Desde que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso fuertes aranceles a China el mes pasado, Beijing ha respondido de manera similar. En medios estatales y redes sociales, publicó imágenes de Mao Zedong, criticó a los “imperialistas” y envió un mensaje: ceder ante los matones es peligroso, y no iba a retroceder.

Sin embargo, a puertas cerradas, los funcionarios chinos han mostrado una creciente preocupación por el impacto de los aranceles en la economía y el riesgo de aislamiento, dado que los socios comerciales de China han comenzado a negociar acuerdos con Washington, según tres funcionarios familiarizados con el pensamiento de Beijing.

Estos factores, junto con los esfuerzos de acercamiento de Estados Unidos y el tono moderado de la retórica de Trump, convencieron a Beijing de enviar a su zar económico, He Lifeng, para reuniones con sus homólogos estadounidenses en Suiza este fin de semana, dijeron los funcionarios a Reuters.

El proceso de reanudación del diálogo estuvo complicado por la naturaleza conflictiva de la diplomacia entre China y Estados Unidos. En particular, Beijing consideró como “arrogante” una carta que la parte estadounidense envió a los ministerios chinos a finales de abril sobre el tema del fentanilo, según dos funcionarios. Las gestiones para organizar conversaciones también se vieron obstaculizadas por desacuerdos sobre qué funcionarios debían participar, dijeron una de estas personas y otro funcionario.

Las razones de China para decidir negociar, la carta de Washington sobre el fentanilo, los desafíos diplomáticos de Estados Unidos en Beijing y los primeros acercamientos entre ambas partes se informan por primera vez gracias a Reuters, basado en entrevistas con casi una docena de funcionarios gubernamentales y expertos de ambos lados. A la mayoría de estas personas se les concedió el anonimato para discutir información no pública.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China declaró a Reuters que reiteró que “la firme oposición de China al abuso de aranceles por parte de Estados Unidos es consistente y clara, y no ha cambiado”.

“Estados Unidos ha ignorado la buena voluntad de China e impuesto aranceles de manera irracional bajo el pretexto del fentanilo. Esto es un acto típico de intimidación, que perjudica gravemente el diálogo y la cooperación entre ambas partes en el ámbito del control de drogas”.

El Consejo de Estado de China y el Ministerio de Comercio, así como la Casa Blanca, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

En respuesta a las preguntas de Reuters sobre los acontecimientos previos a las conversaciones en Ginebra, el Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que tanto este como la embajada estadounidense en Beijing “continúan interactuando regularmente con sus homólogos chinos para promover los intereses del pueblo estadounidense”.

La viceministra de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, afirmó el viernes que China tiene plena confianza en su capacidad para gestionar los asuntos comerciales con Estados Unidos, y añadió que el enfoque de la administración Trump no era sostenible.

La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo, combinada con la decisión de Trump el mes pasado de imponer aranceles a docenas de otros países, ha alterado las cadenas de suministro, desestabilizado los mercados financieros y provocado temores de una fuerte desaceleración en el crecimiento económico global.

Mientras tanto, las restricciones de exportación impuestas por China han reducido el suministro de minerales críticos que Estados Unidos necesita para fabricar armas, productos electrónicos y bienes de consumo. La aprobación de Trump por parte del público ha disminuido debido a su manejo de los aranceles y de la economía.

Las tensas negociaciones previas a las conversaciones en Ginebra subrayan la profunda desconfianza y los estilos de negociación divergentes entre el equipo de Trump y China, lo que podría dar lugar a discusiones prolongadas y complejas.

“Creo que ambas partes están tratando de mostrarse duras mientras intentan no ser responsables del hundimiento de la economía global”, afirmó Scott Kennedy, un experto en asuntos comerciales chinos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

“China estableció un estándar alto para estas conversaciones, pero quedó cada vez más claro que la administración Trump quería dialogar, y ellos (China) no podían rechazarlo para siempre. Por lo tanto, han aceptado lo que probablemente se puede considerar como pre-negociaciones en Ginebra”.

Después del ataque arancelario de Trump el mes pasado, China adoptó una postura firme en su mensaje público. Beijing publicó imágenes en sus cuentas oficiales de redes sociales mostrando a un caza chino MiG-15 derribando un avión estadounidense durante la Guerra de Corea, acompañado del comentario: “China no se arrodillará, porque sabemos que defendernos a nosotros mismos mantiene viva la posibilidad de cooperación, mientras que la sumisión la extingue”.

