A la sombra de las luchas arancelarias del presidente Donald Trump, se está desarrollando un tipo diferente de guerra comercial que involucra envoltorios de caramelos y botellas de plástico.

El martes, Malasia, que recibió más plástico desechado de países ricos que cualquier otro país en desarrollo el año pasado, prohibió efectivamente todos los envíos de residuos plásticos desde Estados Unidos.

Puede que no parezca gran cosa.

Pero Estados Unidos ha recurrido cada vez más a países como Malasia para gestionar la basura plástica.

Los comerciantes de chatarra estadounidenses enviaron más de 35.000 toneladas de residuos plásticos a Malasia el año pasado, según datos comerciales analizados por Basel Action Network, una organización sin fines de lucro que da seguimiento a la problemática de los residuos plásticos.

El año pasado, tras incautar más de 100 contenedores de materiales peligrosos enviados desde Los Ángeles y etiquetados incorrectamente como materias primas, el ministro de Medio Ambiente de Malasia, Nik Nazmi, declaró a la prensa:

«No queremos que Malasia se convierta en el basurero del mundo».

El Ministerio de Inversión, Comercio e Industria de Malasia no respondió a una solicitud de comentarios el martes.

La agitación en el poco conocido comercio de residuos plásticos tiene su origen en la decisión de China en 2018, por las mismas razones que Malasia, de prohibir las importaciones de papel y plástico desechados.

Antes de eso, China había aceptado durante años hasta la mitad del plástico y el papel desechados del mundo.

Desde entonces, las naciones occidentales han luchado contra la acumulación de basura plástica.

Estados Unidos recicla menos del 10 % del plástico que desecha.

(La contaminación de alimentos y otros materiales presentes en los residuos plásticos dificulta el reciclaje, y una parte significativa del plástico, como las bolsas de papas fritas que contienen capas de diferentes plásticos y otros materiales, simplemente no se puede reciclar de forma rentable).

El resto termina en vertederos, se incinera o se envía al extranjero.

Y si bien han surgido nuevos destinos en el extranjero, cada vez más países están empezando a rechazar la basura.

Este año, Tailandia e Indonesia también anunciaron la prohibición de las importaciones de residuos plásticos.

El mundo produce casi 500 millones de toneladas de plástico al año, más del doble que hace dos décadas, y una cantidad cada vez mayor de residuos plásticos aparece en las costas y riberas de los ríos, así como en las ballenas, aves y otros animales que los ingieren.

Los investigadores estiman que el equivalente a un camión de basura en plástico llega al océano cada minuto.

La prohibición de China «conmocionó el comercio mundial de residuos plásticos», afirmó Tony R. Walker, profesor de la Escuela de Recursos y Estudios Ambientales de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, quien investiga el flujo global de residuos plásticos.

Los países que empezaron a aceptar ese plástico desechado «se vieron rápidamente desbordados», añadió.

Gran parte de esa basura plástica termina en vertederos o se incinera, lo que libera contaminación atmosférica nociva, o simplemente se libera al medio ambiente.

Las personas en los países ricos pueden asumir que el plástico que separan diligentemente se recicla, dijo, algo que denominó «ciclado de deseos».

Sin embargo, en lugar de ir al sistema de reciclaje, «gran parte se redirige a los residuos», explicó.

La Ley de Aduanas modificada de Malasia prohíbe todos los envíos de residuos plásticos procedentes de países que no han firmado el Convenio de Basilea, un acuerdo global que regula los residuos peligrosos, incluido el plástico.

Esto coloca a Estados Unidos, el único país importante que no forma parte del acuerdo, en una situación especialmente delicada.

La ley modificada también establece restricciones estrictas a las importaciones de residuos plásticos de otros países, estableciendo que deben contener solo un tipo de plástico, con un máximo del 2% de contaminación, para garantizar que los plásticos importados se reciclen y no se desechen.

Este nivel sería difícil de alcanzar para cualquier residuo plástico recolectado de los consumidores.

En un correo electrónico a los clientes enviado el 20 de junio y compartido con The New York Times, Steve Wong, director ejecutivo de la empresa global de corretaje de residuos plásticos Fukutomi, dijo que los envíos de desechos plásticos a Malasia ya se habían «paralizado virtualmente».

Ross Eisenberg, presidente de America’s Plastic Makers, un grupo industrial, afirmó que los efectos de la política de importación de Malasia sobre los residuos plásticos seguían siendo inciertos.

Sin embargo, «nuestra industria sigue centrada en ampliar el uso de plásticos reciclados en nuevos productos», afirmó.

«Estos esfuerzos apoyan el empleo estadounidense e impulsan el crecimiento económico, a la vez que conservan nuestros recursos naturales y ayudan a prevenir la contaminación por plásticos».

La prohibición de Malasia a las importaciones de residuos plásticos de Estados Unidos fue motivada por el descubrimiento de cientos de contenedores llenos de desechos electrónicos y plásticos peligrosos que habían sido declarados falsamente como materias primas para eludir las leyes de control comercial del país, dijo Wong Pui Yi, investigador de Basel Action Network.

Sin embargo, las asociaciones industriales locales han instado al gobierno a levantar la prohibición de las importaciones de plástico limpio y reciclable, argumentando que estas son necesarias para que los fabricantes cumplan sus objetivos de contenido reciclado.

Marcas como Nestlé, Coca-Cola y Pepsi se han comprometido a utilizar más material reciclado en sus productos, según CC Cheah, presidente de la Asociación de Fabricantes de Plásticos de Malasia, y la industria del reciclaje malasia aún podría desempeñar un papel importante.

Kate O’Neill, profesora de ciencias ambientales, políticas y gestión en la Universidad de California, Berkeley, afirmó que la prohibición de Malasia podría implicar que los residuos plásticos comiencen a fluir a otros países con menor capacidad para gestionarlos.

El monitoreo será importante, añadió.

«La industria del reciclaje aún no se ha adaptado a la disrupción, por lo que estas exportaciones siguen siendo necesarias«.

Por eso, los expertos afirman cada vez más que, además de invertir en infraestructura de reciclaje, se necesitan políticas que ayuden a controlar la propia producción de plástico, por ejemplo, reduciendo la demanda de plásticos de un solo uso.

Algunos países que negocian un nuevo tratado para reducir la contaminación plástica también han solicitado límites a la producción de plástico.

Esto podría provenir de diseños de envases que reduzcan el uso de plástico, medidas como la prohibición de bolsas de plástico y políticas generales que hagan que los fabricantes sean más responsables de los residuos que generan sus productos.

Estas políticas se han extendido por Estados Unidos y el mundo.

El martes entró en vigor en Illinois una ley que prohíbe a los grandes hoteles proporcionar botellas de plástico pequeñas y desechables para productos de aseo personal como champú y acondicionador.

(Los hoteles más pequeños tienen hasta 2026 para cumplir).

También el martes, Delaware comenzó a prohibir que los restaurantes proporcionen recipientes de espuma para alimentos, agitadores de bebidas de plástico y palillos de plástico para cócteles y sándwiches, y requiere que las pajitas de plástico de un solo uso solo se entreguen a pedido del cliente.

c.2025 The New York Times Company