Kim Jong-un presentó a su hija al mundo en noviembre de 2022 con una muestra de afecto y amenaza, sosteniendo su mano frente a un misil balístico intercontinental. Desde entonces, los medios estatales han mostrado a Kim Ju-ae cada vez más prominente junto a su padre, el líder de Corea del Norte.

Ahora está siendo aclamada como una «gran persona de guía», una señal, dicen los expertos, de que tal vez esté siendo preparada para tomar las riendas del régimen aislado y con armas nucleares algún día.

No tiene ningún título oficial conocido en Corea del Norte. El mundo exterior nunca ha escuchado su voz. Los medios estatales de Corea del Norte ni siquiera la han nombrado, refiriéndose a ella solo como la hija «más querida», «respetada» o «querida» de su líder.

Pero los funcionarios de inteligencia y los analistas en Corea del Sur están prestando mucha atención a la joven a quien consideran la sucesora más probable de su padre. Se cree que solo tiene 12 años.

El New York Times analizó cientos de imágenes y videos de las apariciones públicas de Ju-ae desde su debut hace tres años para rastrear su transformación de una niña tímida al lado de su padre a una figura pública serena que comparte el centro del escenario con él.

Algunos analistas dicen que ha reemplazado en gran medida a su madre, la esposa de Kim, Ri Sol-ju, en el papel de primera dama. Corea del Norte ha sido gobernada por la familia Kim desde su fundación al final de la Segunda Guerra Mundial, lo que la convierte en la única dinastía en el mundo comunista.

Los funcionarios de inteligencia de Corea del Sur creen que Kim probablemente tenga dos hijos. También ha habido informes no confirmados de que podría tener un tercer hijo, posiblemente un hijo mayor que Ju-ae. Pero Ju-ae es la única que ha hecho apariciones públicas.

Si es la sucesora designada de su padre, estaría en línea para convertirse en la primera mujer en gobernar la sociedad profundamente patriarcal y altamente militarizada de Corea del Norte y la potencia nuclear más nueva del mundo. Kim tiene solo 41 años pero, con un historial familiar de problemas cardíacos, preparar un sucesor tiene sentido.

Funcionarios de inteligencia y analistas en Corea del Sur advierten contra conclusiones firmes sobre su futuro papel. Pero a medida que su perfil ha aumentado, ha eclipsado a su madre y a la poderosa hermana de Kim, Kim Yo-jong, también considerada una posible sucesora, como el principal rostro femenino de la familia gobernante.

En la primera aparición pública de Ju-ae, se paró detrás con su madre mientras Kim hablaba con oficiales militares en una prueba de misiles.

A menudo se la retrata como una hija amorosa en una familia feliz. Cuando asistió a un desfile militar, se paró en el podio detrás de su padre, junto a su madre. Sentados uno al lado del otro

Pero con el tiempo, se dirigió a la primera fila. En noviembre de 2023, los medios estatales publicaron una fotografía con Ju-ae al frente y al centro, con Kim ocupando un lugar de fondo. Decía mucho sobre su estado. Kim nunca antes había sido relegado a un papel secundario, y una imagen como esta no se habría publicado sin su permiso, dicen los analistas.

En marzo de 2024, asumió un papel más activo en entornos militares.

Ese mismo mes, se unió a su padre para inspeccionar el complejo agrícola Gangdong Greenhouse, parte de una serie de eventos destinados a resaltar los logros nacionales.

Solo unos meses después, la hermana de Kim estuvo presente para acompañar a su sobrina al podio en una ceremonia estatal. Kim también empujó a su hija hacia adelante para saludar a la embajadora rusa, señalando su creciente papel diplomático.

Este año, Ju-ae recibió a dignatarios extranjeros con Kim. Fue mencionada ante los principales asesores de su padre cuando los medios estatales informaron sobre la lista de notables que asistieron a eventos gubernamentales.

Cuando Kim y su hija visitaron el complejo de invernaderos, los medios estatales los llamaron «grandes personas de orientación», un título honorífico que a lo largo de los años se ha reservado solo para el máximo líder de Corea del Norte y su sucesor designado.

Corea del Norte también comenzó a emitir sellos postales con las imágenes de padre e hija juntos.

«En Corea del Norte, donde los funcionarios y el pueblo no están listos para aceptar a una líder femenina, Kim Jong-un está haciendo que el estatus de sucesora de su hija sea un hecho consumado al exponerla repetidamente a través de los medios estatales», dijo Cheong Seong-chang, analista del Instituto Sejong en Seúl que ha escrito libros sobre Kim y su familia.