El tono comenzó a cambiar el 30 de abril, cuando un blog afiliado a los medios estatales afirmó que Estados Unidos se había “acercado proactivamente a China a través de múltiples canales, con la esperanza de discutir sobre los aranceles”.

Kennedy, del CSIS, señaló que los contactos entre agencias chinas, la embajada de Beijing en Washington y la administración Trump habían aumentado en frecuencia en las últimas semanas. Algunas interacciones presenciales tuvieron lugar en las reuniones del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial a finales de abril, incluidas reuniones con el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, lo que allanó el camino para el encuentro en Suiza, dijo Kennedy.

Después de los aranceles impuestos por Trump conocidos como “Día de la Liberación”, el ministro de Comercio chino, Wang Wentao, trató discretamente de acercarse a su homólogo estadounidense, Howard Lutnick, pero fue rechazado por no ser considerado de un rango suficientemente alto, según un funcionario familiarizado con los intercambios.

Trump ha estado presionando para realizar conversaciones directas con el presidente chino Xi Jinping. Sin embargo, China ha rechazado esta idea al considerar que no está en línea con su enfoque tradicional de trabajar primero en los detalles antes de que los líderes firmen cualquier acuerdo, de acuerdo con declaraciones públicas de ambas partes.

Otro factor significativo para China fue el regaño público de Trump al presidente ucraniano Volodimir Zelensky en febrero, comentó una de las fuentes, añadiendo que cualquier interacción hostil y no guionada entre los líderes de EEUU y China representaría una pérdida de prestigio inaceptable para Xi.

A medida que los mensajes de ambas partes se tornaron más conciliadores, China decidió proponer a su vice primer ministro y confidente de Xi, He Lifeng, cuyo antecesor directo negoció el acuerdo comercial de “Fase Uno” con EEUU en 2019.

El movimiento satisfizo las exigencias de Washington de mantener negociaciones sustanciales con un alto funcionario con acceso directo a Xi, pero evitó exponer al líder chino a un posible momento embarazoso, señaló una de las fuentes.

En cuanto a la elección del lugar, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Suiza indicó que “durante sus recientes contactos en Washington y Beijing, Suiza expresó a las autoridades de EEUU y China su disposición a organizar un encuentro entre las dos partes en Ginebra”.

Entre los principales factores que impulsaron el repliegue de Beijing estaban las señales internas de que las empresas chinas luchaban por evitar quiebras y reemplazar el mercado estadounidense, según tres personas familiarizadas con el pensamiento del gobierno chino.

Algunas áreas que sintieron un impacto inmediato fueron los fabricantes de muebles y juguetes, así como el sector textil, según uno de los funcionarios.

Diplomáticos estadounidenses en China también han estado monitoreando de cerca los cierres de fábricas, huelgas y pérdidas de empleos en el corazón industrial del sur de China.

Muchos analistas han reducido sus previsiones de crecimiento económico para China en 2025, y el banco de inversión Nomura advirtió que la guerra comercial podría costarle hasta 16 millones de empleos. El banco central de China anunció esta semana nuevos estímulos monetarios.

Uno de los funcionarios mencionó que las empresas chinas tienen dificultades para reemplazar el mercado estadounidense, ya que los países en desarrollo no pueden adquirir tantos productos, lo que para muchas empresas representa una amenaza existencial que requiere una solución en días o semanas.

Además, Beijing estaba preocupada por quedar fuera de la mesa de negociación mientras sus principales socios comerciales, como Vietnam, India y Japón, comenzaban conversaciones con Washington, dijeron dos funcionarios familiarizados con los pensamientos de Beijing.

En una advertencia para los países que negocian con EEUU, el Ministerio de Comercio de China declaró esta semana que “la apaciguamiento no puede traer paz, el compromiso no puede ser respetado, y adherirse a posiciones de principio y defender la equidad y la justicia es la forma correcta de salvaguardar los intereses propios”.

Como parte de su esfuerzo por contrarrestar a EEUU, China enviará a su primer ministro Li Qiang a Malasia a finales de mayo para una cumbre con un grupo recién establecido de naciones del sudeste asiático y árabes, dijeron dos fuentes a Reuters.

