De todos los relatos sobre el fin de los tiempos, la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. debe ser una de las más destacadas.

El incendio, que según los vulcanólogos duró 32 horas, redujo la vibrante ciudad turística romana de Pompeya a unas ruinas calcinadas, vacías de gente y sepultadas bajo montones de ceniza de hasta 9 metros de altura.

Entre 20.000 y 30.000 personas vivían en Pompeya y sus alrededores; la evidencia histórica sugiere que la mayoría huyó durante las primeras etapas del desastre.

Excavaciones que datan de 1748 han desenterrado aproximadamente 1.300 víctimas; se cree que la mayoría de las muertes ocurrieron el segundo día —19 horas después de la explosión inicial— cuando nubes de ceniza y gas sobrecalentadas, llamadas flujos piroclásticos, envolvieron a los residentes que se habían quedado.

Hoy en día, un parque arqueológico en el sitio atrae hasta 4 millones de visitantes al año. Gabriel Zuchtriegel, director general del parque, ha afirmado que la atención centrada en la erupción física «monopolizó» la memoria histórica de la ciudad.

Sin embargo, nuevas excavaciones replantean Pompeya como un testimonio de la supervivencia y la adaptabilidad humanas, no solo de la aniquilación.

Un estudio dirigido por Zuchtriegel, publicado este verano en la revista electrónica The E-Journal of the Excavations of Pompeii, corroboró una teoría que se ha ido formando poco a poco durante los últimos 100 años.

Los artefactos descubiertos durante excavaciones recientes en la Insula Meridionalis, un barrio del sur de la ciudad, revelaron que una ciudad invisible, post-erupción, compuesta por lo que Zuchtriegel denomina «parias y desfavorecidos», vivió entre las ruinas durante siglos, habitando los pisos superiores de edificios lo suficientemente altos como para sobresalir entre las pilas de ceniza volcánica.

En una entrevista, Zuchtriegel afirmó que, si bien los arqueólogos conocían indicios de la reocupación de Pompeya, tendían a ignorarlos.

La prisa por encontrar artefactos romanos bien conservados provocó que los «tenues rastros» de asentamientos dispersos se eliminaran sin documentarlos, explicó.

El nuevo estudio propone que a los refugiados se les unieron nuevos llegados que vinieron a rescatar lo que pudieran de la ciudad sepultada.

«Creo que es bastante normal que la gente intente regresar lo antes posible, no sólo para excavar en busca de estos objetos, sino porque no había mucho más que hacer», dijo Zuchtriegel.

Lo más probable es que los lugareños se sintieran atraídos a regresar por un poderoso deseo de volver a visitar el lugar que habían llamado hogar durante décadas.

“Fueron los realmente desesperados los que regresaron para quedarse”, dijo Zuchtriegel.

“Otros podrían haber venido en busca de algún tipo de turismo catastrófico”.

Los supervivientes, ocupantes ilegales y recolectores de basura reconvirtieron las habitaciones del nivel del suelo en talleres y cocinas subterráneas, añadiendo chimeneas, estufas y molinos a estos nuevos espacios subterráneos.

“Encontramos evidencia arqueológica de personas que permanecieron en Pompeya, o tal vez incluso de personas que solían vivir en otro lugar y escucharon que este lugar era una especie de tierra de nadie postapocalíptica y luego comenzaron a vivir aquí”, dijo Zuchtriegel.

Monedas de los años 161 y 325 halladas entre los escombros de la Insula Meridionalis han ayudado a precisar la cronología sugerida por los fragmentos de cerámica y han permitido a los investigadores establecer la antigüedad de un horno de pan hallado en el interior de una cisterna.

Entre los otros hallazgos se encontraban cerámicas, recipientes para cocinar y una lámpara de aceite con el monograma de Cristo, un símbolo primitivo de Cristo, todos ellos datados del siglo V.

El nuevo artículo detalla cómo, después del año 79 d. C., Pompeya era menos una ciudad que un asentamiento improvisado, un frágil y gris barrio de villas de emergencia que surgió entre los restos reconocibles de su pasado.

Con los acueductos dañados y el río Sarno desviado, los habitantes se enfrentaron a difíciles condiciones de vida y perdieron el acceso a las infraestructuras y servicios esenciales comunes en las zonas urbanas romanas.

“Imagina una sociedad sin redes sociales, subsidios estatales, seguros ni ningún tipo de servicio d

e desempleo”, dijo Zuchtriegel. “Se convierte en una especie de situación anárquica.

Y entonces llega gente de otros pueblos que excava sin tener ningún derecho. No hay organización ni control”.

En un ejemplo temprano de ayuda imperial ante desastres, el emperador Tito nombró a dos ex cónsules para supervisar la reconstrucción de las ciudades —incluyendo carreteras, sistemas de agua, anfiteatros y templos— destruidas por la erupción.

