Escalar el Monte Everest suele llevar semanas, y la mayor parte del tiempo se pasa al pie de la montaña adaptándose a la atmósfera enrarecida.

Pero la semana pasada, cuatro británicos acortaron drásticamente ese tiempo, viajando de Londres a la cima y de regreso en menos de una semana, según el organizador de su expedición.

Se saltaron el período de ajuste, en parte, inhalando un arma secreta: gas xenón.

Su hazaña ha conmocionado al mundo del montañismo y ha provocado una investigación por parte del gobierno nepalí, ya que el uso del gas es objeto de un intenso debate.

Algunas investigaciones han demostrado que el xenón puede aclimatar rápidamente a las personas a grandes altitudes, aunque algunos expertos afirman que los beneficios, si los hay, son insignificantes y que los efectos secundarios de su uso siguen siendo inciertos.

Los organizadores dijeron que el gas fue clave para la velocidad de la escalada, pero su enfoque provocó un debate más amplio que ataca el núcleo del montañismo:

¿se debería hacer más fácil escalar el Monte Everest, uno de los mayores logros deportivos, (hacerlo accesible a más personas durante unas vacaciones rápidas) con la ayuda de un potenciador del rendimiento?

“Es una provocación, sobre todo para los montañistas tradicionales, a quienes les molesta la idea de poder escalar el Everest en menos de una semana”, declaró Lukas Furtenbach, organizador de la exposición, en una entrevista telefónica desde la base de la montaña.

“Esto demostró que puede funcionar”.

Furtenbach dijo que a partir de 2026 planea ofrecer excursiones de ida y vuelta de dos semanas al Monte Everest utilizando gas xenón, reduciendo en varias semanas el tiempo típico necesario para escalar la montaña.

“Éste puede ser el futuro del montañismo guiado comercialmente en el Monte Everest”, afirmó.

Para quienes viven a menor altitud y han viajado a las montañas, la incomodidad del mal de altura es evidente.

Los síntomas incluyen náuseas, dolores de cabeza y alteración del sueño; en algunos casos, puede provocar inflamación cerebral o incluso la muerte.

A medida que se asciende, se absorbe menos oxígeno en el torrente sanguíneo con cada respiración.

Por eso, tantas personas que escalan el Everest usan oxígeno suplementario.

Se sabe desde hace años que el xenón, un gas inodoro, activa una molécula llamada factor inducible por hipoxia, que también se activa cuando las personas se aclimatan a un nivel bajo de oxígeno, dijo Hugh Montgomery, profesor de medicina intensiva en el University College de Londres y montañista que dirigió una expedición al Monte Everest para estudiar cómo responden los humanos al nivel bajo de oxígeno.

“Lo que estas personas afirman haber hecho”, dijo, “es básicamente encontrar una manera de activar la adaptación a los bajos niveles de oxígeno”.

El grupo tomó lo que se sabía de la ciencia médica, dijo, “y ahora lo han aplicado, de manera recreativa, al montañismo deportivo”.

Montgomery dijo que los científicos aún no estaban seguros de cómo el xenón desencadena esta respuesta.

Si bien algunos médicos han usado el gas en el pasado para “preacondicionar” a los pacientes a niveles bajos de oxígeno (por ejemplo, antes de una cirugía cardíaca mayor), la práctica realmente no ha tenido éxito porque “no ha sido tan protectora como uno esperaría”, dijo.

Mike Shattock, profesor de cardiología celular en el King’s College de Londres, dijo que «el xenón probablemente hace muy poco y prácticamente no hay evidencia científica confiable de que haga alguna diferencia».

Los expertos advirtieron que la automedicación con xenón, que tiene efectos anestésicos, podría provocar una sobredosis o la muerte y que se necesitan más estudios para comprender cómo funciona el gas y su uso en el montañismo.

En el Monte Everest, las semanas de entrenamiento y aclimatación en los niveles más bajos de la montaña suelen ser necesarias para sobrevivir a la “zona de la muerte”, el área por encima de los 26.000 pies donde el aire es particularmente enrarecido.

El grupo británico, que incluía a cuatro ex miembros de las fuerzas especiales, adoptó un enfoque diferente.