Un diplomático regional radicado en Beijing dijo a Reuters que el mensaje de China al sudeste asiático era “Nosotros compraremos cosas de ustedes”.

En Ginebra, Beijing parece tener expectativas más bien modestas.

Internamente, China ha reducido el nivel de las conversaciones de un intercambio de alto nivel a simplemente una reunión, reflejando su visión de que estas discusiones serán principalmente para descubrir las demandas y líneas rojas de Washington tras semanas de mensajes contradictorios por parte de Trump y otros altos funcionarios estadounidenses, según una persona familiarizada con el asunto.

Aun así, un funcionario afirmó que China podría recurrir a su extenso arsenal de herramientas y seguir el ejemplo de sus vecinos asiáticos ofreciendo comprar más gas natural licuado estadounidense.

También podrían estar sobre la mesa compras de productos agrícolas, similares al acuerdo “Fase Uno” de 2019 durante el primer mandato de Trump. En ese momento, Beijing afirmó que incrementaría sus compras de productos agrícolas estadounidenses en 32.000 millones de dólares durante dos años.

Aunque otros temas, como la eliminación por parte de Estados Unidos de la exención “de minimis” para paquetes menores a 800 dólares provenientes de China y la venta de TikTok, probablemente también desempeñen algún papel en las conversaciones más amplias, los funcionarios chinos han señalado que no esperan que desempeñen un papel central este fin de semana.

Incluso antes de dar inicio a la guerra comercial más amplia, Trump impuso un arancel del 20% a los productos chinos, argumentando que Beijing no estaba haciendo lo suficiente para frenar el flujo de sustancias químicas utilizadas en la producción del letal fármaco fentanilo.

Uno de los movimientos que complicaron el acercamiento, según dos funcionarios, fue una carta enviada por Estados Unidos a China a finales de abril que delineaba los pasos que Trump quería que Beijing adoptara con respecto al fentanilo.

El documento, revisado por Reuters, generó fricciones con Beijing porque hacía referencia a un informe del Congreso que afirmaba que China, a través de reembolsos de impuestos al valor agregado para los exportadores, subsidia directamente la producción de precursores de fentanilo para su venta en el extranjero. China niega que haga esto.

La carta, enviada a los ministerios de Relaciones Exteriores, Comercio y Seguridad Pública, instaba a Beijing a publicitar la represión contra los precursores de fentanilo en la primera plana del diario oficial del Partido Comunista, el People’s Daily; enviar un mensaje similar a través de “canales internos del partido” a los miembros del partido; endurecer la regulación de algunos productos químicos específicos; y profundizar la cooperación en materia de aplicación de la ley.

Dos funcionarios familiarizados con la reacción china manifestaron que, especialmente, los dos primeros puntos parecieron “arrogantes” para Beijing, ya que lo veía como Estados Unidos dictándole qué hacer dentro de su aparato de gobierno.

Uno de los funcionarios indicó que el fentanilo sería un tema en las conversaciones de Ginebra y que la posición inicial del gobierno estadounidense sería presentar esos cuatro puntos a China.

Un funcionario estadounidense familiarizado con la carta afirmó que la administración Trump simplemente quería que China redujera el flujo de precursores de fentanilo hacia los cárteles de la droga.

Complicando las negociaciones, el equipo de Washington bajo Trump ha aislado a muchos funcionarios de la embajada de Estados Unidos responsables de los contactos anteriores con sus homólogos chinos, según dos personas familiarizadas con el asunto.

El nuevo embajador de Trump en China, David Perdue, tiene previsto llegar a Beijing la próxima semana, pero la jefa adjunta de misión, Sarah Beran, quien se desempeñó como alta funcionaria sobre China en el Consejo de Seguridad Nacional de la administración Biden, fue retirada de su cargo esta semana, según los dos funcionarios.

La turbulencia ha resultado en la falta de consultas internas sobre las demandas presentadas por la parte estadounidense, afirmaron los funcionarios. Un funcionario familiarizado con el pensamiento chino señaló que ha habido un contacto mínimo con la embajada estadounidense previo a las conversaciones de Ginebra.

Un funcionario del Departamento de Estado dijo a Reuters en respuesta a preguntas que la “próxima salida de Beran de Beijing es un cambio de personal rutinario y no refleja el estado actual de la relación bilateral entre Estados Unidos y China”.

(Reuters)