Para financiar esta labor, se autorizó a los ex cónsules a utilizar los bienes de las víctimas que hubieran fallecido sin herederos.

Tito proporcionó ayuda financiera directa y materiales para construir baños, acueductos y edificios en ciudades cercanas para facilitar el reasentamiento de los refugiados.

Su hermano menor y sucesor, Domiciano, también inició importantes proyectos de construcción en las ciudades de Nápoles, Puteoli y Cumas.

Steven L. Tuck, clasicista de la Universidad de Miami en Ohio, afirmó que, en las primeras horas de la erupción, muchos habitantes de la ciudad realizaron una evacuación relativamente rápida, aunque descoordinada.

Plinio el Joven, quien presenció el suceso desde una villa al otro lado de la bahía de Nápoles, describió la escena en una carta:

«Se oían los gritos de las mujeres, los llantos de los bebés y los gritos de los hombres; algunos llamaban a sus padres, otros a sus hijos o a sus esposas, intentando reconocerlos por sus voces».

En un libro de próxima publicación, «Escape From Pompeii», Tuck argumenta que la ausencia de restos de carros, carretas y caballos en los establos de una ciudad que había estado repleta de este tipo de transporte es una señal de que fueron utilizados por los residentes para huir.

También señala que las cajas fuertes recuperadas a menudo estaban vacías de dinero y joyas, y que no se encontraron barcos en el antiguo muelle del Sarno, lo que indica que muchas personas escaparon por mar.

Un equipo de investigación dirigido por Tuck empleó una metodología rigurosa para reconstruir las historias de los supervivientes.

Combinando estudios clásicos tradicionales con técnicas de análisis de datos de la genealogía moderna, el equipo dedicó ocho años a examinar miles de inscripciones romanas, desde muros hasta lápidas, para localizar a los refugiados que habían huido de la erupción.

Apellidos romanos exclusivos de Pompeya y la vecina Herculano, como Numerius Popidius y Aulus Umbricius, se cruzaron con los encontrados en asentamientos cercanos tras el desastre.

Este trabajo permitió identificar a 172 supervivientes en 12 ciudades; 130 de ellos eran de Pompeya y la mayoría se habían reubicado cerca de sus antiguos hogares.

La familia de Aulo Umbricio, comerciante de una popular salsa de pescado fermentada llamada garum, se reasentó en Puteoli, ciudad portuaria conocida actualmente como Pozzuoli.

Tras restablecer su próspero negocio, al parecer estaban tan satisfechos con su nuevo hogar que bautizaron a su primer hijo nacido allí como Puteolanus, o el Puteolaneo.

Tuck ha determinado que los sobrevivientes de Pompeya se reubicaron por ventajas sociales y económicas, no por la proximidad familiar, aunque a menudo mantuvieron vínculos a través del matrimonio y otras redes pompeyanas en sus nuevas ciudades.

Los sobrevivientes buscaron ciudades que les ofrecieran empleo y comunidad, incluso si eso significaba dejar atrás a sus parientes consanguíneos.

A pesar de este cambio de prioridades, estas personas a menudo se casaron con otros refugiados pompeyanos, forjando nuevas estructuras sociales y reforzando los lazos con su antigua ciudad natal.

“El estudio del Dr. Tuck sobre las inscripciones en otros lugares donde los sobrevivientes y sus descendientes huyeron y comenzaron nuevas vidas”, dijo Pedar Foss, clasicista de la Universidad DePauw en Indiana, quien no participó en el estudio, “crea un nuevo y emocionante conjunto de evidencia para explorar qué tipo de mundo se formó en la Bahía de Nápoles después del año 79 d. C.”.

En el libro “Pompeya” de 2003, Alison Cooley, clasicista de la Universidad de Warwick en Inglaterra, teorizó que la tierra cerca del Vesubio podría haberse recuperado sustancialmente en 50 años, trazando un paralelo con la regeneración y recuperación ecológica observada en el Monte Santa Helena en Washington después de su erupción en 1980.

Esto es posible porque los suelos volcánicos suelen ser ricos en nutrientes, lo que permite que la vegetación vuelva a crecer sorprendentemente rápido.

El nuevo estudio documenta el regreso gradual de la vegetación a la zona y los esfuerzos de los habitantes de Pompeya por excavar pozos en busca de agua subterránea bajo las cenizas.

Se encontró el entierro de un recién nacido, lo que sugiere que quienes reocupaban la ciudad también enterraban a sus muertos.

Pero incluso con un pico de quizás 2000 reasentados —una cifra estimada por Zuchtriegel—, Pompeya nunca recuperó su prominencia.

La ciudad fue finalmente abandonada en el siglo V, posiblemente debido a otra erupción del Vesubio en el año 472.

Pompeya cayó finalmente en el olvido, solo para ser redescubierta y excavada a principios del siglo XVIII, y elevada a la categoría de ejemplo de cataclismo.

c.2025 The New York Times Company