El índice clave de inflación al consumidor en Japón aceleró más de lo previsto y alcanzó un nuevo máximo de dos años, en un momento en que el primer ministro Shigeru Ishiba se prepara para unas elecciones de verano y el Banco de Japón evalúa la trayectoria de los precios en el país.

El Ministerio de Asuntos Internos de Japón informó el viernes que los precios al consumidor, excluyendo alimentos frescos, aumentaron un 3,7% en mayo respecto al año anterior, lo que representa la tercera aceleración mensual consecutiva. Este ritmo es el más rápido desde enero de 2023 y supera la estimación mediana de los economistas encuestados por Bloomberg, que preveían un 3,6%. El dato refuerza la percepción de que la inflación se ha convertido en un tema central para la economía japonesa y para el debate político de cara a los próximos comicios.

El principal motor de este repunte inflacionario ha sido el encarecimiento de los alimentos, con un impacto especialmente notorio en el precio del arroz, considerado el alimento básico nacional y un producto de alta sensibilidad política. El precio del arroz se disparó un 102% en comparación con el año anterior, una cifra que ha generado preocupación tanto en el gobierno como entre los consumidores. Además, los precios de los servicios, un indicador que el Banco de Japón sigue de cerca, subieron un 1,4% interanual, ligeramente por encima del 1,3% registrado en abril.

Este informe se publica en un contexto de debate intenso entre el gobierno minoritario de Ishiba y los partidos de la oposición sobre cómo aliviar el impacto del aumento del costo de vida. El encarecimiento de los productos básicos contribuyó a que el partido gobernante sufriera su mayor revés electoral desde 2009 en las elecciones del pasado otoño. La presión social por el alza de los precios ha obligado a los líderes políticos a buscar soluciones urgentes.

Taro Saito, jefe de investigación económica en NLI Research Institute, señaló que “la inflación en Japón es fuerte, impulsada por los costos de los alimentos; los precios del arroz están aumentando y esto afecta a otros productos relacionados”. Saito añadió que los datos publicados “dejarán pocas dudas de que la inflación será el tema clave en las elecciones del próximo mes”. La cita electoral para la Cámara Alta se espera para el 20 de julio, y en este contexto, Ishiba ha prometido transferencias directas de efectivo a los hogares, mientras que la oposición propone una reducción inédita del impuesto sobre las ventas en Japón.

El gobierno ha implementado una serie de medidas para contener el precio del arroz y así intentar frenar el descontento social, lo que ha contribuido a mejorar la popularidad del ejecutivo tras haber tocado un mínimo histórico en una encuesta de medios locales. Estas acciones buscan amortiguar el impacto de la inflación en los sectores más vulnerables y evitar que el malestar se traduzca en un castigo electoral.

El crecimiento sostenido de los precios también ha reforzado la postura del Banco de Japón respecto a un posible aumento de las tasas de interés, mientras la entidad espera mayor claridad sobre las medidas arancelarias de Estados Unidos y su efecto en la economía japonesa. En los últimos tiempos, la inflación en Japón ha sido la más alta entre los países del Grupo de los Siete y se ha mantenido en o por encima del objetivo del 2% del Banco de Japón durante más de tres años.

Horas después de la publicación del índice de precios al consumidor, el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, intervino en una conferencia financiera en Tokio y sugirió que no hay cambios significativos en la perspectiva de la entidad sobre los precios. Ueda reiteró su opinión de que el efecto de los precios del arroz tenderá a disminuir, mientras que la inflación subyacente avanzará gradualmente hacia el objetivo de los responsables de la política monetaria.

El reciente aumento de los precios del petróleo, impulsado por la intensificación de las tensiones en Oriente Medio, podría añadir una nueva fuente de presión inflacionaria. El petróleo ha sido históricamente un factor determinante en la evolución de los precios en Japón, y las empresas han mostrado una mayor disposición a trasladar sus costos a los consumidores. A pesar de este entorno, el Banco de Japón ha mantenido los costos de endeudamiento en el 0,5%, el nivel más bajo entre las principales economías, adoptando una actitud cautelosa ante el cambio de un largo periodo de deflación. La entidad también ha argumentado que la tendencia subyacente de los precios sigue por debajo del 2%.

Bloomberg Economics analizó que “el dato más alto del IPC probablemente fortalecerá la confianza del Banco de Japón en que su objetivo del 2% se está consolidando. Creemos que las consideraciones sobre los precios pronto prevalecerán sobre las preocupaciones por el impacto de los aranceles estadounidenses en el crecimiento. Esperamos que el Banco de Japón eleve su tasa de política monetaria en 25 puntos básicos hasta el 0,75% en su reunión de julio”, según el economista Taro Kimura.

El impacto de la inflación se refleja también en el comportamiento de las grandes empresas alimentarias. Según Teikoku Databank, las principales compañías del sector aumentarán los precios de aproximadamente tres veces más productos en junio que en el mismo mes del año anterior. Lotte Co., un importante productor de confitería y helados, y Meiji Co., especializada en productos lácteos, anunciaron incrementos de precios este mes, atribuyéndolos al aumento de los costos.

El gobernador Ueda reiteró que seguirá de cerca el efecto de los precios del petróleo y de los alimentos en las expectativas de inflación, después de que el consejo del Banco de Japón mantuviera sin cambios la tasa de política monetaria a comienzos de semana. Ueda subrayó que no ve necesidad de apresurarse en un aumento de tasas, insistiendo en la importancia de observar datos concretos sobre el impacto de las medidas arancelarias de Estados Unidos.

El Banco de Japón ha manifestado que espera que las presiones al alza derivadas del aumento de los bienes importados y del precio del arroz se disipen en el futuro. Los responsables de la política monetaria aguardan que los indicadores subyacentes de inflación, como las expectativas de precios, avancen hacia el objetivo sostenible del 2%.

Saito, de NLI, opinó que “los datos de hoy no tendrán mucho impacto en la postura del Banco de Japón, ya que la entidad se centra en discernir el efecto de las medidas comerciales de Estados Unidos”. Añadió que, debido a factores técnicos y a las medidas gubernamentales, espera que el índice de precios al consumidor subyacente alcance su punto máximo en este momento y probablemente se sitúe por debajo del 3% de forma relativamente rápida, hacia julio o agosto.

El panorama inflacionario en Japón, marcado por el encarecimiento de productos básicos como el arroz y la energía, ha colocado a la economía y a la política del país en una encrucijada. Las decisiones que adopten el gobierno y el Banco de Japón en las próximas semanas serán determinantes para el rumbo de la economía y el bienestar de los ciudadanos.

(Con información de Bloomberg)