En el torbellino de dinero y mujeres bronceadas que era su entorno de Palm Beach y Manhattan, Donald Trump y Jeffrey Epstein pasaron casi 15 años conviviendo como amigos públicos.

Hubo cenas suntuosas con figuras prominentes en la mansión de Epstein en el Upper East Side de Nueva York y fiestas estridentes con animadoras y modelos en el club privado y residencia de Trump en Mar-a-Lago, Florida. En el medio, hubo viajes de ida y vuelta de Florida a Nueva York en uno de los jets privados de Epstein.

Pero tras el glamour de la prensa sensacionalista, persisten las dudas sobre qué dice la larga relación de Trump con Epstein sobre su criterio y carácter, especialmente a medida que sus aliados han alimentado siniestras afirmaciones sobre las conexiones de Epstein con los demócratas. Tras la ruptura de su relación, el desacreditado financiero acabó en prisión no solo una, sino dos veces, tras ser acusado de mantener relaciones sexuales con adolescentes.

Una de las jóvenes que posteriormente afirmó haber sido manipulada y abusada por Epstein fue reclutada mientras trabajaba como asistente de spa en Mar-a-Lago. Otra acusadora recordó haber sido observada por Trump durante un breve encuentro en la oficina de Epstein, y afirmó que Epstein le había dicho a Trump en ese momento: «Ella no es para ti».

Otra mujer afirmó que Trump la manoseó cuando Epstein la llevó a la Torre Trump en Manhattan para reunirse con él. La semana pasada, The Wall Street Journal informó que Trump le dio a Epstein una nota para su 50.º cumpleaños en 2003, que incluía un dibujo de una mujer desnuda y una referencia críptica a un «secreto» que ambos compartían. Trump negó haber escrito el mensaje y presentó una demanda por difamación el viernes impugnando la historia. The New York Times no ha verificado el informe del Journal.

Trump nunca ha sido acusado de irregularidades en relación con el caso Epstein y ha declarado no tener ni idea de que Epstein abusara de mujeres jóvenes. En respuesta a una solicitud de comentarios sobre la relación del presidente con Epstein, Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, afirmó que Trump había prohibido a Epstein entrar en su club Mar-a-Lago por ser un canalla.

“Estas historias son intentos cansados y patéticos de desviar la atención de todo el éxito de la administración del presidente Trump”, dijo en un comunicado.

Trump y Epstein tomaron caminos prácticamente separados después de una pelea en 2004, tomando caminos drásticamente diferentes: uno hacia la cárcel y el suicidio, el otro hacia una mayor celebridad y la Casa Blanca.

A medida que las críticas al manejo del caso de Epstein aumentaron con el paso de los años, algunos de los aliados más firmes de Trump promovieron teorías de que el gobierno había encubierto el alcance de su red para proteger lo que ellos han descrito como una camarilla de hombres poderosos y celebridades, en su mayoría demócratas.

Ahora, esa historia ha enredado al propio Trump en lo que constituye una de las mayores controversias en su segundo mandato en la Casa Blanca. El conflicto ha surgido principalmente de sus propios funcionarios designados, quienes, tras meses de promover el interés en los archivos, cambiaron de postura abruptamente y afirmaron que no existía una lista secreta de clientes de Epstein y respaldaron la conclusión oficial de que Epstein se había suicidado.

Aun así, bajo la creciente presión de sus propios partidarios para que se publiquen los archivos del gobierno sobre Epstein, el presidente ordenó la semana pasada al Departamento de Justicia que solicitara la apertura del testimonio del gran jurado en el caso penal presentado contra Epstein en 2019 y un año después contra su pareja de muchos años, Ghislaine Maxwell, quien cumple una condena de 20 años por tráfico sexual. Maxwell ha solicitado a la Corte Suprema que considere su apelación.

Incluso si se publican, es poco probable que las transcripciones arrojen mucha luz sobre la relación entre los dos hombres, que no figuró de forma destacada en ninguno de los dos casos penales. Lo que parecía unirlos, según quienes los conocían en aquel momento, era su interés común por ligar —y competir— con jóvenes atractivas en fiestas, clubes nocturnos y otros eventos privados.