El nacimiento y el nombre de Ju-ae fueron revelados por primera vez al mundo exterior por la estrella retirada de la NBA Dennis Rodman, quien conoció a la familia Kim durante una visita a Corea del Norte en 2013.

Cuando hizo su primera aparición pública en 2022 con una chaqueta de invierno acolchada blanca, Ju-ae no se veía diferente de los otros hijos de las élites de Pyongyang. Pero a medida que ha crecido, su ropa se ha vuelto más formal y se ha transformado en una figura de autoridad. Su guardarropa ahora incluye abrigos de cuero a medida con cuellos de piel y trajes de diseñador de dos piezas.

A medida que su madre se ha alejado de la vista pública, Ju-ae ha comenzado a adoptar su sentido de la moda.

Sus gestos y comportamiento también han cambiado. Incluso algo tan pequeño como su forma de aplaudir se ve diferente ahora que hace dos años.

«La niña que apareció por primera vez como una curiosidad familiar ahora es una figura pulida y ensayada entretejida en la historia en curso de poder dinástico de Corea del Norte», dijo Donald Southerton, autor de «Korea 101». «Cada foto, desfile, paseo y saludo lo veo como una historia cuidadosamente escenificada de sucesión, legitimidad y continuidad para la dinastía Kim».

Si surge un hermano, Ju-ae puede terminar sirviendo como un mero marcador de posición, dijo Kang Dong-wan, experto en Corea del Norte en la Universidad Dong-A en Corea del Sur. Por ahora, sin embargo, su destacada representación está enviando un mensaje a los norcoreanos de que el gobierno de la familia Kim continuará en una cuarta generación.

Kim eligió el lanzamiento de un misil balístico intercontinental, o ICBM, para el debut público de su hija en noviembre de 2022. Desde ese día, la ha llevado a otros sitios relacionados con la energía nuclear, presentándola a funcionarios involucrados en los programas de armas de Corea del Norte. Ha elogiado el arsenal como un importante legado del gobierno de la familia.

Cuando el propio Kim estaba siendo preparado para suceder a su padre, primero estableció su autoridad con el ejército, la clave para mantener el poder. Ahora, al llevar a Ju-ae a eventos militares, Kim le ha estado mostrando cómo maneja a los altos mandos.

También ha ofrecido a altos oficiales militares oportunidades para conocerla y mostrarle lealtad, dijeron analistas. Tres meses después de su primera aparición, asistió a un desfile militar, caminando con sus padres y seguida por los altos mandos.

En un desfile posterior, se vio a un general de alto rango arrodillado ante ella, un gesto de deferencia que alguna vez había estado reservado para su padre. Visitó a miembros de la Primera División de la Fuerza Aérea, señalando su presencia en todas las ramas de las fuerzas armadas. Poco después, apareció en retratos oficiales con su padre y los principales líderes militares.

Y este año, asistió al lanzamiento del Kang Kon, uno de los nuevos destructores de la Armada de Corea del Norte, de pie cerca de su padre y altos funcionarios.

Al preparar a un sucesor públicamente desde una edad temprana, Kim puede estar tratando de evitar el error que cometió su padre, dicen los analistas. No fue hasta después de que su padre tuvo un derrame cerebral en 2008 que Kim fue presentado como el heredero aparente.

Eso llevó a la incertidumbre sobre el joven Kim. En sus primeros años, se enfrentó al escepticismo de analistas externos que lo descartaron como un líder inexperto y argumentaron que no duraría mucho.

Eso fue antes de que Kim ejecutara a su tío, sus agentes asesinaran a su medio hermano en Malasia y purgara a varios generales de alto rango para establecer su autoridad indiscutible.

Ahora es principalmente la salud de Kim, no su control del poder, lo que está en cuestión. Mide aproximadamente 5 pies y 7 pulgadas y pesa alrededor de 310 libras, según funcionarios de inteligencia de Corea del Sur. Agregaron que tenía hábitos poco saludables, como fumar en cadena, comer y beber mucho, y con frecuencia quedarse despierto hasta la madrugada para navegar por Internet, donde le gusta navegar por sitios de armas.

Se cree que Kim tiene problemas cardiovasculares, lo que contribuyó a la muerte de su padre y su abuelo.

Una ventaja de preparar a un sucesor temprano, incluso a una niña pequeño, es la influencia contra sus adversarios estadounidenses y surcoreanos, dijo Sung-Yoon Lee, autor de «The Sister: North Korea’s Kim Yo Jong, the Most Dangerous Woman in the World».

«Les dice: ‘Tenemos todo el tiempo del mundo, mientras que ustedes están sujetos a límites de mandato de cuatro a cinco años’», dijo Lee.