Ahora sí, llegó la hora. La hora de la verdad. la hora de la Verdão, en este caso también.

Hace poco más de un año que Gallardo regresó a River. Y desde enero puso en marcha su propio tren. Un tren diagramado específicamente para no chocar en esta clase de partidos. No se vio hasta ahora ese River, el de las batallas imposibles ganadas, el que se planta contra cualquiera, en cualquier cancha, el que está a la altura siempre, el que -en palabras del propio entrenador- no te deja tirado. Un River que aprueba en números pero que en el balance anual aún reprueba en identidad, en temple y oficio para los desafíos en los que tiene que estar presente.

Pues bien, el de hoy es uno de ellos. Y no es uno más: es un partido, el primero de una serie de 180’ que se definirá en una semana en San Pablo, que marcará a fuego la realidad deportiva del club. Un club que, es verdad, estandarizó una vara más alta por la que hace una década es protagonista de los playoffs de todas las Copas Libertadores (algo que en ese período no consiguió nadie más), pero que desde la CL20 que desdibujó el aura copera que supo conseguir: pasar al cuco que es Palmeiras implicará volver a trazar esas líneas en tinta, redibujarlas. Justo contra el Palmeiras: en aquella vuelta de semifinales en el Allianz Parque, a comienzos del 2021, se vio la última función de gala del equipo de época que formó Gallardo. Qué mejor que el mismo rival para recuperar ese terreno perdido.

No será fácil, claro. El equipo del mismo Abel Ferreira que lo eliminó en esa oportunidad es hoy aún más pesado que por entonces, con una billetera que duplica incluso a la de un River que también subió exponencialmente sus activos.

El CARP se enfrentará a una constelación de estrellas que el Verdão tendrá hasta en su banco de relevos: no está acostumbrado en las últimas décadas a ir de punto el equipo del Muñeco y la serie que comienza esta noche es una de ésas. Lo cierto es que del otro lado estará un Palmeiras que es arrollador en números, que sacó puntaje ideal en su fase de grupos, que ganó todos los partidos que jugó como visitante en esta edición de la Copa, pero que -como le ocurre a River- todavía no da garantías en los choques más bravos.

Un equipo, el de AF, que se destaca por sus transiciones rápidas en pies de futbolistas de altísima jerarquía. A ese punto tendrá que prestarle especial atención el Muñeco, que promete no resignar su premisa de asumir protagonismo desde la posesión: con espacios, las contras comandadas por Vitor Roque y José López pueden ser letales y Gallardo lo sabe.

De hecho, los partidos de ida ante equipos brasileños suelen ser un problema en casa: nunca un River de MG ganó uno en condición de local (0-1 con Cruzeiro en 2015, 0-1 con Gremio en 2018, 0-0 con Cruzeiro en 2019, 0-3 con Palmeiras en la CL20, 0-1 con Mineiro en 2021: sí le ganó a Inter en 2023, con Demichelis, en una llave que luego perdió en Porto Alegre). Por eso también la decisión del 11 que forme el entrenador será decisiva: si sostiene el esquema con tres marcadores centrales que funcionó muy bien en el primer tiempo ante Estudiantes en La Plata, tendrá que dejar en el banco a uno entre MQ, Paulo Díaz, Rivero y Portillo.

En ese caso, si espeja el duelo ante el Pincha, la duda pasará por el relevo de un Galoppo suspendido, y allí también puede definirse el corte del equipo: Castaño, Quintero, Lencina son tres opciones para ese lugar con tres características distintas. Sin contar que otra chance es volver a la línea de cuatro y reservar el 3-3-2-2 para San Pablo: en ese caso, hasta podría retomar un esquema con tres puntas con la inclusión de Colidio.

Por lo demás, llegó la hora de la verdad para River. Para averiguar si la gente puede volver a confiar. En todo caso, será Verdão para creer…