Park Chan-wook es uno de los directores más famosos de Asia, un autor muy apreciado tanto por sus complejas y, a menudo, críticas visiones de su país natal, Corea del Sur, como por escenas de horror estremecedoras. Pero cuando Park empezó a trabajar en No Other Choice (No hay otra opción), realmente quería dirigirla como una película estadounidense, tanto así que pasó 12 frustrantes años intentando conseguir financiación de estudios de Hollywood. El material original, la novela de suspense y horror The Ax de Donald E. Westlake, publicada en 1997, estaba ambientada en Estados Unidos, “así que simplemente me pareció muy natural”, dijo. “No le di demasiadas vueltas”.

Más allá del escenario suburbano de la Costa Este, la trama y el personaje principal también le parecían especialmente estadounidenses al director coreano: un gerente de una empresa papelera ve su vida trastocada por recortes corporativos y, para asegurarse un nuevo empleo, comienza a asesinar a sus rivales de formas cada vez más brutales. “Esta es una historia sobre el sistema capitalista”, dijo Park. “Pensé que se contaría mejor en Estados Unidos, ya que Estados Unidos es el corazón del capitalismo”.

Sin embargo, los estudios estadounidenses, poco dispuestos a arriesgar, tenían otras ideas y Park finalmente hizo la película en Corea del Sur. Pero la decisión tuvo ventajas, como la oportunidad de reunirse con Lee Byung Hun (Squid Game, KPop Demon Hunters), la superestrella coreana que trabajó por primera vez con Park en la película Joint Security Area de 2000, y que interpreta a Mansu, el exgerente atribulado, en esta ocasión.

En ese entonces, ninguno de los dos atravesaba un buen momento. “El director Park había fracasado en sus dos primeras películas, y yo había fracasado en mis primeras cuatro, así que realmente no había muchas esperanzas”, recordó Lee. Pero Joint Security Area resultó ser un éxito para ambos, ganó múltiples premios y se convirtió en la película más taquillera de la historia de Corea en ese momento.

Como aquella película, No Other Choice fue un éxito de taquilla en Corea del Sur, ganó premios en festivales y recibió críticas entusiastas. En Estados Unidos, obtuvo tres nominaciones a los Globos de Oro y está preseleccionada como mejor película internacional en los Oscar.

Para la temporada de premios, Park recibió consejos de su amigo cercano Bong Joon Ho, cuya comedia negra Parasite ganó el Oscar a mejor película en 2020. “Como él ya pasó por una campaña al Oscar con ‘Parasite’, me asustó mucho con eso”, dijo Park. “Me decía cosas como que debía cuidar mi salud”.

No es solo el jet lag de todos esos viajes entre Corea y Estados Unidos, explicó Park. “Creo que aquí la gente está muy acostumbrada a estar con un cóctel en la mano y hablar con extraños todos los días, pero eso es algo muy ajeno para nosotros en Corea. Además, Bong y yo somos muy introvertidos, lo que lo hace aún más difícil”.

Park ha realizado una serie de películas aclamadas por la crítica desde que empezó a pensar en lo que sería No Other Choice. Entre ellas están The Handmaiden (2016), que fue la primera película coreana en ganar un premio BAFTA, y Decision to Leave, por la que Park ganó el premio a mejor director en Cannes en 2022.

En persona, el director, de 62 años, es de habla suave y carácter cálido, vestido con un suéter burdeos sobre una camisa blanca, algo que no se esperaría del creador de algunos de los filmes más intensos y visualmente impactantes de su generación. Hablando a través de un intérprete, describió en un restaurante de Los Ángeles la larga lucha para adaptar “No Other Choice” desde que se enamoró de la novela en 2005.

“Ahora hay muchas cosas de las que me arrepiento”, dijo.

El problema, acorde con una película centrada en el dinero, comenzó con la financiación. “No es que no me ofrecieran nada”, dijo sobre los ejecutivos de Hollywood con los que habló. Pero no era ni cerca de lo que él sentía que necesitaba para hacer la película.

Aun así, la posibilidad de filmar en los gigantescos molinos papeleros estadounidenses que había visto en numerosas inspecciones de locaciones lo tentaba, y la perspectiva de trasladar a su héroe estadounidense y un guion ya escrito en inglés a Busan lo inquietaba. Pensaba que tendría que cambiar mucho.

