida no cayó bien en el país. Enseguida, cientos de hinchas se manifestaron en contra de la decisión de la AFA y hasta se registraron fuertes incidentes en la sede. Y claro, de participar, la Selección Argentina iba a ser uno de los grandes candidatos ya que venía de ganar la Copa América 1937 y contaba con grandes futbolistas como José María Minella, Antonio Sastre, Carlos Peucelle, Bernabé Ferreyra, el Charro Moreno, entre otros. Además, a diferencia de lo que pasó en Italia 1934, el fútbol ya no sufría de la disputa entre amateurs y profesionales y todo estaba bajo la órbita de la AFA, por lo que todos los jugadores podían ser cedidos a la Selección.

Así, y si bien la casa madre del fútbol argentino intentó mantenerse firme en su postura, cedió ante la presión popular y tomó la vergonzosa decisión de volver a la FIFA y pedirle que hiciera la excepción y le permitiera jugar el Mundial sin atravesar eliminatorias, ya que los 16 participantes estaban definidos. Y aquí surgen dos versiones: por un lado, algunos historiadores indican que la FIFA le negó rotundamente este «favor» a la AFA, mientras que otros sostienen que aceptó el pedido por el estatus de potencia futbolística que tenía nuestro fútbol, pero que al final se desistió de participar por presión de los clubes, que no querían ceder a sus jugadores.

Lo único cierto es que Argentina se privó de la posibilidad de jugar un Mundial que, como mínimo, podría haber terminado peleando ya que, si bien es imposible adivinar qué hubiera ocurrido, ese mismo seleccionado arrasó a nivel continental ganando la Copa América 1941 y logrando el tricampeonato de 1945, 1946 y 1947, los cuales consiguió, de yapa, de manera invicta. Sí, la primera generación dorada se quedó sin Mundial por un boicot del que todos terminaron arrepintiéndose.

Conflictos bélicos en Asia, tensión en Europa, dictaduras tomando el poder… No, no hablamos del 2026, pero en 1938 la situación a nivel mundial no era muy diferente a la actual. Y mientras tanto, con una Segunda Guerra en el horizonte, la pelota seguía girando pero no estaba ajena al difícil contexto político que se vivía. Por eso, al igual que en las ediciones anteriores, hubo problemas para realizar la eliminatorias, pero esta vez estuvieron condicionadas por los conflictos bélicos que se iban desarrollando por distintas partes del mundo.

España se bajó por la sangrienta guerra civil que venía viviendo desde 1936, varios países asiáticos tampoco podían enfocarse en el fútbol por la guerra sino-japonesa y, además, la Italia de Mussolini y la Alemania nazi ganaban poder en Europa. De hecho, hubo una selección que se bajó o, mejor dicho, la bajaron. Se trata de Austria, que fue anexada por Alemania unos meses antes de que arrancara el torneo, por lo que perdió su plaza y algunos de sus jugadores pasaron a representar al seleccionado teutón. En ese contexto, la Copa del Mundo se ponía en marcha, pero el ambiente caldeado que se vivía se trasladó a las canchas.

Y acaso una muestra que servía como termómetro del momento que se vivía estaba en la simbología que utilizaron las selecciones . Los alemanes usaron la esvástica en su camiseta y los italianos el hacha de los fascistas. Además, de los 15 participantes, nueve pusieron cruces en sus escudos, tres utilizaron águilas y otros tres optaron por la imagen de leones, buscando demostrar, de esa forma, una posición agresiva.

Con todo eso, el Mundial arrancó. Italia, Francia y Alemania eran las principales favoritas, y acaso los países que más les interesaba ganar el Mundial para demostrar su poderío futbolístico y político. Al igual que Italia 1934, la Copa se jugó a eliminación directa. Y los alemanes acaso fueron la primera gran decepción, ya que quedaron afuera en la primera fase tras caer en el desempate por 2-4 ante Suiza. Francia no tuvo problemas en eliminar a Bélgica e Italia derrotó 2-1 a Noruega en el alargue. A su vez, Brasil se impuso ante Polonia con un apasionante 6-5 y Cuba dio la sorpresa al eliminar a Rumania.

Así, la Copa del Mundo arrancaba con grandes partidos, pero el áspero contexto global empezaría a tomar protagonismo. Ya en la primera ronda, los hinchas franceses silbaron a la selección italiana que, como en la edición anterior , realizaba el saludo fascista antes de los partidos. Y, para colmo, en cuartos de final les tocó enfrentarse a ambos países.

Y ahí, lejos de buscar apaciguar los ánimos , Italia realizó un gesto provocador. Como ambas selecciones visten de azul, los tanos debían usar la camiseta suplente, que era de color blanco. Sin embargo, el equipo saltó a la cancha con una camiseta negra, en lo que era una clara alusión a los Camisas Negras, el grupo paramilitar que llevó a Mussolini al poder. Eso generó el fuerte repudio del público francés y hasta de los italianos exiliados, que en varios casos hincharon por Francia.

Así y todo, Italia se hizo valer en el campo y derrotó 3-1 al anfitrión, en lo que fue un importante triunfo futbolístico y, para Mussolini, también político. Mientas tanto, Suecia, Brasil y Hungría también avanzaban en el torneo.

Ya en semifinales, la Azzurra se enfrentó a la Verdeamarela que, insólitamente, subestimó el partido: El DT Ademar Pimenta guardó a sus principales figuras y hasta ya habían sacado los pasajes a París, en donde se iba a jugar la final. Evidentemente, los brasileños no sabían a lo que se enfrentaban, terminaron perdiendo 2-1 y se quedaron sin viaje a la capital. Por el otro lado de la llave, Hungría apabullaba 5-1 a Suecia y accedía a la definición. Así, se repetía la final de 1934.

Y como si fuera un deja vu, nuevamente Mussolini tomó un papel preponderante y amenazó a la selección italiana: «Vencer o morir», decía el telegrama que llegó a la concentración días antes a que se disputara el encuentro. Claro, por más que eran los vigentes campeones, Il Duce no se permitía ver a Italia derrotada en ningún contexto, ya sea político o deportivo.

Así, una repudiada Azzurra salió al campo de juego del Olímpico de Colombes y protagonizó ante Hungría una de las mejores finales de la historia. Y es que se dio un encuentro sumamente parejo, de ida y vuelta, y con goles de todos los colores. Italia empezó ganando a los seis minutos, pero al instante igualaron los húngaros. Luego, los tanos extendieron la ventaja para ponerse 3-1, pero nuevamente su rival descontó. Fue recién sobre el final cuando Silvio Piola sentenció el 4-2.

Así, Italia se convertía en el primer bicampeón mundial, con el agregado de que logró consagrarse en lo que era considerado terreno enemigo. De todos modos, el público francés tuvo un gesto noble al aplaudir a los italianos, además de que el presidente de ese entonces, Albert Lebrun, les entregó la copa. Además, nuevamente el plantel italiano respiraba aliviado tras las amenazas de Mussolini, quien les pagó 8000 liras.

Pero claro, esa fue la paz que antecedió la tormenta, porque al año siguiente estallaría la Segunda Guerra Mundial y el planeta cambiaría para siempre. Y claro, la pelota pasaría a un segundo plano y habría que esperar 12 años para volver a disfrutar de una Copa del Mundo.