Trump y Epstein parecen haberse conocido alrededor de 1990, cuando Epstein compró una propiedad a 3 kilómetros al norte de Mar-a-Lago y se propuso hacerse un hueco en la adinerada y tranquila escena social de Palm Beach. Trump, quien había comprado Mar-a-Lago cinco años antes, ya se había consolidado como un playboy con gusto por la elegancia dorada.

Ambos tenían mucho en común. Ambos eran neoyorquinos de barrios periféricos que habían triunfado en Manhattan. Ambos eran enérgicos promotores de sí mismos. Y ambos tenían fama de ser hombres ostentosos en la ciudad.

En 1992, una cámara de NBC News capturó a la pareja en una fiesta en Mar-a-Lago con animadoras de los Buffalo Bills, quienes estaban en la ciudad ese fin de semana para un partido contra los Miami Dolphins. En un momento de la grabación, se ve a Trump bailando entre un grupo de mujeres jóvenes. Más tarde, parece señalar a otras mujeres mientras le susurra algo al oído a Epstein, lo que le hace reír a carcajadas.

Meses después, cuando Trump organizó una fiesta en Mar-a-Lago para jóvenes que participaban en un concurso de chicas de calendario, Epstein fue el único invitado aparte, según George Houraney, un empresario de Florida que organizó el evento. Houraney recordó su sorpresa al descubrir que Epstein era el único invitado aparte.

«Le dije: ‘Donald, se supone que esto es una fiesta con personalidades’», declaró Houraney al Times en 2019. «¿Me estás diciendo que son tú y Epstein?».

La entonces novia y socia de Houraney, Jill Harth, acusó posteriormente a Trump de conducta sexual inapropiada la noche de la fiesta. En una demanda, Harth afirmó que Trump la llevó a una habitación, la besó y manoseó a la fuerza, y le impidió salir. También afirmó que una concursante de 22 años le contó que Trump, esa misma noche, se metió en su cama sin invitación.

Harth retiró su demanda en 1997 después de que un caso relacionado presentado por Houraney fuera resuelto por Trump, quien ha negado sus acusaciones.

Trump y Epstein fueron vistos de nuevo en una fiesta de los «Ángeles» de Victoria’s Secret en Manhattan en 1997. La empresa de lencería estaba dirigida por Leslie H. Wexner, un empresario multimillonario que le entregó a Epstein un amplio control sobre sus finanzas, filantropía y vida privada pocos años después de conocerlo.

Los registros judiciales muestran que Trump se encontraba entre quienes viajaron en el jet privado de Epstein. Durante cuatro años en la década de 1990, voló en el Boeing 727 de Epstein al menos siete veces, principalmente entre Palm Beach y un aeropuerto privado en Teterboro, Nueva Jersey, a las afueras de Nueva York.

“Conozco a Jeff desde hace 15 años. Es un tipo estupendo”, declaró Trump a la revista New York en 2002. “Es muy divertido estar con él. Incluso dicen que le gustan las mujeres hermosas tanto como a mí, y muchas de ellas son jóvenes. Sin duda, Jeffrey disfruta de su vida social”.

En 2000, según consta en registros judiciales, Maxwell, una socialité británica que durante mucho tiempo había estado vinculada a Epstein, entabló una conversación con una joven de 17 años afuera de un vestuario en Mar-a-Lago.

Se llamaba Virginia Giuffre y era asistente de spa en el club, puesto que había conseguido a través de su padre, quien trabajaba allí como encargado de mantenimiento. Según Giuffre, Maxwell le ofreció trabajo de inmediato como masajista para Epstein tras ver que estaba leyendo un libro sobre masajes, diciéndole que no necesitaba experiencia.

Dijo que cuando la llevaron a la casa de Epstein en Palm Beach, lo encontró desnudo sobre una mesa. Maxwell, según ella, le enseñó a masajearlo.

“Parecían buenas personas”, testificó más tarde, “así que confié en ellos”.

Pero durante los dos años siguientes, aproximadamente, Giuffre afirmó que Epstein y Maxwell la obligaron a mantener relaciones sexuales con varios hombres famosos, entre ellos el príncipe Andrés, miembro de la familia real británica. El príncipe ha negado las acusaciones y se ha negado a colaborar con la fiscalía federal en la investigación de Epstein.