“Hace años, una de nuestras productoras, Michèle Ray-Gavras, me sugirió que, ya que no podíamos hacer una película estadounidense, por qué no la hacíamos coreana”, dijo. “Pero yo seguí esperando e ignoré su sugerencia. Pero ahora que la hicimos coreana, pienso: ¿por qué no lo hice antes?”

En realidad, algunos elementos de la película que parecen particularmente coreanos no lo son. ¿Una lujosa cena de anguila como presagio previo al despido? “Eso lo inventé yo”, admitió Park. Los seminarios motivacionales posdespido, donde los recién despedidos se consuelan con palabras de afirmación, también eran una idea que su coguionista Don McKellar descubrió que existía en programas de capacitación laboral en Estados Unidos.

Por supuesto, sí hay elementos coreanos, como el dolor casi insoportable de la familia por perder su cuenta de Netflix. “En Estados Unidos tienen otras plataformas como Paramount, Disney o Max, pero en Corea la gente sobre todo ve Netflix”, dijo el director. La angustiante pérdida de prestigio cuando el esposo es despedido también tiene un tinte especialmente coreano. “El público coreano puede empatizar más con eso porque la sociedad coreana todavía mantiene rastros de valores confucianos, donde ser un buen esposo y padre está muy relacionado con tu trabajo y la posibilidad de ganar dinero”.

La película es una de las más cómicas de Park, con gran parte del humor basado en la miseria y la desgracia. En una escena, Mansu entierra a un rival hasta el cuello y le mete salchichas y vodka a la fuerza, como parte de un plan para que parezca que el hombre murió por consumo excesivo de alcohol. El espectador siente lástima por Mansu, explicó Park, por verse “obligado” a esa situación, aunque al mismo tiempo se horroriza por la violencia.

“Lo ves metiendo esas salchichas repugnantes, pero él mismo también se asquea por lo que está haciendo, casi vomita”, dijo Park. “Así que esa parte es graciosa, pero se mezcla con todas estas emociones que usualmente no se sienten juntas”.

Muchas películas de Park están llenas de momentos cómicamente oscuros, como “Oldboy”, con su famosa escena de pelea en un solo plano donde el protagonista enfrenta a una multitud armado solo con un martillo y una navaja clavada en la espalda, o “Decision to Leave”, donde un detective casado desarrolla una incómoda atracción por una mujer sospechada de haber arrojado a su esposo por un acantilado.

“El humor que me gusta surge de situaciones absurdas”, afirmó. “Pero creo que lo que me resulta gracioso no es tan distinto de lo que le parece gracioso a los demás”.

Lee no estaba de acuerdo. “Creo que cuando él intenta hacer humor, a veces se salta un par de pasos, así que puede que la gente no lo entienda”, dijo. “Le digo que el humor no puede ser tan profundo, tiene que ser algo más directo e intuitivo”.

El escritor Viet Thanh Nguyen trabajó con Park en la adaptación para HBO de su novela sobre un espía comunista en la California posterior a la Guerra de Vietnam, El simpatizante. “Park no hizo ningún chiste en mi presencia”, recordó el autor.

Nguyen evocó una noche en la que Park estaba en su casa de Los Ángeles junto a otros dos productores. “Dijo: ‘¿Y si todos los personajes blancos los interpretara un solo actor blanco?’ Eso es algo gracioso. Pero no sonrió al decirlo. Solo lo consideraba una elección artística e intelectual”. (Robert Downey Jr. terminó interpretando a los distintos personajes blancos.)

Con “No Other Choice”, uno de los mayores desafíos de Park fue lograr que las motivaciones de Mansu resultaran creíbles. “Tuve muchas conversaciones con Byung Hun en las que me preguntaba: ‘¿Solo porque alguien pierde su trabajo, se convierte en un asesino serial?’”, contó. “Incluso argumentó que él mismo no se convertiría en un asesino serial en esa situación”.

“Así que le dije, el personaje que quiero que interpretes en esta película no eres tú”, continuó Park. “Es alguien que sí se convertiría en asesino serial por perder su empleo”.