Aproximadamente 10 semanas antes de la expedición, los hombres comenzaron a dormir en tiendas hipóxicas, que reducen los niveles de oxígeno en el aire y aclimataron gradualmente a los excursionistas a las condiciones del Monte Everest, dijo Furtenbach.

Aunque algunos escaladores han utilizado tiendas hipóxicas durante años, la gran innovación para la expedición británica llegó dos semanas antes de la excursión, cuando los hombres volaron a Limburgo, Alemania, en las afueras de Frankfurt, donde un médico, Michael Fries, había estado experimentando con gases inhalados en su clínica.

Los hombres llevaban máscaras conectadas a ventiladores mientras un anestesiólogo introducía lentamente niveles más altos de xenón en sus sistemas.

Furtenbach, quien ha probado el gas xenón en sus propios viajes de montañismo desde 2020, dijo que después del tratamiento, los usuarios experimentaron una mejor respiración y la sensación de mayor volumen pulmonar, y «cuando haces tu entrenamiento, te sientes mejor».

Tras llegar a la base del Everest, el grupo británico ascendió a la cima en menos de tres días, lo que, según Furtenbach, fue uno de los tiempos más rápidos para un grupo que no se había aclimatado a la montaña.

(Según el gobierno nepalí, el récord de ascenso más rápido en general lo ostenta el sherpa Lakpa Gelu, quien llegó a la cima en poco menos de 11 horas).

El rápido ascenso de la expedición británica y el uso del gas llamaron la atención del gobierno nepalí, y las consecuencias han sido rápidas.

Himal Gautam, director del departamento de turismo de Nepal, responsable de regular las expediciones a las montañas del país, dijo en una entrevista que el uso del gas era «contrario a la ética de la escalada» y que dañaría a la industria turística del país y a los sherpas que ayudan a los escaladores al reducir su tiempo en la montaña.

Gautam dijo que su departamento estaba investigando el uso de gas por parte de los escaladores británicos, uno de los cuales, Alistair Carns, también es miembro del Parlamento.

En una entrevista, Carns dijo que su expedición había estado en contacto con el ministerio y aclaró con el departamento que no habían llevado el gas a la montaña.

Añadió que muchas personas que quieren escalar el Monte Everest no tienen tiempo para pasar varias semanas aclimatándose.

“La realidad es que si tuviera de seis a ocho semanas para escalar el Everest, lo haría, pero soy ministro y no tengo tiempo”, dijo.

“Lo que hemos demostrado es que se puede acortar el plazo de forma segura”.

Otros en la comunidad de montañismo han advertido contra el uso del gas.

En enero, la Federación Internacional de Escalada y Montañismo, una red global que promueve y protege este deporte, publicó una declaración en la que decía que no había evidencia de que el gas xenón mejorara el rendimiento y agregaba que “su uso inapropiado puede ser peligroso”.

La federación señaló que el xenón está en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje desde 2014 y no está aprobado en todos los países.

“Desde un punto de vista médico, el uso fuera de etiqueta, sin base científica y con riesgos desconocidos para la salud, debe ser rechazado”, afirma el comunicado.

Furtenbach argumentó que sus expediciones todavía utilizaban sherpas (cinco acompañaron a los escaladores británicos a la cumbre) y que los tiempos más cortos en la montaña eran más seguros, ya que reducen la posibilidad de que los escaladores estén expuestos a otras amenazas para la salud, incluidas avalanchas, hipotermia o caídas.

Dijo que la prohibición del gas por parte de la Agencia Mundial Antidopaje no se aplica al montañismo porque no es un deporte de competición regulado.

El uso del gas aborda una cuestión central acerca de por qué la gente escala montañas en primer lugar, dijo Montgomery.

«¿De verdad es buena idea que todos podamos tener lo que queramos, cuando queramos y tan rápido como queramos?», preguntó.

«¿Nos estamos perdiendo el sacrificio que a veces hay que hacer para alcanzar el éxito?»

«No soy crítico», añadió.

«Pero quizás simplemente arrasar en cada cuesta a toda velocidad significa perder la alegría que podrías haber tenido».

c.2025 The New York Times Company