Giuffre, quien se suicidó en abril, siempre sostuvo que había sido traficada con el príncipe y otros hombres, y una vez le dijo a la BBC que había sido «pasada de mano en mano como una bandeja de fruta» entre los poderosos asociados de Epstein.

Algunas mujeres que estaban en la órbita de Epstein han dicho que conocieron a Trump durante este período.

Una mujer, Maria Farmer, que dijo haber sido víctima de Epstein y Maxwell, describió un encuentro con Trump en 1995 en una oficina que Epstein alguna vez tuvo en la ciudad de Nueva York.

Farmer, una estudiante de arte que se mudó a la ciudad de Nueva York para seguir una carrera como pintora, recordó en una entrevista de 2019 que cuando le presentaron a Trump, él la miró fijamente, lo que llevó a Epstein a advertirle: «Ella no es para ti».

La madre de Farmer, Janice Swain, dijo que su hija había descrito la interacción con Trump en el momento en que ocurrió.

Stacey Williams, ex modelo de trajes de baño de Sports Illustrated, dijo que Trump la manoseó cuando Epstein, con quien estaba saliendo en ese momento, se lo presentó.

Era 1993, dijo, y estaba paseando con Epstein por la Quinta Avenida de Manhattan cuando él sugirió que fueran a la Torre Trump a saludar a Trump. Williams no le dio importancia en ese momento porque, como ella misma contó más tarde, «Jeffrey hablaba de Trump todo el tiempo».

Después de que Trump los saludó en una sala de espera afuera de su oficina, dijo Williams, la atrajo hacia él, tocándole los pechos, la cintura y las nalgas como si fuera «un pulpo».

Dijo que más tarde se preguntó si había participado en un desafío o una apuesta entre los dos hombres. «Definitivamente me sentí como si fuera un trozo de carne entregado a esa oficina como una especie de juego», recordó al Times el año pasado. En aquel momento, la campaña presidencial de Trump negó que el episodio hubiera ocurrido, calificando las acusaciones de «inequívocamente falsas» y con motivaciones políticas.

En una entrevista el viernes, Williams dijo que le molestó oír a Trump referirse a parte de la historia de Epstein como un «engaño» y una noticia «aburrida». «Es absurdo», dijo sobre su desdén por el caso.

Finalmente, a finales de 2004, Trump y Epstein acabaron enfrentándose, esta vez por un inmueble. Se trataba de la Maison de l’Amitié, una mansión de estilo Regencia francesa situada junto al mar en Palm Beach.

Los dos hombres hipercompetitivos hicieron que sus abogados presentaran ofertas por la propiedad. Finalmente, Trump salió victorioso, comprándola por 41,35 millones de dólares.

Hay pocos registros públicos de la interacción entre los dos hombres después de eso.

Trump posteriormente les contó a sus allegados que tenía otra razón para separarse de Epstein en esa época: su viejo amigo, según él, actuó de forma inapropiada con la hija de un miembro de Mar-a-Lago, y Trump se vio obligado a vetarle la entrada al club. Brad Edwards, abogado que ha representado a muchas de las víctimas de Epstein, afirmó que Trump le contó una historia similar en 2009.

No mucho después del enfrentamiento por la mansión frente a la playa, la policía de Palm Beach recibió un aviso de que se había visto a mujeres jóvenes entrando y saliendo de la casa de Epstein.

Cuatro meses después, se presentó una denuncia más sustancial de una mujer que afirmaba que Epstein le había pagado 300 dólares a su hijastra de 14 años para que le diera un masaje mientras estaba desnuda. Esto dio lugar a una extensa investigación encubierta que identificó al menos a una docena de posibles víctimas.

Epstein contrató a un equipo de abogados de primer nivel para defenderlo, incluido Alan Dershowitz, un profesor de derecho de Harvard que más tarde representaría a Trump, y Ken Starr, el ex fiscal independiente que investigó el romance del presidente Bill Clinton con Monica Lewinsky.