Park y Lee han tenido varias conversaciones filosóficas de este tipo a lo largo de los años. Tras el estreno de Oldboy y la trilogía de la venganza de la que forma parte, Lee le preguntó al director: “¿De dónde salen todas esas emociones violentas y rabiosas? Y el director Park respondió que quizá, precisamente porque lleva una vida tranquila y normal, puede expresar esas emociones extremas a través de su imaginación”.

Y no es que el público tenga que empatizar con la variopinta galería de tramposos, asesinos y sinvergüenzas de Park, ni mucho menos, señaló el director: “No creo que el propósito del cine o el arte sea que el público o el lector piensen: yo haría lo mismo. Puedo entender por qué lo hacen”.

Añadió: “En realidad, se trata de proponer de manera convincente que en el mundo hay personas que actúan de manera diferente a uno mismo. Creo que eso permite que el público y el lector amplíen su imaginación y su comprensión de la humanidad”.

Fuente: The New York Times

A whiskey sour for the distilled spirits industry. 

Consumers are souring on drinking alcohol.

And that’s one of a host of complex reasons why Jim Beam is placing its main distillery in Clermont, Kentucky, on ice for at least a year.

Claudia Coffey knows Kentucky bourbon country as well as anyone. She’s a podcaster and bourbon insider.

TARIFFS PUSH US WINE INDUSTRY INTO UNCERTAIN TERRITORY: ‘REALLY CREATES A CHALLENGE’

«Bourbon is Kentucky, right? We love horse racing in Kentucky. We love bourbon in Kentucky. It’s the reason that 2.7 million people come to visit the Commonwealth every single year,» said Coffey. «It’s some of the biggest news to come out of Kentucky in quite some time, and this is one of the most iconic brands in bourbon.»

Not everyone has heard of Willett or Four Roses when it comes to bourbon. But Jim Beam is Americana. Ubiquitous. Kind of like McDonald’s or Coke. 

Americans are imbibing less — down 6% from just two years ago. And more than 16 million barrels of Kentucky spirits — including bourbon and rye — are aging in warehouses across the state. Distillers are paying taxes on those barrels while they age.

It’s an issue of supply and demand. But the problem is not exclusive to Jim Beam.

«It’s not a question of who’s shutting down production,» said Charlie Prince, who runs the Drammers Whiskey Club. «It’s a question of who is admitting it.» 

Overseas distillers like Midleton in Ireland, which makes Jameson, and Highland Park in Scotland all reduced production recently because of a glut of bourbon, whiskey and Scotch on the market.

However, observers say tariffs and the trade war with Canada hit Jim Beam especially hard.

«Ten percent of Kentucky bourbon sales were going to Canada, and that has dropped to almost zero,» said Prince. «In Canada, that has been taken on as a kind of a national mission for Canadians, saying, ‘Let’s buy Canadian’ and push back against the politics they don’t like coming from the U.S. And, so, you see stores just pulling all American products and banning them in some provinces. So, that’s definitely a political response.»

Democrats quickly latched onto the tariff argument.

«Thousands of Kentuckians power the bourbon industry. We will all feel the impact of this,» declared Rep. Morgan McGarvey, D-Ky. «It’s hard to overstate just how devastating Trump’s tariffs are for America’s signature spirit.»

RECORD LOW NUMBER OF AMERICANS REPORT DRINKING ALCOHOL, AND NEW TEETOTALERS ARE EXPLAINING WHY

But one industry observer believes that tariffs are a single ingredient in a complex economic cocktail. Jessica Spector is a professor at Yale who studies the history and culture of liquor and spirits.

«Anybody that tells you that they have an explanation, ‘Oh, it’s tariffs,’ or ‘Oh, it’s post-pandemic retraction,’ is giving you a too simplistic explanation,» said Spector. «It’s unclear what impact the tariffs are having and will have in the future. People have argued over tariffs for a long time. As long as there has been trade, there have been arguments over tariffs. It’s unclear whether the tariffs are sort of the coup de gras to an industry that was already suffering.»

Spector says yes, Generation Z drinks less and uses cannabis more. There are also health concerns. But the spirits industry has witnessed shifts before. She says people moved from brown liquor to vodka in the 1970s because it was seen as healthier.

«They also jogged more and did a lot more cocaine because that was seen as more health conscious. So, it gets really complicated when you break things down generationally,» said Spector.

But the tariffs remain extraordinarily controversial. The Trump administration says tariffs are here to stay.

Bottles of alcohol sit on shelves at a bar in Houston June 23, 2020. Moderate drinking was once thought to have benefits for the heart, but better research methods starting in the 2010s have thrown cold water on that. (AP Photo/David J. Phillip, File)

«Tariffs are going to be part of the policy landscape,» United States Trade Representative Jamieson Greer said Fox. «We know they’re successful.»

But the tariffs may also evaporate.

The Constitution grants Congress the authority to tax and impose tariffs. President Trump used emergency powers to levy global tariffs earlier this year. That’s why this issue wound up at the Supreme Court. Attorneys argued the case in October.

«Canada is one of our closest allies. I think it would be hard to find Canada engaging in unfair trade practices because we have what used to be called the NAFTA agreement, between Canada, the United States and Mexico to bring down all the trade barriers between the countries,» said University of California law professor John Yoo.

Based on the oral arguments, Yoo believes the high court will halt the Trump-imposed tariffs under the premise that the U.S. faces a national emergency. 

«Canada will immediately benefit, and you’ll be able to find your choice of American bourbons on Canadian store shelves,» said Yoo.

FREEDOM AND FACTS, NOT FEAR, SHOULD FRAME AMERICA’S CHOICES ON ALCOHOL

In fact, Yoo believes the Supreme Court could issue its ruling sooner rather than later — especially if it nixes the tariffs. That’s because of all the duties and fees that might be levied on products for months — and then reversed.

It’s important to note that Jim Beam will continue operating two other distilleries for the time being. And Spector says Generation Z prefers cocktails. So, that could force the industry to shift what it produces.

Now here’s a little tidbit you probably won’t learn any place else.

Roam any distillery in Scotland, be it Dalwhinnie in the Highlands, Glen Scotia in Campbeltown, GlenGrant in Speyside or Bowmore on Islay, and you will find distillers aging Scotch in Jim Beam barrels. 

It’s not just Jim Beam barrels that you will find in Scotland. It’s also Buffalo Trace. Heaven Hill. Woodford Reserve. Wild Turkey. Congress only allows American distillers to use American oak barrels once for producing bourbon. So, Scotch distillers overseas love to get their hands on a good bourbon barrel to age their spirit.

The barrels may partially impart a vanilla flavor into the expression, stemming from «vanillans» in the wood.

The Jim Beam Distillery Feb. 17, 2020, in Clermont, Ky.   (Bryan Woolston/Getty Images)

The trend of using American bourbon barrels for Scotch began in the 1940s after the U.S. market came back online following the end of Prohibition. Distillers in Scotland began using sherry barrels to age their spirits prior to that (hence, the rich meaty flavors you get from Macallan). Sherry is still prevalent despite a decline in people consuming sherry these days. But fewer bourbon barrels from a big producer like Jim Beam now could alter the taste of Scotch in about 15 to 20 years.

That said, demand for Scotch is down like bourbon. So, some of these may even out.

It’s worth noting that Suntory Global Spirits owns Jim Beam. It was known as Beam Suntory until recently. Suntory also owns major Scotch labels like Bowmore, Admore, Laphroaig, Auchentoshan and Glen Garioch. The pipeline of barrels from Jim Beam was a good proposition for Suntory to age Scotch.

So, it’s possible that, down the road, Scotch distillers may age some of their expressions in barrels that once contained something else — other than Kentucky bourbon. And that’s where the flavor profile will evolve.

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It’s also impossible to know the market trends and what people will be interested in drinking in 15 to 20 years. And, so, whatever distillers put into a barrel now might not match market trends in the future. 

In fact, perhaps people will revert to drinking bourbon and Scotch. And the market glut now may switch into a spirits famine where products consumers want are hard to find.

China will begin charging a 13% value-added tax on contraceptives starting Jan. 1 while exempting childcare services from the same tax, a move authorities say is part of a broader effort to boost births as the country faces a sustained population decline, according to the BBC and The Associated Press.

The tax overhaul, announced late last year, removes exemptions that had been in place since 1994, when China was still enforcing its decades-long one-child policy.

Alongside the new tax on contraceptives such as condoms and birth control pills, the Chinese government is exempting childcare, marriage-related services and elderly care from the value-added tax (VAT), the BBC reported.