Los dos hombres ayudaron a negociar un acuerdo indulgente con R. Alexander Acosta, entonces fiscal federal del Distrito Sur de Florida. En virtud del acuerdo, Epstein se declaró culpable en 2008 de los cargos estatales de solicitar servicios de prostitución a una menor. A cambio, se le concedió inmunidad frente a los cargos federales, al igual que a todos sus posibles cómplices. También tuvo que registrarse como delincuente sexual.

Al final, Epstein acabó cumpliendo casi 13 meses de cárcel antes de ser liberado.

Por su parte, Trump se mantuvo en gran medida al margen de la controversia. Pero en febrero de 2015, mientras se preparaba para lo que acabaría siendo una reñida campaña contra Hillary Clinton, intentó vincular a Epstein con su esposo, el expresidente.

Bill Clinton «tiene muchos problemas, en mi opinión, con la famosa isla donde reside Jeffrey Epstein», declaró Trump al presentador de Fox News, Sean Hannity, durante una aparición en la Conferencia de Acción Política Conservadora, refiriéndose a la isla privada de Epstein donde residía y donde era sospechoso de traficar con menores. Clinton ha negado haber visitado la isla o tener conocimiento de la conducta criminal de Epstein, y ha dicho que desearía no haberlo conocido nunca.

En julio de 2019, Epstein fue arrestado de nuevo. Fiscales de la unidad de corrupción pública de la Fiscalía Federal de Manhattan lo acusaron de tráfico sexual y conspiración para traficar con menores con fines sexuales.

Trump, entonces en su tercer año en la Casa Blanca, inmediatamente buscó distanciarse de su viejo amigo.

“Lo conocía como todo el mundo en Palm Beach”, dijo Trump a los periodistas tras la revelación de los cargos. “Es decir, la gente de Palm Beach lo conocía. Era un personaje habitual en Palm Beach. Tuve una discusión con él hace mucho tiempo. Creo que no he hablado con él en 15 años. No era su fan”.

Los nuevos cargos volvieron a poner bajo escrutinio el acuerdo de culpabilidad original. Días después del arresto de Epstein, Acosta, quien se había convertido en secretario de Trabajo de Trump, anunció su renuncia en medio de críticas por su gestión del caso.

En declaraciones a la prensa sobre la decisión de Acosta, Trump reiteró que había roto su vínculo con Epstein «hace muchísimos años». Añadió: «Esto demuestra una cosa: que tengo buen gusto».

Cuando se le preguntó si tenía alguna sospecha de que Epstein estuviera abusando de mujeres jóvenes, Trump respondió: «No, no tenía idea».

Al mes siguiente, tras el hallazgo del cadáver de Epstein en su celda de Manhattan, en lo que posteriormente se dictaminó como suicidio, Trump volvió a intervenir, retomando lo que para entonces era una iniciativa de años de su primera campaña. Compartió una publicación en redes sociales que intentaba vincular la muerte con Bill Clinton.

Días después, cuando lo presionaron sobre sus afirmaciones infundadas sobre la participación de Clinton, Trump no se rindió y pidió una investigación completa, aunque no ofreció ningún hecho para respaldar sus acusaciones.

“Epstein tenía una isla que no era un buen lugar, según tengo entendido”, dijo. “Y yo nunca estuve allí. Así que cabe preguntarse: ¿Fue Bill Clinton a la isla?”

Cuando le preguntaron a Trump sobre el arresto de Maxwell en el verano de 2020 por cargos que incluían incitación y tráfico de niños, su respuesta dejó confundidos a algunos de sus propios aliados. “Le deseo lo mejor, sea lo que sea”, dijo Trump.

En las últimas semanas, personas influyentes de derecha y partidarios de base de Trump expresaron su indignación por la conclusión de su administración de que no había revelaciones que compartir sobre el caso, sobre todo porque algunos de los principales funcionarios encargados de hacer cumplir la ley del presidente, entre ellos la fiscal general Pam Bondi y el director del FBI Kash Patel, habían prometido revelar más información sobre los crímenes de Epstein.

Trump intentó acallar las demandas, calificando el escándalo de Epstein de «engaño» inventado por sus adversarios demócratas. También lo describió como un tema que no merecía mayor escrutinio.

«¿Siguen hablando de Jeffrey Epstein?», preguntó Trump exasperado a los periodistas en una reunión de gabinete el 8 de julio. «Llevan años hablando de este tipo».