Beijing has been pressing young people to marry and have children as it grapples with an aging population and a sluggish economy. Official figures show China’s population has shrunk for three consecutive years with about 9.54 million babies born in 2024.

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That figure is roughly half the number of births recorded a decade earlier, when China began easing limits on family size, according to national statistics cited by the BBC and the AP.

China’s population pressures have been mounting for years. Births fell from about 14.7 million in 2019 to roughly 9.5 million in 2024. In 2023, India officially overtook China as the world’s most populous country.

The new tax on contraceptives has drawn ridicule and concern inside China. On social media, some users joked about stockpiling condoms before prices rise, while others argued that the cost of contraception is insignificant compared with the expense of raising a child, the BBC reported.

«I have one child, and I don’t want any more,» Daniel Luo, a 36-year-old resident of Henan province, told the BBC. He said the price increase would not change his family plans, comparing it to small hikes in subway fares that do not alter daily behavior.

Others worry the policy could have unintended consequences. Rosy Zhao, who lives in the central city of Xi’an, told the BBC making contraception more expensive could lead students or people under financial strain to take risks. She called that the policy’s most dangerous potential outcome.

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China reversed its controversial one-child policy in 2015. (Adek Berry)

Health experts echoed those concerns in interviews with the AP, warning that higher prices could reduce access to contraception and contribute to more unintended pregnancies and sexually transmitted infections. China recorded more than 670,000 cases of syphilis and over 100,000 cases of gonorrhea in 2024, according to data from the National Disease Control and Prevention Administration.

China has also reported some of the highest abortion numbers in the world. Between 2014 and 2021, authorities recorded between 9 million and 10 million abortions annually, according to the National Health Commission. China stopped publishing abortion data in 2022.

Demographers and policy analysts remain skeptical that taxing contraceptives will meaningfully raise birth rates. Yi Fuxian, a senior scientist at the University of Wisconsin–Madison, told the BBC the idea that higher condom prices would influence fertility decisions amounts to overthinking the policy.

Value-added tax revenue, which totaled close to $1 trillion last year, accounts for about 40% of China’s tax collection, according to figures cited by the BBC.

Henrietta Levin of the Center for Strategic and International Studies (CSIS) described the move as symbolic, reflecting Beijing’s attempt to lift what she called strikingly low fertility numbers. She also cautioned that many incentives and subsidies depend on provincial governments that are already heavily indebted, raising questions about whether they can fund the measures adequately.

JAPAN REJECTS SAME-SEX MARRIAGE TO SAVE ITSELF FROM DEMOGRAPHIC COLLAPSE

A family of three takes a selfie at a shopping mall in Beijing as the Chinese government weighs options to increase the birth rate. (Yang Yuran/China News Service/VCG via Getty Images)

Public health experts interviewed by the AP said the policy could disproportionately affect women, who shoulder most responsibility for birth control in China. Research released by the Bill and Melinda Gates Foundation in 2022 found condoms are used by about 9% of couples, while 44.2% rely on intrauterine devices and 30.5% on female sterilization. Male sterilization accounts for 4.7%.

Some women say the tax revives resentment toward the government’s long history of involvement in reproductive decisions. The Communist Party enforced the one-child policy from roughly 1980 until 2015 through fines, penalties and, in some cases, forced abortions, according to the AP. Children born outside the policy were sometimes denied household registration, effectively rendering them non-citizens.

«It is a disciplinary tactic, a management of women’s bodies and my sexual desire,» Zou Xuan, a 32-year-old teacher in Jiangxi province, told the AP.

Concerns about further state intrusion have also surfaced in recent months. The BBC reported that women in some provinces have received calls from local officials asking about menstrual cycles and pregnancy plans. A health bureau in Yunnan province said the information was needed to identify expectant mothers, a move critics say risks alienating the very families Beijing hopes to encourage.

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Levin warned that such approaches could damage public trust. She told the BBC, «The [Communist] party can’t help but insert itself into every decision that it cares about. So, it ends up being its own worst enemy in some ways.»

While the government is adjusting policies once used to limit population growth, experts caution that reversing decades-long demographic trends will be much more difficult than increasing prices at the checkout counter, especially after years of policies that shaped whether families could have children.